ОСОБЫЙ ЗАКОН / A SEPARATE LAW

Оригинал. Все главы.
Перевод пилотов elite-games.ru. Главы 1-6.
Перевод пилотов elite-games.ru. Главы 7-12.


Истории Кида Кримсона / Tales of Kid Crimson

Оригинал. Все главы.
Перевод пилотов elite-games.ru. Главы 1-5.
Перевод пилотов elite-games.ru. Главы 6-10.


Слёзы Кассандры / Cassandra’s Tears

Оригинал. Все главы.
Перевод пилотов elite-games.ru. Главы 1-5.
Перевод пилотов elite-games.ru. Главы 6-10.

ОРБИТАЛЬНАЯ ТЮРЬМА СУПЕР СТРОГОГО РЕЖИМА / ORBITAL SUPERMAX

Оригинал. Все главы.
Перевод Partizan. Главы 1-5.
Перевод Partizan. Главы 6-11.

ПЕРВЫЙ ЗАБЕГ. Доставка Сори Лиракс. / The First run. A Sorri Lyrax Delivery

Оригинал. Все главы.
Перевод Partizan. Главы 1-6.

Гриффин Барбер – опытный полицейский в крупном отделе полиции. В свободное время он рассказывает выдуманные истории о далёких местах и людях, которых никогда не видел (обычно потому, что их не существует). Несколько его коротких историй были опубликованы в Грантвиль Газетт (Grantville Gazette) во вселенной 1632*. Если вас заинтересовали подобные ужасы, то его блог, Болтливый грифон (The Ranting Griffin), является отличным способом заглянуть в голову автора.

*Вселенная 1632 – серия книг в жанре альтернативной истории, где целый город Грантвиль (Grantville) из 2000-х годов США попадает в средневековую Европу. Естественно, американцы устраивают там революцию. На фансайте серии в электронном виде издаётся газета Грантвиль Газетт (Grantville Gazette) от лица американцев-попаданцев. В России серия практически не известна, по крайней мере, толкового фансайта не нашёл. Поэтому ссылка только на английскую Википедию.

Даже зная, что все может выйти боком, Гейтс вошел внутрь. Порой, вмешаться в ситуацию - единственный способ ее уладить. Кроме того, вы же пытаетесь защищать свои ценные вложения. Если люди пронюхают, то ваши информаторы могут пострадать или быть безнаказанно убиты, цена за информацию для бедного рабочего станет чрезмерно высока.

Он вздохнул и с трудом подавил желание перепроверить свое оружие. Датчик, установленный на потолке лифта, скорее всего, все записывал. «И если они достаточно смышленые, то у Тайгера Китти есть свой наблюдатель в сети, так зачем же тогда мне скрывать свои намерения?»

Лифт скрипя остановился и раздражительно медленно открылась дверца, что Гейтс находил отражением общего благосостояния планеты и ее огромного населения, в основном состоящего из простых граждан. Нетерпеливо дернувшись в сторону, он скользнул внутрь маленького холла, такого же темного и промозглого, как и большинство жилых домов, в которых он побывал за весь свой пятидесятилетний опыт работы в подобных операциях.

Линзы быстро адаптировались к полумраку и Гейтс наконец смог разглядеть все приятные мелочи, которые он упустил из виду: отдающее вонью тело крысы рядом с аварийной дверью в конце холла, остатки «стимуляторов» и другие менее различимые вещи, засоряющие весь остальной участок гнетущего и безжизненного зала.

«Нету часового? Не очень-то и умно. Поздновато конечно, но все же, я считал Тайгера Китти умнее.»


Гейтс прошел мимо двери, и прислонившись спиной к стенке рядом с ней, достал собранный в здешних краях дешифратор. Он ненавидел полагаться на местную непроверенную технику, однако в данном случае, риск оставить электронную подпись, которая могла бы вызвать подозрение у следователей о внеземном происхождении данного устройства, был не приемлем. Ему не стоило волноваться - местные замки оказались менее надежными чем сам дешифратор, подержав его пару секунд у двери, он с легкостью справился со своей задачей. Гейтс убрал его и достал пистолет.

Дряблая дверь потрескивая открылась. Во главе со своим пистолетом, он плавными движениями вошел внутрь и тщательно прочесал все углы в поисках потенциальных целей. Короткий вестибюль, проход влево к маленькой кухне и еще один проход по прямой. Он проверил кухню, которая оказалась полна зловония, грязи и пустых контейнеров с едой. Никакой опасности.

Продвигаясь дальше, Гейтс вошел в гостиную. Женщина, слегка похрапывая, валялась задницей вверх на надувном матрасе, в окружении того, что можно назвать дорогущей системой развлечения. Непрекращающийся гул плохо обслуживаемого утилизационного устройства, выдал ему еще одного жильца и помог идентифицировать комнату в конце как ванную. Гейтс перешагнул комнату и прислонился спиной к стене. Дверь ванной распахнулась, его жертва вышла едва волоча ноги. Тайгер Китти выглядел получше на видео.

Вскоре, он будет выглядеть на много хуже.

Гейтс нанес сильный удар в заднюю часть его колена. Китти завалился на консоль развлечения, тяжело ударившись головой об ее панель, тем самым активировав ее. В воздухе между ними пробежались результаты и турнирная таблица «Сатабола». Как только Китти перевернулся, Гейтс приблизился и нанес еще один удар прямо ему в лицо. Тайгер Китти рухнул на матрас, пробудив лежавшую там женщину от ее наркотических сновидений.

– Чеа? – промычала она.

– Анжелика шлет привет, – сказал Гейтс, двинувшись вперед и послав свой ботинок прямиком ей в пах. В поздней попытке защитить себя, наркоманка свернулась калачиком и тяжело запыхтела.

Тем временем, Китти пытался избавиться от искр в глазах. Гейтс помешал ему, надавив пистолет на его окровавленный лоб.

– У меня есть деньги.

– Бьюсь об заклад, это так. Но к несчастью для тебя, дело не в деньгах.

– Забирай наркоту!

– Опять мимо. – ответил Гейтс, постукивая дулом пистолета по его лбу.

– Че ты хочешь тогда? – застонал Китти.

– Понимаешь, ты жестоко избил девчонку в ту ночь, ты и твоя чертова подружка, – Гейтс лениво пнул наркоманку, выдавив весь воздух из ее легких.

– Хорошенько вы ее, и все из-за того что, ей хватило смелости приобрести у тебя товар с рук, не более.

– Получила по засл… – Гейтс заткнул его ударом рукоятки.


Когда Китти пришел в себя, Гейтс продолжил свой рассказ:

– Ладно, отодвинем в сторону неудачную практику ведения бизнеса, в котором вы избиваете платежеспособных клиентов. Лучше расскажи-ка мне, чего ты там вместо налички вдруг потребовал? Чего, напомни? - спросил Гейтс, заранее зная ответ на свой вопрос.

Китти попытался открыть рот, но Гейтс тут же перебил его:

– Ах ну конечно, ты попытался затащить ее в постель вместе со своей обдолбанной подружкой, – Китти ответил только закрытием своего кровоточащего рта.

– Эта девушка, была единственной кто сопротивлялась твоим домаганиям? Ее ответ – нет, должен был быть достаточным, но это тебя не остановило. А теперь, ты прекрасно осведомлен о том, что у нее есть заботливые друзья. Друзья, которые будут ужасно разочарованы если вдруг узнают, что ей причинили вред, отказали в каких-либо услугах или даже говорили неуважительно. Это досадная весть повлечет за собой еще один визит от меня или кого-нибудь такого же как я. И поверь, больше не будет никаких вежливых бесед как эта, напротив, мало что будет сказано помимо твоей мольбы о пощаде. Впрочем, и твое нытье вряд ли кто захочет слушать, тебе не церемонясь разнесут мозги в клочья.

– Я все доходчиво объяснил? – зло улыбнувшись сказал Гейтс.

Китти судорожно кивнул, вытирая кровь с лица.

– Скажи-ка мне, что мне не придется возвращаться в эту нору.

– Не придется, – ответил Китти, и харкнул кровью.

– Это и твоей накаченной подруги касается, тебе ясно? – Крикнул Гейтс, указывая свободной рукой на все еще мычащее, свернутое в клубок тело.

Еще один кивок.

«Слишком просто, сказал внутренний голос.»

– Ты же не стал бы мне говорить просто то, что я хочу услышать, так? –Китти покачал головой, забрызгав кровью весь пол.

– Че-то не верится.

– Не знаю, что ответить на это, – Китти посмотрел в глаза Гейтса. Он прочитал в них гнев, это точно, но и присутствие малой дольки страха он тоже углядел.

Гейтс пожал плечами:

– Думаю с вас хватит, – он повернулся к наркоманке,

– Ей не помешала бы медицинская помощь, – Китти направил взгляд на свою любовницу, а Гейтс тем временем попятился к двери.

– Запомни этот разговор, – сказал он уже с порога. Китти в очередной раз кивнул.

Гейтс вышел и направился к выходу, но не успел далеко отойти от двери, как тут же услышал суетливый шум внутри, сопровождающийся хлипким звуком босых ног.

«Глупец. Мог бы отделаться только предупреждением.»

Зарядить свой дешевый пистолет и заорать сквозь слипшиеся кровью губы – это все, что Китти успел сделать. Гейтс, стоя на коленях возле двери, низложил его двумя точными выстрелами. Брызги крови и кусочки костей заполонили почти весь дверной проем. Сдвоенный луч когерентного выстрела расплавил колени дилера, сделав из них месиво обгоревших хрящей. Китти с дребезгом рухнул на пол, его тело по инерции скользило дальше, пока он не шлепнулся мордой об дверь квартиры на другой стороне холла.

Недоуменно покачав головой, Гейтс направился к лестничной клетке. Крик наркоманки раздался сразу после того как он захлопнул за собой аварийную дверь. Ему стало не много жаль ее, впрочем, у Китти еще был шанс выжить, если эта выскочка своевременно выйдет из панического состояния для звонка в службу спасения.

Он быстро спустился с верхнего этажа и вышел на улицу. В эту пору на планете шел шестнадцатый час ночи. Улицы потихоньку возвращались в свое повседневное жизненное русло. Гейтс махнул рукой, остановив проезжающую велорикшу,

– Езжай до Центральной Станции.

В нескольких кварталах до станции, Гейтс реактивировал свой МобиГлас, который тут же запищал, уведомив его о пропущенных звонках, включая звонок от агента Митчи Ода. Подавив вздох, он открыл канал с наименованием «Гейтс».

Печать Агентства ОЗИ сменился на не одобрительный взгляд агента Ода.

– Где ты был, Гейтс?

– Наслаждаюсь временной отставкой, припоминаешь?

– Твоя отставка закончилась прошлой ночью, – тут же ответила она.

Гейтс пожал плечами, скрывая свое удивление, и медленно произнес:

– Это новость для меня.

– Не была бы, держа ты свой МобиГлас включенным.

Гейтс никак не отреагировал на ее откровенное хамство. «Она мне во внучки годится, не имеет и десятой доли моего опыта. Впрочем, с этим с ней не поспоришь.»

– Полагаю, ты звонишь не ради того, чтобы поздравить меня с восстановлением?

– Нет, – ответила она, скрутив губы так, будто ее следующие слова были не приятны:

– Однако, я должна официально уведомить тебя о восстановлении, для протокола: Уважаемый Арминиус Гейтс, вы официально восстановлены в вашей должности Специального Агента Правоохранительных Органов ОЗИ, со всеми почестями и привилегиями.

– Большое тебе спасибо, агент Ода.

– Была бы моя воля, этого бы никогда не произошло, – вскинув голову ответила она.

Гейтс снова пропустил ее слова мимо ушей, концентрируясь лишь на самом главном. Подозревая, что ему поручат скучную канцелярщину, вроде проверки потенциальных гражданских подрядчиков, он спросил прямо:

– Какое задание-то? – Гейтс и помыслить не мог, что она сможет выглядеть еще более разочарованной.

– Ты возвращаешься к "Черному Ящику": Особый Отдел запросил твое восстановление в должности.

Дом. Милый дом.

Он не смог сдержать широкой улыбки:

– Спасибо за информацию, агент Ода.

Гейтс в последний раз оглядел свою крошечную квартиру. Проверив свой ограниченный ассортимент личных вещей и убедившись, что все при нем, он достал МобиГлас и сделал звонок в управляющую компанию, уведомив их о том, что он оставил помещение.

Бытовые проблемы решены. Гейтс открыл свернутую программу в МобиГласе и сделал еще один звонок. На экране появилось сердцевидное лицо улыбающейся Анжелики. Синяки, оставленные Китти почти исчезли.

– Арми! – воскликнула она, глаза ее слишком сияли для полной трезвости, но не настолько чтобы он упрекнул ее в этом.

– Рад что тебе лучше Анжелика.

Она кивнула, уловив его прохладный ответ:

– В чем дело, Арми?

– Я уезжаю по делам, оставляю тебя одну.

– А кто же будет заботиться обо мне? – спросила Анжелика, миловато нахмурив свои брови.

– Продолжишь вести себя как мы договорились, все останется без изменений.»

– А Сен.. – он тут же перебил ее, не хотел, чтобы она произнесла титул.

– Все будет как прежде. Деньги будут поступать. Будь хорошей девочкой. Я буду на связи.

– А как на счет других вещей? – спросила Анжелика, почесывая свой ушибленный глаз.

– Все улажено.

– Прям вот так, улажено?

– Да.

– Спасибо.

– Небольшой тебе совет. Будь чиста, если сможешь. В ближайшее время меня не будет рядом, и помочь тебе разобраться с подобными проблемами я не смогу. К тому же, ты сама отлично понимаешь, эта дрянь плохо на тебе сказывается.

Она замяла губу, посмотрела в сторону:

– Я знаю… спасибо.

– Береги себя.

Он закрыл канал и убрал свой МобиГлас. Она либо займется своими проблемами с наркотиками, либо нет. В любом случае, она хороший источник информации тайной жизни Сенатора Йалдиса, будучи главной ее участницей.

Гейтс бросил еще один взгляд на свою квартиру. «Два года, остался один рюкзак да пару новых активов; иногда полученных по бумажке, иногда наличкой. Неплохо конечно, но все равно не лучшее времяпровождение для старого агента. *Он вздохнул*. Было бы хорошо вернуться в строй, вернуться эффектно!» Подобрав свой рюкзак Гейтс вышел из квартиры.

Через час, он уже подъезжал к местной интендантской конторе Агентства, чтобы затребовать новый идентификатор для выделенного ему корабля. Парнишка за прилавком не сдержал улыбки, как только пропустил ключ данных через регистратор:

– Эвенжер, обозначенный как А3301. Эта рухлядь ждет вас на взлетной полосе № 2.

Он его проигнорировал и подписал новый идентификатор, затем направился к раздевалке. Пока он натягивал на себя форму пилота, нахлынули старые воспоминания и переживания. На довольном чуть прыгучем шаге, он пошел к взлетной полосе, искать свою "рухлядь". Гейтс нашел ее по кодовому обозначению, нарисованному на хвостовой части и фыркнул. Ему захотелось вернуться и надрать зад тому сосунку-интенданту: А3301 ранняя модель Эвенжера, но во всяком случае, лет на десять моложе самого Гейтса.
«Рухлядь блин.» Он пожал плечами и взобрался на лестницу. «Это было слишком долго.», подумал Гейтс, перебрасывая свой рюкзак через люк старого истребителя. Предполетная настройка прошла быстро, старые навыки дают о себе знать. Он отправил свой предполетный план «земля-орбита» и запросил разрешение на взлет. И то и другое быстро одобрили.

Гейтс робко оторвался от земли и немного поигрался с управлением, дабы почувствовать корабль. «Мдаа. Как же долго я занимал штабную должность, даже до своей длительной отставки.»

Гейтс поймал себя на улыбке скривившей его губы. По сравнению с кораблями, которые он пилотировал в Особом Отделе, этот был дряхлым и неповоротливым, но А3301, все же, будет его на некоторое время.

Путь к "Черному Ящику" был длинным и более чем нудным. Потребовалось несколько переходов и пару остановок, чтобы привести в замешательство любого, кто попытается выследить его.

Неровный черный астероид в отличие от остальных имел очертания ящика. Гейтс был одним из немногих, кто знал что отнюдь не форма заставила Специальный Отдел так назвать это место - причиной была политика, согласно которой стирались черные ящики навигационного оборудования любого судна, натолкнувшегося на секретный объект.

Защитная сеть окружающая "Черный Ящик" отправила множество запросов на идентификацию. Долгое время, единственным свидетельством удовлетворения протоколов безопасности, был тот факт, что он не был до сих пор взорван на мельчайшие куски метала.

Ему прислали заданную траекторию полета. Гейтс следовал по ней до самого последнего дециметра, некоторыми вещами лучше не пренебрегать. Он проник в черный блиндаж на темной стороне астероида и медленно пристыковался к стыковочному кольцу, которое было заранее расширенно под его космолет. Корпус затрещал, магнитный затвор крепко сжал его корабль, соединив его cистемы с аналогичными на базе.

Гейтс усмехнулся, его сенсоры вырубились вместе c освещением еще до того, как стыковочное кольцо затянуло А3301 внутрь астероида. Сотрудникам Агентства, в целом, можно доверять, но институциональная паранойя – название местной популярной игры со Спец Агентами. Таким образом, даже если и хотел, он никому не смог бы рассказать, какие корабли были в посадочном доке.

– Агент Гейтс, добро пожаловать обратно в Особый Отдел, - прервал его мысли женский голос с мягко выраженным акцентом, который придавал ее словам приятный оттенок, - Я Старший Агент Вассэр. Ответственное лицо в этой миссии. Как только покинете свой корабль, следуйте синей линии, она приведет Вас ко мне. Я проведу инструктаж.

«Отвечающий за миссию Старший Агент лично проведет мне инструктаж? Необычно. Вероятно, сперва хочет задать тон, поставив старую боевую лошадку на свое место.» Настроив самого себя на сохранение характера, Гейтс собрал свой рюкзак, подождал пока дверца люка не захлопнется, и затем, последовал за светящимися линиями вдоль серии пустых пролетов ведущими к люку, который открылся под весом его руки и показал находящуюся внутри маленькую комнату. Вассэр сидела за столом скрестив пальцы. Белокурые волосы, коротко подстриженные, дабы не мешались под шлемом или боевым костюмом. «Немного перестарались по краям, но все-таки довольно привлекательно.»

Выражение ее лица оставалось нейтральным даже после рукопожатия. «Прекрасная хватка. Давит несильно. Хороший знак.»

Гейтс улыбнулся:

– Старший Агент Вассэр.

Она указала на сиденье напротив стола:

– Агент Гейтс. Надеюсь путь сюда был не слишком тревожным?

– Он встряхнул головой. Хорошо снова оказаться внутри кокпита.

Она улыбнулась, впервые показав свои ровные белые зубы.

– Вы наверняка расстроитесь услышав о случившимся.

– Сомневаюсь, но прошу, продолжайте.

– Хорошо, - она ткнула пару раз по поверхности стола, вызвав этим серию файлов.

Гейтс услышал писк МобиГласа, который уже получил копии для позднего обзора.

– Три наших Агента были убиты за последний месяц.

Это сразу же насторожило его:

– Почему не дол.. - он щелкнул челюстью прежде чем закончил свой вопрос, не сразу осознав почему об этом не узнал: если это были смерти Агентов под прикрытием, выполняющих свое задание, то об их смерти не доложили бы ни по одному каналу, в котором Агент в отставке мог иметь доступ.

Она продолжила, будто он не сказал сейчас ничего глупого:

– У нас уже есть команда преследующая основного подозреваемого в одном из этих инцидентов, но я поручаю вам остальные два. По-тихому, как охотник за головами.

«Интересно.»

Она с легкостью прочитала его, или же подумала, что объяснений было не достаточно:

– Какие-то проблемы, Агент Гейтс?

Он пожал плечами:

– Только то, что я не очень-то славлюсь своей "тихостью".

Ее улыбка снова вернулась:

– Нет, вы славитесь тем, что крушите все вокруг. Дело в том, что ваше участие в этой миссии нам только на руку, никто кроме вас, меня или агентов, с которыми вы контактировали, еще не знает, что вы в строю.

– На счет Ода, она явно не восторге от меня… И этот интендант, зарегистрировавший мой корабль..

– Это мои проблемы. И все улажено.

– Хорошо.

Ее едва видимая бровь удивленно изогнулась:

– Хорошо? И все?

Он улыбнулся:

– Если вы скажете мне, что Ода под контролем, значит это так. Аналогично и с тем ребенком, который заправляет складом кораблей. Вместо этого, я бы лучше выслушал информацию о тех, кто считает, что может убивать наших людей безо всяких последствий.

Она смотрела на него некоторое время, будто готовясь сказать что-то. Гейтс ожидал что-нибудь услышать от нее, но Вассэр ничего не сказала. Вместо этого, она посмотрела вниз и вызвала изображение агента в униформе Академии.

Агент Макс Наваби. Окончил Академию двенадцать лет назад. Последнее назначение: Таможенное Управление и Силы Правопорядка. Послан под прикрытием в систему Корел для расследования, в связи поступившими сведениями о работорговле. Операция считалась долгосрочной и с ним держали связь до того момента, как его куратор потерял с ним контакт два месяца назад. Его тело обнаружили в переулке на Нексусе в прошлом месяце.


Еще одна фотография выпускника:

Агент Гэйдж Ноуэлс. Окончил Академию десять лет назад. Последнее назначение: Расследования связанные с торговлей наркотиками. Послан на долгосрочную операцию под прикрытием на Нэксусе, касательно торговли наркотиками вдоль систем Магнус-Нексус-Корел. Регулярно докладывал об операции, пока контакт с ним не был потерян два месяца назад. Тело найдено на Нексусе под грудой мусора.

– Помимо места и времени, есть еще связи между этими убийствами?

Она посмотрела на Гейтса и показала аутопсию обеих агентов.

– Они никак не пытались скрыть факт убийства, и в обоих случаях использовалось одно и тоже оружие.

– Совершенно одинаковое?

– Абсолютно.

– Значит, в обоих случаях орудовал один и тот же стрелок. Что-нибудь еще? – Спросил Гейтс.

– Наши аналитики полагают, что их расследование указывает на одну и туже преступную группировку.»

Гейтс не смог сдержать сарказма в ответ:

– В конце концов, наисложнейшая задача для аналитиков: контрабанда наркотиков и контрабанда людей, такие разные по сути вещи.»

Вассэр приподняла голову, выражение лица оставалось пустым:

– Есть еще кое-что. За последние два года мы занимались расследованием необычайно скрытных преступлений, происходящих в районе систем Корел, Магнус и Нексус. Мы арестовали некоторых потенциальных стукачей под тем или иным предлогом и как обычно, предложили смягчить им приговор и предоставить программу защиты свидетелей в обмен на их сотрудничество. Однако никто ни словечка не проворонил и не согласился на эти условия.

– Кто-то раскололся в программе защиты? – спросил он.

– Нет, мы бы сразу узнали об этом. – Она пожала плечами, – В любом случае, кто-то заказывает свидетелей, одновременно держа в страхе своих подручных, утверждая, что их ждет та же участь если они вдруг переметнуться. Сразу после этого наши лучшие источники стали быстро иссыхать, а те что остались жалуются на обострение конкуренции в наркобизнесе. «Безликие» – новая группировка, так их называют.

– А какие-нибудь электронно-разведывательные данные и иные записи указывающие на их существование, есть?

Она покачала головой:

– Совсем немного, и всегда от группировок конфликтующих с ними, никогда изнутри «Безликих».

Гейтс приподнял бровь.

Она кивнула:

– Да это необычно, я знаю. Именно поэтому, мой коллега по расследованию дел с наркотиками отправил туда Ноуэлса. Почти та же история и с Наваби.

– Кто-нибудь из них упоминал куда они направлялись?

– Вся информация есть в файлах, однако если коротко – нет, они мало о чем докладывали. Ноуэлс проник в одну местную дистрибьюторскую сеть, а Наваби в последней встрече с его куратором, упомянул о собрании, которое должно было состояться на Нексусе, но мы даже не можем подтвердить был ли он на своих двух когда покидал Корел, так что.

– Не можете?

– Наши ресурсы в этом секторе иссякли, и если мы будем задавать слишком много подозрительных вопросов, тогда наши враги со временем узнают об этом, а нам только этого не хватало. Опять же, здесь ваша отставка и репутация окажется весьма кстати.

– Это дезавуирование.

Она кивнула:

– Вы получите полное и публичное восстановление, конечно после того как выявите виновника в этом деле. Иначе, мне придется попросить вас остаться вне полномочий.

«Вот оно – обещание о будущей славе для старой боевой лошадки, или же тихое пастбище если вдруг облажаюсь.»

– Какие-нибудь советы где мне начать встряхивать деревья?»

– Нексус. Мы знаем, оба агента были там, как бы кратко не звучало это.

– Есть там хоть кто, с кем можно обсудить положение дел?

– Никого из тех, кому можно доверять, исходя из последних результатов.

– Хорошие новости-то есть?

Часть из них уже можно было прочитать в ее улыбке:

– Только новый корабль для вас, а все остальное по делу находится в вашем МобиГласе.

– Сколько у меня времени?

Она встала:

– Чем раньше, тем лучше… просто закройте дело на ком бы небыли эти убийства.

«Закрой дело без или с живыми подозреваемыми» перевел Гейтс, вставая на ноги.

– Есть Мэм.

– Следуйте синей линии к вашему новому кораблю, думаю, он вам понравится.

Поблагодарив ее, Гейтс удалился. Из-за нехватки смотровых окон в Блэк Боксе, Гейтс не мог распознать, что ему там приписали, пока наконец не прочитал:

«Ориджин Джампворкс» и выгравированной платиной на регистрационной табличке стыковочного кольца корабля – «325а»

«325a? Ни шибко жирно для меня? Хотя, думаю я смогу сыграть богатенького охотника за головами, если будет надо.»

До абсурда напичканный оборудованием кокпит, который активировался как только Гейтс ступил на борт, выглядел шокирующе после старика Эвенжера.Он установил систему корабля на проведение серий диагностик, пока он изучал вооружение: целый комплект лазерного оружия от «Омнискай VII» для ближнего боя и пара контейнеров с ракетами от «Тэлон СБ». «Не слишком уж высококлассное для успешного охотника… напротив, почти идеальное.»

Гейтс выбрал один из нескольких тэгов 325’го и настроился на первый из предстоящих ему прыжков. «Мне следует заключить контракт с курьером или даже с двумя, чтобы отправить несколько сообщений как только я отбуду – посмотрим, сможет ли кто-нибудь из моих источников нацарапать чего о происходящем.»

Прошло огромное количество прыжков и несколько разочаровывающих дней, просиживая задницу в тени Нексуса, Гейтс ничего не добился кроме чрезмерных посиделок в баре, пару косых взглядов местного шерифа, а также смутного подозрения, что ему надо хорошенько чего-нибудь расхреначить к чертям для хоть какого-то продвижения в этом деле.

Теперь, Кэнтор - мелкий дилер иногда и информатор, опаздывал.

Будучи вынужденным, Гейтс стоял под дождем, который был результатом безостановочной работы одного из гигантских терраформеров Нексуса, до сих пор находившегося в активном состоянии, дабы поддерживать минимальный уровень пригодной для дыхания атмосферы. Он протер свою лысую голову и устроился по глубже под ненадежной нишей рекламки какой-то химической компании, утверждающей, что имеет средство от его проблем.

В большинстве случаев, Гейтс просто ушел и позволил бы сопляку дилеру попробовать догнать его в любой другой день, но Кэнтор был единственным кто проявил интерес в сбросе информации о «Безликих», да вообще, кого Гейтс смог как-то разговорить. Даже тогда, он запросил невообразимую сумму за свои вести. Если малый дождик и несколько дополнительных минут были единственной наценкой за его донос, Гейтс с удовольствием заплатил бы.

Таверны, игорные залы и бордели круглосуточно открыты для погрузчиков, которые составляют основную часть населения Нексуса. Были еще несколько похожих местечек, где Гейтс мог получить достоверную информацию, но в каждом из них люди подозревали друг в друге доносчиков посланных Безликими, опасаясь последствий, о которых заикнуться даже боялись.

Гейтс чуть ли не восхищался интенсивной паранойи созданной Безликими в отношении своих подопечных. Намного удивительнее то, что они поддерживали ее с малым количеством насилия: пока, он ни разу не увидел убийства на улице и даже не слышал о нем по «ВидКастс».

Все это попахивает высокопрофессиональной группировкой, что наводит на вопрос: зачем убивать агентов? Обычно все заканчивалось только гибелью тихих коммерческих связей, когда Агентство закрадывалась в самую задницу обиженного предприятия и прожевывала себе обратный путь, так громко, на сколько это возможно.

«Была бы это операция более кровавой и меньше масштабом, я бы просто начал вырубать их солдат на улице, до тех пор пока они не решат, что я действительно заноза в их заднице и придут за мной. А вот с такой крупной и развитой группировкой, этот способ помог бы мне только хорошенько поджариться. С другой стороны, все продвигалось бы намного проще и быстрее чем сейчас.»

Внезапно появившаяся тень отделилась от аллеи через улицу и с каждой секундой увеличивалась в размерах. Гейтс тут же положил руку на свое оружие, приготовившись принять потенциальную угрозу. Тень постепенно перевоплотилась в молодую женщину, которую Гейтс не знал. Она остановилась в десяти метрах от него.

– Охотник? – Крикнула она, вглядываясь на него сквозь дождь.

– Кто ты?» – спросил он в ответ.

– Никто, я здесь только для того, чтобы сказать – Кэнтор передумал, и ни о чем не желает говорить с тобой или с кем-то ни было еще.

– Где он сам? – спросил Гейтс, сделав шаг вперед. Вместо ответа, она резко обернулась в бегство.

«Вот черт.»

Понимая, что у нее фора и глубокое знание местности, Гейтс дал ей уйти. Он повернулся и направился к космопорту. «Нексус пока тупик, по крайней мере со стороны улиц. «Цепляюсь тут за чертову соломинку… но возможно Д’Ивуар или даже Зара с ее корпоративными контактами смогут нарыть что-то.»

Он вздохнул. «Черт по бери, я надеюсь на это.»

Гейтс ждал своей очереди на взлет. Космопорт был сильно загружен, даже в эту пору местной ночи. Судна все различных типов и возрастов выходили на поверхность для пересадки и загрузки своих трюмов товарами со всех систем. Пять прыжковых точек соединяют систему с близлежащими звездами породившими название – Нексус, здесь громадный объем активной торговли, в последствии ставший причиной задержки Гейтса. Несмотря на то, что несколько прыжковых точек кишат пиратами, они все равно соединены с системами, кроме того, там есть вещи, за которые стоит поторговать.

«Пираты.» Слово, которое свободно дрейфовало в его сознании все это время, болтаясь в паутинах мысли. «Интересно, есть ли у Флота какие-либо сведения о «Безликих. Ну да, прям сейчас любезно предоставят доступ к своим книжкам простому граж- Постойте-ка, Мо… как его – Морган! – имел связи с Контр-Адмиралом или с кем-то похожим. Так он здесь где-то поблизости, где-то … Он постучал по консоли, напрягая свои мозги …Немо? Да черт по бери, Немо.»

Акулья ухмылка. «Пора вернуть себе должок.»

Консоль запищала, уведомив его о готовности к взлету. Гейтс оторвал 325 от его платформы и плавно наращивал мощность, пока наконец не взмыл ввысь успешно прорвавшись сквозь тонкие, дождливые нити атмосферы и вязкую гравитацию Нексуса.

«Эта выходка, не оставит мне надежд на любой другой корабль.»

Планета удалялась позади него. Гейтс вызвал навигационный планировщик. Изучая все доступные варианты, он решил, что не будет прокладывать курс через Корел. Если он вернется туда и начнет задавать вопросы на Кореле IV, то какой-нибудь назойливый наверняка заметит, что он уже был недавно в этой системе. Вместо этого он выбрал прыжковую точку Таранис.

Навигационная система начала обновляться и отобразила на весь экран янтарным цветом:

ВНИМАНИЕ: ВЫ ВЫБРАЛИ ЗВЕЗДНУЮ СИСТЕМУ, В КОТОРОЙ ФЛОТ ОЗИ НЕДАВНО ЗАФИКСИРОВАЛ ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ ПИРАТСТВА. ХОТИТЕ ПРОДОЛЖИТЬ ИЛИ ВЫБРАТЬ АЛЬТЕРНАТИВНЫЙ МАРШРУТ?

Гейтс дотянулся и не задумываясь нажал на кнопку «ПРОДОЛЖИТЬ».

«Да уж, ну разве не “теплая встреча” в системе Таранис –– райском уголке подконтрольного людям космоса?»

Парочка очевидных пиратов приближалась к торговому судну, находившемуся на самой границе чувствительности сенсоров Гейтса, который решил немного проследить за развитием событий. Он стал очевидцем того, как капитан длинного грузовоза в отчаянных попытках уйти от двух преследователей, наткнулся на третьего пирата, затаившегося прямо на его пути и захлопнувшего ловушку одновременно с тем, как обозначился на сенсорах.

Капитан торгового судна лишь усугубил свое положение, замедлив ход вместо того, чтобы попробовать проскочить мимо единственного корабля перед ним (расстояние между преследователями и кормой его корабля пока еще было внушительным).… Вместо этого, он принял решение сбросить скорость, хотя изменения курса хватило бы для сохранения безопасной дистанции от орудий пиратов.

Ракеты трассировали между пиратом и его жертвой. Электромагнитный импульс повредил показания сенсоров Гейтса, когда первым же залпом пираты снесли слабенькие щиты торгаша. Несмотря на искаженные данные от сенсоров, Гейтс отлично понимал, что будет дальше: обреченному судну с помощью орудийного огня быстро выведут из строя двигатели и генераторы щитов и уничтожат любое вооружение, которое установил владелец.

Гейтс почувствовал, что презрительно улыбается, осознавая противоречие. Охотники за головами редко брались за мародерствующих пиратов, предпочитая им одиночек, пока те отдыхали на планете, возможно, напились, и уж точно находятся вдалеке от пушек, способных уничтожить корабль охотника и вывести его из дела. Эта тактика была довольно практичной, и если агент под прикрытием ее игнорировал, то вызывал массу вопросов в отношении своей легенды.

Если все корабли сохранят текущий курс и скорость, то менее чем через три минуты их траектории окажутся в зоне пуска ракет.

«В таких инцидентах всегда остаются выжившие, и они непременно распускают слухи. Нельзя позволить им травить байки о том, как я ворвался в эту авантюру без гарантированной для себя выгоды.»

Активировался аварийный маячок торговца.

«Глупо. Следовало просто сдаться, и тогда бы потерял лишь груз. Для подобных случаев все равно предусмотрена страховка. А теперь пираты с тебя шкуру сдерут, буквально.»

Содержащиеся в экстренной передаче тэги, идентифицировали корабль как T-XIII - один из самых дешевых грузовозов, курсирующих по торговым космическим маршрутам. Едва способные преодолевать прыжковые точки, они имеют гигантский трюм и минимальные требования к экипажу, что в совокупности делает их куском дерьма, который выбирают бедные торговцы.
За две минуты до входа в радиус действия ракет запищала его тактическая панель. Грузовоз прекратил маневрировать.

«Проклятье.» Гейтс увеличил ускорение на двадцать процентов, уменьшив тем самым время сближения. «Может быть, своим появлением я спугну их.»

В своем 325-ом он прогнал сигнатуры всех противников через базу данных корабельных профилей. Тот, что сидел в засаде, как и один из преследователей, использовали Катлас. Вторым преследователем оказался Катерпиллер –– модифицированный грузовоз, большой, медленный и уж точно не чемпион по маневренности.

Гейтс проверил тактическую панель, подготавливая ракетный снаряд для приближавшегося к нему Катласа, и удостоверился в положении остальных кораблей. Катерпиллер уже почти завис над грузовозом, видимо использовал силовой луч, чтобы подтянуть торговое судно.

Ожил коммуникатор:

– Дружище, шел бы ты отсюда по добру по здорову.

«Вежливого пирата я отыскал. Вежливого и близорукого, невидящего на что тот нарвался.»

Гейтс улыбался по мере сокращения расстояния между кораблями, и как только судно пирата оказалось в радиусе действия, он запустил подготовленные ракеты.

Прежде, чем сенсоры отчитались пирату о своей находке, прошло некоторое время, на протяжении которого через коммуникатор продолжали поступать угрозы:

– Я не собираюсь предупреждать тебя сно… – связь резко оборвалась на паническом крике пилота, как только тот осознал, что из охотника превратился в жертву. Среагировал он неважно, слишком рано применив контрмеры и дергая свой штурвал в разные стороны. Его нерешительные действия привели лишь к потере скорости. В итоге он сильно замедлился, все дальше отходя от своей поддержки, и вскоре сравнялся с самим Гейтсом.

Гейтс выжал ускорение и вышел прямо на Катлас. Компьютер наведения радостно просигналил, что зафиксировал оставшиеся корабли. Если первый Катлас переживет парочку пущенных в него ракет, Гейтс прикончит его из орудий.

Гейтс сменил курс и заложил вираж настолько крутой, что его ECM-костюм отметил маневр нервным миганием предостерегающих индикаторов. Мгновение он игнорировал их, выплевывая очередную пару ракет; обе устремились ко второму Катласу. Гейтс направил рельсотрон на первый Катлас и разрядил в него очередь сверхскоростных снарядов.

Ему не стоило беспокоиться. Обе ракеты из его первого залпа с легкостью сразили Катлас и его желторотого пилота: первый взрыв вывел из строя щиты, а через доли секунды вторая ракета взорвалась прямо рядом с кокпитом судна. Несколькими ударами сердца позже, сверхскоростные снаряды, выпущенные из рельсотрона, врезались в боковую поверхность Катласа прямо перед машинным отделением, отправляя огромные куски брони и внутреннего оснащения в свободный полет. Выпуская атмосферу, подбитый Катлас вращался и уплывал в долгую темную ночь.

Оторвав свой взгляд от этого зрелища, он заметил две несущиеся к нему яркие точки. Это были ракеты, которые послал второй Катлас. Гейтс выждал, пока предупреждение о ракетном ударе не стало жутко пронзительным. В последний момент он снова заложил крутой вираж и, применив контрмеры, вернулся к исходному вектору движения. Обе ракеты ударили по фальшивым целям, крохотные электронные умы были сбиты с толку. Сферы расширяющейся плазмы рассеяли черноту за спиной Гейтса, который уже в третий раз изменил курс, ударив теперь по тормозам.

Он потерял след своих ракет, пришлось взглянуть на панель. Этот пилот был куда лучше. Скорее всего, полностью избежал взрыва одной из ракет. Его щиты только что вернулись в строй и теперь этот Катлас, маневрируя, выходил на Гейтса с фланга и будто “молотом” пытался расплющить его о “наковальню” Катерпиллера.

Гейтс выжал из своего 325-го максимальную скорость, взяв курс на Катерпиллер, дабы разобраться с оным и уйти до того, как Катлас успеет нанести своими пушками урон, достаточный для перегрузки его щитов.

Оказавшись на достаточном расстоянии, он бросил 325-й в бочку и до упора зажал обе гашетки. Когерентные лучи рассекли вакуум со скоростью чуть большей, чем у потока металлической шрапнели, но сию разницу смогла бы оценить лишь машина. В ответ “заговорила” турель Катерпиллера. Гейтс бросил штурвал вперед и затем резко дернул его влево и в тот же момент надавил педаль под правой ногой, а спустя мгновение дернул штурвал вправо. Ускорители взревели, отправляя 325-й вниз и влево, перед тем как закрутить его в спираль, которая заканчивалась ниже Катерпиллера в его нынешнем положении. Теперь любые попытки оператора турели прицелиться были тщетны. Управление турелью требует тесного взаимодействия между пилотом и стрелком, чего эти подонки пираты обычно не практикуют.

Гейтс задрал нос корабля и открыл огонь по брюху Катерпиллера, отстреливая куски брони и позволяя раскаленному металлу освещать окружающую темноту. Что-то плохо закрепленное внутри Катерпиллера определенно сломалось, и стоило Гейтсу уйти в сторону, как из направляющего корабль ускорителя, словно светящийся волдырь, вырвался купол огня. И в тот же момент заорали предупреждающие сигналы щитов на корабле Гейтса. Катлас вступил в бой, несколько раз попав из своей лазерной пушки, как только 325-й замедлился.

«Хороший пилот. Намного лучше своего ведомого.»

Он нажал кнопку коммуникатора и начал вещание, одновременно пытаясь стряхнуть Катлас:

– Мне заплатят лишь за одного из вас, так что мне не нужны лишние жертвы. Если решитесь свалить – преследовать не стану.

По щитам простучали еще несколько пушечных залпов. Добавляя скорости, Гейтс отправил свой 325-й в широкую спираль, выжимая из корабля и его компенсаторов все соки.

Катлас преследовал, с каждой секундой отставая все больше, - может маневренность у него и была на высоте, но вот с тягой вышел облом.

В апексе новой петли Гейтс сменил курс на противоположный. Несмотря на компенсаторы, перегрузка навалилась с такой силой, что окружающий мир превратился в монохромную картину. Тяжело дыша и лишь усилием воли оставаясь в сознании, Гейтс выровнял нос корабля на Катлас и снова вдавил обе гашетки. Щиты противника испарились под шквальным огнем лазерной пушки 325-го, а затем яростно молотящие боеприпасы рельсотрона пробили корпус судна.

Пилот Катласа тоже был не промах: очередь его успешных выстрелов добила щиты 325-го, повредила пустой ракетный блок правого борта и разрушила броню по всей длине крыла.

Когда Катласа пролетал мимо быстро замедляющегося корабля Гейтса, пришла передача от пирата:

- Еще сочтемся.

Гейтс развернул корабль, но стрелять не стал, поскольку пират продолжил набирать скорость и отступать; сделка есть сделка, в конце концов. Тем временем, Катерпиллер уже торопился покинуть пределы системы.

Гейтс взял курс на грузовоз. Коммуникатор снова ожил:

– Это Чарльз Жу - капитан корабля «Сэин Клэр’с Кисс». Будьте добры, назовитесь.

– Арминиус Гейтс, охотник за головами. Пираты не вернутся.

– Ох, хвала Будде.

Далее последовало так много слезливых благодарностей, что Гейтс ощутил сильное раздражение. Потребовалось кое-что сделать, но, в конечном счете, капитану удалось вернуть в строй основные системы. Через несколько часов Гейтс сопроводил торговое судно «Сэин Клэр’с Кисс» до прыжковой точки в систему Немо, вежливо отказав капитану Жу в его сомнительных предложениях помощи капитана и его экипажа в отношении их спасителя.

Удача конкретно отдохнула на Гейтсе за эту неделю. Сначала на 325-м после прыжка забарахлила электросистема в повреждённом крыле, потом на единственной гражданской верфи на орбите Немо-3 заявили, что все ремонтные ангары уже заняты.

Можно было бы приземлиться на планету и даже сэкономить в наземных ангарах, но вход в атмосферу наверняка добьёт остатки и так дышащего на ладан оборудования в разбитом крыле и тогда ему точно хватит денег на ремонт.

Гейтс задал кораблю высокую орбиту и послал сообщение Моргану с просьбой о встрече, после чего проверил почту. Курьерские корабли развозят электронную почту по системам и сбрасывают её в локальные сетевые хранилища, где она дожидается получателя. Особой безопасностью тут и не пахнет, но если на почту падает достаточное количество спама, то вполне можно спрятать редкое важное сообщение, зашифрованное в каком-нибудь рекламном пакете или другом почтовом мусоре.

Сухая шифровка Вассер и была спрятана в рекламе, прославляющей чудеса продления жизни Вселенской корпорации здоровья: «У нас ничего нового. У тебя?».

Гейтс ответил таким же лаконичным: «Ничего. Ищу другой подход». Сине-зелёный шарик Немо-3 беззаботно крутился под Гейтсом, пока тот удалял ненужный почтовый хлам. Прокручивая сообщения, Гейтс нашёл несколько полезных писем. Те его информаторы, которые всё-таки ответили, ничего не знали о «Les Inconnus» – «Безликих». Промолчавшие же и знать ничего не могли, потому что специализировались по политическим вопросам.

Коммуникатор мигнул, сообщая о входящем сигнале с верфи. Гейтс стукнул пальцем по кнопке приёма:

– Гейтс.

– Сэр, ваш запрос на обслуживание 325-го был ускорен.

– Ускорен? Кем?

– Уважаемым клиентом нашей верфи: Джимми Морган передаёт, что должен вам.

Гейтс поражённо выдохнул. Он не рассчитывал на столь приятные сюрпризы в этом расследовании.

– Ну да. Хорошо.

– Пожалуйста, проследуйте к ангару один-восемь по этому курсу.

Гейтс скормил данные навигационному компьютеру и запустил корабль.
Представитель верфи продолжил:

– Примерная продолжительность ремонта составляет четырнадцать часов. Вы воспользуетесь челноком, чтобы спуститься на планету или останетесь на борту станции на время работ?

– Пожалуй, я воспользуюсь челноком.

– Бесплатный билет на челнок будет ждать вас по прибытии. Следующий челнок покидает станцию в 17:15 по всемирному времени. Если у вас имеются дела на станции, то челноки отбывают на поверхность раз в час.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Спасибо, что выбрали "НемоНаутикс" для проведения ремонта и обслуживания.

Через несколько часов Гейтс сидел за столом напротив коммандера Джеймса Моргана (в отставке) и заказывал лапшу у симпатичной официантки.

– Рад тебя видеть, Гейтс, - сказал Морган после ухода официантки.

– Взаимно, Морган. Как поживаешь?

– Как дряхлый старик.

– Ты младше меня на двадцать лет, – фыркнул Гейтс.

– Не в возрасте дело, а в последствиях абордажей.

– Я не девица, которую надо впечатлить, Морган. В скольких абордажах ты участвовал?

– Ни в одном, - засмеялся коммандер.

– То-то же.

– Ещё не уволился?

Гейтс пожал плечами.

– Вроде того, – легко соврал он. Морган это не агент. – Опять отстранили. Взял пару контрактов, чтобы не остаться на мели.

– Контракты? Кого ищешь?

– Мне нужна информация о новых криминальных группировках в этом районе Империи.

– Новых, значит?

– Да.

– Чем занимаются?

– Сбором обломков, контрабандой и пиратством.

– В каких системах?

– Корел, Нексус, Магнус, возможно ещё в Кэткарте и Таранусе.

– Слишком много систем, в которых они могут затеряться.

Гейтс скривился:

– Знаю. Стал бы я давиться тут этой лапшой и слушать твои выдуманные мемуары, будь у меня выбор?

– Скотина.

– Меня обзывали куда хуже и с большей фантазией, – ухмыльнулся Арминус.

Морган кивнул.

– Я поспрашиваю.

– И всё?

– Я в отставке.

Гейтс оскалился:

– Не в первый раз.

– На этот раз точно.

– Эх, надо было мне тогда забрать тот маркер у Веги.

– Эй, полегче, – поднял руки Морган. – Что-то я точно раздобуду. Я знаю, что должен тебе. Просто хочу сказать, что у меня больше нет прямого доступа. Кроме того, не желай я вернуть тебе долг, я бы не организовал тебе ремонт.

– Вот за это спасибо... Как ты вообще сподобился на такое влияние?

– С Флота я уволился. Пенсия не самая большая, особенно учитывая алименты бывшим. Но мне повезло найти работу консультантом. Теперь хватает на бутерброд с двойным маслом.

Гейтс кивнул:

– Рад слышать, что ты устроился. Тем не менее, я угощаю.

– Кто бы сомневался.

Его МобиГлас пискнул когда Гейтс подтвердил сообщение об окончании ремонта. Отвечая на звонок, Морган отошёл от стойки и бармена.

– Гейтс. Есть секретка? – ровно спросил Морган.

«Быстрый переход. Так и знал, что он ни разу не уволился, что бы там ни говорил».

– Не получится. Только когда поднимусь на корабль. Перезвони в пять.

– Замётано.

Гейтс закончил возню с бумажками и двинулся в ангар 18. МогбиГлас просигналил когда он поднимался на корабль. Захлопнув люк, он перенаправил звонок интерком 325-го.

– Готово, есть секретка, – закинув шмотки в отсек, Гейтс начал переодеваться в лётный костюм.

– Хорошо. Ты был прав. Между пиратами в Кэткарте и Таранисе ЕСТЬ связь. Около года назад, группировка, зовущая себя "Безликие", помножила на ноль пару пиратских кланов, а остаткам предложила корабли и оружие, если они не будут рыпаться и согласны играть по новым правилам. Подробности об этих новых правилах узнать не удалось. Только главное – молчать о том, кто получает деньги от «Безликих». Наши источники сообщают, что отказавшихся от «щедрого» предложения больше никто не видел.

– Смог узнать кто эти «Безликие» или где их найти?

– Похоже, что Корел-359 является командным центром их операций.

Гейт запустил поиск на МобиГласе.

– Это же мёртвая скала, так?

– Именно.

– Дорого.

– Дорого, зато абсолютная секретность.

– Почему Флот их ещё не выкурил?

– Есть более важные дела. И я почти уверен, что кого-то в командовании хорошо подмазывают, чтобы Флот не смотрел в их сторону.

– Чёрт.

– Гейтс, не советую их искать. Судя по всему, это крутые парни.

– Я и сам давно не салага.

– Ну, попытаться ведь стоило?

– Конечно, Морган. Спасибо за информацию, ты меня просто спас. Мы в расчёте.

– Нет, Гейтс, я ещё должен тебе. Удачи, – итерком погас.

Через час Гейтс уже готовился прыгать к Корелу. Сообщение Вассер о его новом маршруте ушло ещё раньше.

Три дня Гейт летел по баллистической траектории возле Корела-359, держа датчики в пассивном режиме. Этот бродячий астероид находился далеко от системы и ещё дальше от проторенных трасс. Его необычная эллиптическая орбита сейчас проходила над плоскостью эклиптики. Так что секретность у базы хорошая, но за снабжение наверняка приходится отваливать бешеные деньги. Вокруг планетоида вращались несколько ледяных и пылевых колец, а также четыре меньших куска камня, создавая небольшие помехи. Но на таком расстоянии сигнатуру двигателей без проблем могли бы различить даже гражданские датчики.

«Проблема же в том, что весь мой комплекс улучшенных датчиков не показывает вообще ничего. Ни единой засветки. Эти посиделки уже начинают напрягать. Ещё немного – и я сам выбегу на орбиту. К чёрту».

Гейтс включил сразу всё – тягу с нуля рванул на 80% мощности, а датчики в активном режиме начали обшаривать окрестности.

Минута шла за минутой, 325-й набирал скорость, а датчики получали всё более чёткую картину планетоида и его орбитальных спутников. «По-прежнему ниче...».

Три сигнатуры вспыхнули на тактическом экране: две засветки спереди и одна по правому борту, рядом и чуть ниже траектории движения 325-го. На передних двух Гейтс нацелил ракеты, одновременно приказывая компьютеру рассчитать атаку, несмотря на то, что 325-й опознал его противников как пару «Катлассов» и «Аврору».

Агент изменил курс, отвернув от «Катлассов», стараясь уйти от их огня, пока он не разделается с более близкой «Авророй».

Компьютер наведения прожужжал о готовности и Гейтс нажал боевую кнопку.

Спустя миг тишины, 325-й накренился, когда заработали двигатели зажатых в блоке ракет.

«Тут они на предохранителе, а значит, не взорвутся, но кто-то же - внезапная уверенность окатила холодом с головы до ног - Морган! Значит, ускорил мне ремонт, чтобы вывести из строя ракетные блоки, да? Не надо было тебе вери– Блок радиоэлектронного подавления подал сигнал. Ракеты, со всех трёх кораблей».

Начав манёвр уклонения, Гейтс проверил стрельбой ЭМК и пушку. Оба работают нормально, как и корабельные щиты.

Если удастся пережить ракетную атаку, эти трое получат своё.

Оскалившись не хуже старухи с косой, Гейтс вырубил тягу.

«Берегитесь, волки, старый пёс ещё не растерял свои клыки».

– Гейтс, ты меня слышишь?

Каждое слово несло волну боли. Гейтс оттолкнулся от них, возвращаясь в безмятежное ничто.

– Задействовать прерыватель, он мучается.

– Есть, мэм, - ответил цифровой голос. Эта «оцифрованность» почему-то была важной, заставив задуматься о том где он. Вязкая, желеобразная жидкость обволакивала тело: тёплая и, вместе с тем, прохладная, мягкая, умиротворяющая.

«Медотсек». Осознание этого не вызвало беспокойства.

Боль стала тише. Гейтс парил, медленно, не торопясь, приходя в сознание.

– Гейтс, ты меня слышишь? – кусочки происходящего медленно просачивались в его сознание: женский голос. Незнакомый.

– Да, – еле слышный шёпот.

– Хорошо. Ты помнишь, что произошло?

Водопад образов обрушился на него, вдребезги разбивая безмятежность сознания.

Гейтс распахнул глаза. Свет на миг ослепил, но затем он смог увидеть стоящую рядом привлекательную женщину неопределённого возраста, скрестившую руки на дорогом гражданском лётном костюме.

– Где..., – закашлялся он, облизал губы и попробовал снова. – Кто ты?

– Отвечаю на первый вопрос: ты на моём корабле. – Застучали каблуки и она показала ему свой МобиГлас. – И на второй: я – агент Сибрук, Особый отдел. Вассер приказала прикрывать тебя.

– Вассер?

Сибрук щёлкнула пальцами.

– Сгреби мозги в кучу, агент, и вспомни: кто дал тебе эти координаты?

Гейтс задумался.

– Морган. Этот грёб..., – вспышка боли оборвала ругательство, когда он попытался выскочить из медотсека. Стекающий гель обнажил розовые пятна новой кожи, разрисовавшие его смуглое тело.

Сибрук подняла руку:

– Он получит своё, если действительно виновен, зато размышления привели тебя в чувство. Подумай об этом.

«Не размышления, а злость. Она прочищает мозги лучше любой медицинской дряни».

Гейтс откинулся назад в медотсек, оставив сверху только лицо. Несколько глубоких вдохов и он смог говорить почти спокойно:

– Я считал, что Вассер отправила меня на задание одного.

– Одного. Мне было приказано сидеть тихо и наблюдать издалека, что я и делала, пока не убедилась, что никто не собирается подбирать останки твоих противников. Хороший был бой. Который ты выиграл, в определённом смысле.

Гейтс узнал хищную усмешку, пробежавшую по её лицу. Он сам часто усмехался подобным образом.

Гейтс вздрогнул, увидев всплывшее перед глазами воспоминание: за разбитым фонарём кабины и потрескавшимся забралом шлема – пиратская «Аврора», разваливающаяся под огнём единственной действующей лазерной пушки.

– Я думал, что погиб.

– Ещё пару часов и ты был бы прав. Тебя несло прямо на один из спутников. На данный момент, твой 325-й разбит вдребезги и ты заработал крио-ожоги периферийных нервов из-за пребывания в вакууме. Ничего, с чем бы не справился медотсек за пару часов. Мне удалось стабилизировать орбиту твоего корабля, но он ещё не скоро сможет самостоятельно летать.

– Морган за это ответит своей шкурой, – прорычал Гейтс. – После того как скажет почему сдал меня.

– Я так понимаю, что ты говоришь о Джеймсе Моргане?

– О нём самом. Похоже, ты держалась ближе, чем хотела Вассер, раз знаешь с кем я говорил.

– Я знаю его, потому что сразу после твоего отлёта, Морган заявился на орбитальную верфь, где ты ремонтировал корабль, в сопровождении весьма серьёзных людей.

– Серьёзных, говоришь?

– Ну ты знаешь таких: сначала стреляют, потом думают, слишком внимательно смотрят по сторонам и готовы мать родную убить за пару кредитов. Моргана они тоже особо не жаловали.

«Может быть, только может быть, что Моргана заставили. Но лучше не давать волю надежде, чтобы не набить шишек на ровном месте».

– Уверена, что тебя не обманули игрой на публику? – уточнил он.

– Я была рядом, – Сибрук подняла глаза на переборку. – Проводила техобслуживание.

А вот отсюда поподробнее:

– Откуда ты могла знать, как он выглядит?

– Вассер хотела дать мне больше информации о тебе и твоих связях, поэтому предоставила мне твоё личное дело.

Дёргающая боль искривила губы в ухмылке сильнее обычного:

– Официальное или из Спецотдела?

Улыбка Сибрук осветила её коричневые глаза.

– Оба. Тот ещё талмуд.

– Это всё возраст. Больше времени на заполнение бумажек, чем у тебя.

– Да, но мы оба знаем, что я не о том. Никогда бы не подумала, что встречу живую легенду, не говоря уже о том, чтобы собирать её по частям.

Гейтс отвёл взгляд:

– Подхалимаж открывает все двери.

– Даже те, куда я не хочу входить? – игриво улыбнулась Сибрук.

Компьютер медотсека заверещал, когда у хохотнувшего Гейтса порвалась новая кожа на рёбрах. «Надо же, видать костюмчик-то мой в лоскуты порвался, после того как треснула кабина», – промелькнуло в стянутых болью висках.

Когда боль утихла, Сибрук снова улыбнулась:

– Интересное чтиво, твоё личное дело. Особенно последняя операция: ты действительно сорвал всю операцию доктора Пантроски за одну ночь?

– Ага.

– Вот только руководящий агент не оценила твоего энтузиазма.

– Нисколечки. Я подозревал Пантроски в убийстве людей Агентства.

– И?

– Ода считала, что у меня недостаточно доказательств. Для меня же было достаточно. В итоге я оказался прав.

– И Ода едва не выгнала тебя из Агентства.

– Едва. Пару раз увольнение заходило подальше.

– Ода и меня пыталась уволить, – на лице Сибрук снова мелькнула хищная усмешка. – Ода только и делает, что пытается хорошо выглядеть перед Директором. Как-то выдвинула против меня обвинения: утверждала, что в одном из моих расследований случились "нарушения". А я всего-то слегка "нарушила" харю насильнику-работорговцу. Я должна была попытаться не дать ему поступить... так как он уже поступил ... с другой жертвой... – Гейтс легко узнал и это выражение лица – сам такое испытывал. По мере рассказа, на лице Сибрук проступало отвращение к поступку пирата, недовольство своими последующими действиями, сменившиеся наконец спокойной уверенностью в том, что эти действия были совершенно необходимы. По своему обширному опыту Гейтс хорошо знал, что уверенность в «необходимости» легче удерживать днём. Ночью же, когда сила воли слабела на долгие часы, на свободу вырывались кошмары.

Почувствовав необходимость сменить тему разговора, он спросил:

– Ты не видела техников, которые привели в негодность мои ракетные блоки?

– Нет.

– Морган ещё там?

– Уже нет, – разочарование Гейтса было слишком заметным, поэтому она быстро добавила: – Мне удалось отследить катер на котором он отбыл. Морган в этой системе, на Корел-2. Точнее на орбитальной станции, принадлежащей «Ансельм Холдинг ЛЛС».

– Эта компания представляет для нас интерес?

– Ей принадлежит «Немонаутикс».

– Та компания, которая устроила диверсию на моём корабле. Подозрительно.

Сибрук подняла бровь.

– Мне не нравятся очевидные выводы. Так что пока ты лечился, я сделала пару запросов о ней. Эта компания является закрытым акционерным обществом. Информации почти нет: они появились три года назад, скупив несколько транспортный компаний и несколько орбитальных баз техобслуживания. Причём, по бумагам, всё самостоятельно, без единого кредита внешних инвестиций.

– Ширма?

– Без сомнения, только трудно сказать чья.

– Что это за орбитальная станция?

– «Хармони Мейнтенанс энд Трансшипмент», почти копия станции на орбите Немо.

– Другие корпорации арендуют там место?

Сибрук сверилась со своим МобиГласом.

– Нет.

– Вооружение?

– Стандартное, противометеоритное.

Гейтс кивнул и упёрся в край медотсека изнутри, пропуская гель между пальцами.

– Сколько нам ещё тут сидеть?

– Ещё несколько часов и ты будешь ограниченно годен к работе с бумажками.

– Хорошо. Значит, нам нужен другой корабль.

– Нам?

Гейтс не осознавал, что уже принял решение насчёт Сибрук, пока она не задала вопрос. Он встретил её взгляд.

– Да. Мне нужна твоя помощь, агент Сибрук.

Женщина некоторое время сверлила его взглядом, оценивая ситуацию.

– Я согласна. Что будем делать?

– Нам нужен Морган. Если его держат против его воли – освободим, если же нет – у нас будет кого допросить.

Сибрук указала на медотсек:

– До полного выздоровления тебе ещё лечиться и лечиться. Как ты поднимешься на борт станции, не подняв шум?

– На станцию отправишься ты, а не я. Если тебя раскусят, то будут ловить возле корабля, на котором ты прилетела. Поэтому я буду сидеть в другом корабле, готовый вломиться и забрать вас обоих, если понадобится.

– Без ордера?

Гейтс просто посмотрел на неё.

Сибрук отвернулась, болезненно скривившись.

– Глупый вопрос, я знаю.

– Так, где можно раздобыть третьесортный кораблик, быстро, задёшево и без лишнего шума?

– Кажется, я знаю подходящего человека.

Гейтс улыбнулся и сменил тему:

– Долго работаешь в Агентстве?

– Лет двадцать, а что?

– Я не читал твоё личное дело, помнишь? И пусть в Особый отдел берут лучших из Агентства, я смогу лучше спланировать операцию, если буду знать твою подготовку.

– В Особом отделе я работаю семь лет.

– А, вот почему мы никогда не встречались.

Сибрук кивнула:

– Меня взяли после того как ты отправился работать с Одо. Особому отделу потребовался аналитик, обладающий опытом полевой работы. Думаю, руководящие агенты перевели нас в качестве обмена, агента на агента.

«Аналитик, это много объясняет и может пригодиться».

– Карьеристы любят иметь под рукой нужные документы, – продолжил разговор Гейтс.

Она хмыкнула.

– У Оды наверняка было больше информации, когда она заключала с тобой сделку, так?

– Так. И будем надеяться, что Морган или держащие его взаперти люди, тоже любят хранить информацию.

– Проверка связи.

Гейтс настроил передачу на командный терминал, изображение на мгновение завертелось, когда Сибрук выбралась из пилотского кресла «Катерпиллера» и двинулась к люку.

– Слышу громко и чётко.

– Норма. Готов? – вопрос прозвучал одновременно с тем, когда на экране она взялась за люк.

Пару мгновений Гейтс действительно раздумывал готов ли он, пока Сибрук двигалась от мостика к шлюзу. Операция разрабатывалась буквально на коленке, без каких-либо существенных ресурсов, только за счёт наглости и соображалки. А ещё с учётом побитого «Эвенжера», который раздобыла Сибрук.

Два момента позволяли надеяться на успех. Первое: хоть они и не были уверены, что Морган находится в плену, Сибрук установила где именно он находился пять часов назад. Второе: учитывая секретность, с которой работали «Безликие», на станции не должно быть много боевиков.

– Гейтс? – она застыла у шлюза, ведущего с корабля на станцию.

– Вперёд, – решил он.

– Есть. – Сибрук положила руку на панель и вышла из корабля.

До центра станции было неблизко, так что Гейтс проверил показания навигационного компьютера и пустил добытый «Эвенжер» по трактории постепенного сближения. Минут через десять он должен догнать станцию, вызвать её и начать договариваться о ремонте. А пока Гейтс просканировал уже пристыкованные корабли: «Катерпиллер», который по информации Сибрук перевозил Моргана, ещё был там. Два других корабля были похожи на обычных клиентов, находящихся там для ремонта, модернизации или транспортировки заказанных грузов.

Именно Сибрук сразу сообразила, что последняя категория им на руку: она подделала путевой лист, указав, что подрядилась перевезти груз для «Немонаутикс», забрав его на этой станции. Расчёт строился на том, что готового к отправке груза не будет. Гейтсу не нравилось полагаться на догадки, но представитель компании вроде бы купился.

– Привет, – внимание Гейтса снова переключилось на Сибрук.

– Капитан Толливер, прошу прощения за задержку, у нас последнее время проблемы с поставками грузов.

Изображение немного прыгнуло, когда Сибрук пожала плечами.

– Да не вопрос, главное чтобы меня не обвинили в нарушении контракта и чтобы я могла у вас чуток отдохнуть.

– Конечно, мы можем предоставить вам, – представитель застучал клавишами пульта, – каюту восемь на тринадцатой палубе.

– Спасибо. Я устала пялиться на одни и те же переборки, если вы понимаете о чём я ...

«Осторожнее, он может подумать, что ты с ним заигрываешь, Сибрук. Оперативники прогорали и на меньшем…».

Представитель улыбнулся, поведя руками вокруг:

– И не говорите!

Гейтс облегчённо вздохнул, когда его напарница зашла в лифт и нажала кнопку тринадцатой палубы.

– Связь? - спросила она после закрытия двери.

– Да, слышу тебя отчётливо. Если твоя информация верна, то нам повезло. Предоставленная тебе комната всего на одну палубу ниже комнаты Моргана.

Палубы замелькали быстрее, потому что других пассажиров лифта не было. Сибрук фальшиво засвистела. Похоже, они правильно сделали, что решили выкрасть Моргана поздно ночью по местному времени. Дверь открылась в короткий коридор. Её комната находилась справа, посередине коридора. Зайдя внутрь, она сняла рюкзак и расстегнула лётный костюм.

Сибрук натянула капюшон спецкостюма и, затаив дыхание, выждала пока маска сядет на место, а потом включится закрытая дыхательная система. Одновременно с этим, костюм начнёт подавлять её тепловую сигнатуру, чтобы слиться с окружающей средой. Сибрук распаковала дешифратор и небольшой пистолет, затем кинула пустой рюкзак в наспинный карман спецкостюма. Спецкостюм уберёт её изображение с камер и обманет термодатчики, но не спрячет от глаз охраны.

Убрав дешифратором логи двери, она вернулась в коридор. Даже не глянув в сторону лифта, Сибрук направилась к аварийному колодцу и провела дешифратором по панели. Эта система сопротивлялась дольше, чем люк в её комнате, но всё же сдалась. Аварийный колодец должен открываться легко, но Сибрук не хотела включать аварийный протокол эвакуации. Войдя в колодец, она полезла по лестнице.

– Что у нас со временем? – тяжело задышала Сибрук.

– Норма. Я вызову представителя через две минуты.

– Думала он на меня клюнет.

Гейтс ухмыльнулся, хорошо, что она его не видит.

– Я тоже. Профессионально действуешь.

– Мужики. На мне навешана куча одежды, так что даже талию не видно, а вы всё о сиськах думаете.

– Эй, ты что, заметила как я пялился?

– Так ты пялился?

– Не пойман – не вор.

Сибрук хмыкнула, остановившись, и начала набивать команды в дешифратор. С дешифратора пошла передача, заменившая на экране изображение Сибрук. За аварийным люком находился человек: толстошеий громила, которого даже во сне не спутаешь со школьным учителем, маялся в конце коридора перед люком, ведущим к Моргану.

«Не повезло», отметил Гейтс, а Сибрук выругалась под маской.

– Плохо дело, – сообщила, Сибрук.

– Хорошего мало. Варианты?

– Проклятье, сначала следовало проверить систему безопасности, – она срывала досаду тихо, но оттого не менее эмоционально.

– Нельзя было рисковать, пока ты не поднимешься на борт. Другие идеи?

– К чёрту, сейчас всё сделаю.

– Что именно?

– Вломлюсь в их систему. Этого здоровяка надо убрать оттуда. Готовься подобрать капсулу.

– Уверена?

– Гейтс, не задавай тупых вопросов. Тебе нужен этот ублюдок или нет?

– Ты знаешь ответ.

– Тогда заткнись и не мешай работать. – Сибрук откинулась на дальнюю сторону колодца, выдвинула гибкую клавиатуру из дешифратора и принялась за работу.

Коммуникатор Гейтса показал входящее сообщение. Он принял вызов.

– «Вагра пять-пять», – Гейтс не сразу сообразил, что это позывной его «Эвенжера». – Говорит станция компании «Хармони Мейнтенанс». Вы идёте курсом на сближение. Вам необходимы наши услуги?

Гейтс включил микрофон:

– «Хармони Мейнтенанс», говорит «Вагра пять-пять». Мой корабль нуждается в техобслуживании, можете выслать прейскурант для корабля типа «Эвенжер»?

– Конечно, сэр.

– Спасибо. У вас на станции найдётся свободная каюта?

– Да, сэр, что вам необходимо?

– Я чуток просрочил техобслуживание движков.

– На сколько?

– На пару сотен часов.

– Чуток, да? – с трудом подавленное фырканье.

– Туго сейчас с деньгами.

– У нас есть предложения для любого бюдже-

– Гейтс, я вошла в систему, – передача Сибрук заглушала звонок сервиса.

– Хорошо, я как раз собирал-

– Вот и славно, вряд ли он тебе перезвонит, поскольку у него на пульте появились проблемы поважнее. Я захожу. Готовься.

– Принял, – Гейтс увеличил тягу.

На экране было видно как Сибрук сделала глубокий вздох и нажала последнюю кнопку. Аварийные сирены станции взвыли, оглушая даже через динамики.

Согласно изображению с камеры безопасности, громила повернулся лицом к двери в каюту Моргана.

Сибрук распахнула аварийный люк и метнулась к охраннику. Серия быстрых ударов раскрытой ладонью в плечо, руку и спину. Спецкостюм глухо потрескивал при каждом контакте. Громила осел на пол без сознания уже после второго удара. Третий был или контрольным или от нервов; в любом случае, Гейтсу одобрил её действия.

Сибрук открыла люк.

Обнажённый Могран с осоловелыми глазами стоял посреди маленькой пустой комнаты, чертовски похожей на тюремную камеру.

Гейтс удивился тяжести, свалившейся с сердца. «Надо же как меня задело его предполагаемое предательство».

– Морган, выбраться не желаешь? – не теряла времени Сибрук.

– Спрашиваешь!

– Тогда за мной, – она побежала назад к аварийному люку.

– Куда идём? – Морган бежал следом.

– Наружу.

– Наружу?! Я же не одет!

– Заметно, вот только одежда тебе нужна меньше всего.

– Не нужна?

Сибрук открыла люк.

– Аварийные пузыри не особо просторные.

– Чёрт, – Морган оглянулся на Сибрук, затем снова заглянул в аварийный колодец.

Сзади в коридоре раздалась быстрая серия хлопков. Точный выстрел насквозь пробил грудь Моргана, забрызгав кровью шахту колодца.

Сибрук, зарычав, развернулась и обстреляла противоположный конец коридора. Краем глаза Гейтс увидел открывшуюся дверь лифта и парочку новых головорезов внутри, один из них держал карабин.

Оба отморозка нырнули в укрытие. Сибрук втолкнула тело Моргана в люк, следя как включается автоматическая спасательная капсула. Система отстрелила капсулу, с истекающим кровью Морганом, в безопасный космос.

За спиной стоящей в проёме люка Сибрук опять захлопали выстрелы, она пошатнулась, зашипев:

– Чёрт, больно.

И только тогда Гейтс понял: «Громилы стреляют разрушающимися пулями, чтобы не пробить обшивку станции. Болезненно, однако спецкостюм должен выдержать».

Сибрук развернулась и, несколькими выстрелами снова загнав их в укрытие, шагнула в аварийный колодец, захлопывая за собой люк. Капсула активировалась, быстро окружив её со всех сторон.

Гейтс затормозил, когда капсула Моргана вылетела из станции и сменил курс, чтобы его подобрать. Потом настроил коммуникатор:

– Морган?

Кашель, мокрый, неприятный и опасный. Затем:

– Смотри-ка, кажется это моя кровь, – опять кашель.

– Гейтс. Кто же кроме тебя. Извини. У меня мало времени, так что слушай: коммандер Жиль Строллер, разведка ВКФ. Он и есть предатель. Сидит на Немо. Нашёл для тебя адрес.... достань гада ... заставь его заплатить...

Гейтс терпеливо ждал в подводной транзитной трубе, соединяющей Немо Прайм с пригородом, где обретался Строллер. Высококлассная защита его дома не позволяла вломиться туда с наскока, а потому они с Сибрук решили перехватить Строллера здесь.

– Начали.

Гейтс подобрался и перемахнул на другую сторону трубы. На приземлении ботинок заскользил – влага целиком покрывала служебную опору. Гейтсу едва удалось выровняться, когда впритирку пронеслась транзитная капсула.

– Почти, – отметила Сибрук.

– Да, – заскрипел зубами Гейтс.

– Две минуты.

– Принято.

Время поджимает. Расчищать десятилетние залежи слизи – та ещё работёнка, но Гейтсу надо было удостовериться, что все модули стали должным образом.

– Тридцать секунд.

– Принято.

– Десять.

Гейтс установил последний модуль и перепрыгнул назад. И опять поскользнулся, заваливаясь на проезжую часть. Зашатавшись, он едва не приложился спиной об очередную капсулу, прогудевшую сзади.

– Готово, все модули установлены, – Гейтс вцепился в перекладины так, что побелели пальцы.

– Активация через две.

– Выхожу на позицию, – Гейтс поставил руки и ноги снаружи лестницы, заскользив вниз под собственным весом. Страховочный канат с шипением выскользнул из наплечной страховки. Скольжение закончилось на следующей служебной платформе, где он опёрся спиной на влажную стенку трубы.

Основная сложность захвата сотрудника разведки ВКС заключается в том, - задумался Гейтс, - что они УЖЕ параноики. Причём вполне обоснованно.

Особенно, если это гнида-предатель вроде Строллера. И особенно, если он нужен вам живым. Пробить ему сердце лазером легко, трудно захватить его живым для допроса.

– Активация, – произнесла Сибрук.

Очередная частная транспортная капсула, проходя мимо установленных им магнитных модулей, сошла с рельсов. Не найдя следующую точку переноса, капсула рухнула с десятиметровой высоты в служебный колодец.

Защищая жизнь пассажиров, бортовые системы безопасности начали торможение капсулы. Гейтс шагнул с полки на крышу тормозящей капсулы. Изогнувшись, он рванул аварийный люк на себя и вбок.

Выстрелы загрохотали в трубе, рассыпав пули по стенкам трубы и люку. Разрушающиеся. Другие пули не возьмёшь в герметичную среду, где тридцать метров воды над головой могут даже маленькую дырочку сделать огромной проблемой.

Гейтс оскалился. Стреляй первым, да? Шустрый малый. Он уронил полицейскую гранату в капсулу и захлопнул люк.

Граната выдала серию дезориентирующих вспышек, сопровождаемых оглушающим визгом, способным порвать барабанные перепонки даже глухому. Выждав несколько секунд, Гейтс снова открыл люк. Не дождавшись выстрелов, он спрыгнул в задымлённую капсулу и отключил гранату.

Безоружный Строллер карабкался по стене, пытаясь встать на ноги.

Разряжая боевую рукавицу, Гейтс с размаху ударил основанием кулака в плечевое сплетение предателя.

Строллер взрыкнул и, уклонившись, пробил сжатым кулаком в грудь Гейтсу.

Не столь был силён удар, как сам факт удара. Строллер должен был вырубиться с первого замаха.

Изоляторы.

Гейтс усмехнулся.

Так даже лучше.

Он послал колено вверх, целясь Строллеру в лицо.

Предатель дёрнулся и снова зарычал, принимая колено грудной клеткой.

Гейтс ещё сильнее зауважал подготовку Строллера, когда тот воспользовался силой удара, чтобы выпрямиться. Он был на пару сантиметров выше и на несколько килограммов тяжелее Гейтса, но ещё не отошёл от действия гранаты.

Серией ударов Гейтс попытался загнать Строллера в угол, не давая развернуться в тесной капсуле.

Предатель сумел захватить руку Гейтса и врезал тому локтём в бицепс.

Настала очередь Гейтса рычать. И тут же удар предплечьем в голову выбил искры из глаз Гейтса.

Он качнулся назад, сумев выдернуть ослабшую руку и тут же рванулся вперёд, ударив головой в лицо Строллера. Он почувствовал как ударом лба выбил зубы и знал, что Строллер потерял сознание ещё когда тот оседал на пол.

Кровь со лба капнула на куртку Строллера, когда Гейтс нагнулся над телом и накинул ограничители. Термо-ограничители из металла с памятью формы, быстро расширились, оплели и стянули кисти лежащего человека. Одновременно ограничители охватили пояс Строллера и прижали к нему скованные руки. Гейтс пристегнул ограничители Строллера к своему страховочному поясу.

– Две минуты.

– Принято. – Гейтс покрепче ухватил тело Строллера, встал. И тут же зашатался от головокружения, с трудом сдерживая тошноту. Пару секунд Гейтс держался, потом понял, что его не тошнит, если лезть боком под аварийным люком и облегчённо выдохнул.

Может у меня и дубовая голова, но этот финт я точно повторять не буду. Проглотив злость, Гейтс уселся и пробормотал:

– Забирай нас.

– Принято.

Страховочный канат натянулся и потащил их наверх. Гейтс врезался плечом в люк и выдернул изо лба один из сломанных резцов Строллера, в остальном, подъём прошёл без проблем.

Меньше чем через два часа, Гейтс делал укол бесчувственному телу Строллера. Он закрыл аптечку, но оставил её между собой и пленником. Не потому, что она гарантировала успех – большинство сотрудников разведки ВКС были тренированы на сопротивление допросу – а потому, что зачастую угроза работала лучше самого насилия, медицинского или иного.

– Мха …

– Строллер, оживай.

– Э?

Жизненные показатели пленника показывали норму. Он проснулся. Не совсем пришёл в себя, но проснулся. Препараты убавят Строллеру смелости, но полностью того не сломает. Одурманивая сознание, можно повредить память. Поэтому Гейтс придумал историю для предателя, он сыграет такую роль, которой Строллер с лёгкостью поверит.

– Ты наехал не на тех людей, Строллер.

Застонав, Строллер прошепелявил:

– Ч-что?

Гейтс убавил напор, широко улыбнувшись в лицо предателю.

– Ты наехал не на тех людей.

Попытка Строллера изобразить холодную злость шепелявым голосом, скатилась до жалобного стона:

– Отпусти меня или тебе будет плохо: ВКС не прощает убийц своих сотрудников.

Гейтс подавил облегчённый вздох. Первая ошибка. На допросе, никогда и ни за что, не произноси ничего, кроме собственного имени и звания. Похоже, будет легче, чем я рассчитывал.

– Да ладно тебе, Строллер, ВКС ты на хрен не сдался. Ты потерял их защиту, когда начал работать на нас. Стоит нам рассказать, как ты их предал, они только обрадуются, что мы тебя устранили.

Строллер пребывал в замешательстве:

– На «нас»?

– Ну да, на наших хозяев, – подсказал Гейтс, продолжая широко улыбаться. – Ну, в твоём случае, следует сказать: на бывших вторых хозяев.

– Не понимаю, что ты несёшь, – прошипел Строллер через выбитые зубы.
Гейтс фыркнул.

– Всё ты понимаешь. Я говорю о тех, кто щедро пополнял твои счета. О тех, кого ты подставил ради своей дочери. – Гейтс отметил скачок жизненных показателей, когда упомянул его дочь. Мысленно он сделал зарубку поблагодарить Сибрук.

– Ооооо... в чём они меня обвинили?

Гейтс хохотнул:

– Да не важно, по сути. Понимаешь, это объединение, все эти группы под одним началом? Долго им не протянуть. В организации системный разлом и я на стороне победителей. А ты нет.

– Только системный? Тогда я могу быть полезен, могу прикрывать тебя, как я прикрывал Виттакера. Я ведь ему не принадлежу. На кого ты работаешь? На Чамблисса? Он знает меня, знает качество моей информации.

Запомнив имена, Гейтс пожал плечами.

– Ты мало что из себя представляешь.

– Я -

Гейтс помахал ослабшей рукой:

– У нас есть свои источники, на которых мы можем положиться. Которые работают на нас за идею, а не ради спасения собственной шкуры. Кроме того, мне велели выяснить, что тебе известно и избавиться от тебя, если будешь представлять угрозу новой, улучшенной организации.

В глаза Строллера заполз страх:

– Я не угроза.

– Решать это мне. А не тебе. И вот ещё какая штука, – Гейтс снова улыбнулся, – никто не уточнил способ, каким я должен от тебя избавиться. – Рука погладила аптечку. – И прежде чем ты нас покинешь, я поиграю с тобой.

Строллер сглотнул.

– Что?

– Я люблю играть, – Гейтс открыл аптечку, улыбнувшись её содержимому, словно психопат, рассказывающий о своём любимом извращении.

– Я сдам тебе местных авторитетов, где они живут, их любовниц, всё сдам, если разрешишь работать на тебя.

Гейтс даже не поднял глаз на Строллера:

– Мы уже знаем, кого надо устранить, так мы вышли и на тебя.

– Всё что угодно!

Гейтс сделал вид, что раздумывает, но в итоге пожал плечами:

– Нет, не думаю, что у тебя есть настолько важная информация, что я откажусь от милых радостей своей работы. – Гейтс потянулся к аптечке.

– Авторитетов! Всех! Из всех систем! Они собираются на одном корабле в конце следующего месяца!

Слишком легко, я думал разведка ВКС будет покрепче... Гейтс изобразил злость, не вынимая руки из аптечки.

– «Белый Олень», корпоративный лайнер, тот самый корабль!

– И почему ты думаешь, что мои боссы этого не знают?

– Тёрнер только что объявил об этом, сообщение появилось в моём ежемесячном пакете. Я ещё никому его не пересылал. Ты легко можешь убедиться, что это правда!

– Да ну? – скривился Гейтс.

– Правда. Ты никогда не задумывался, как мы могли иметь дела с другими организациями так, что Агентские шавки ничего не пронюхали? Это я, брат, именно я обладаю всей информацией, поэтому ты не можешь убить меня. Я слишком важен.

– Выкладывай всё и тогда я решу, стоит ли оставить тебе жизнь.

Гейтсу надоел Немо, ну или конкретно этот клочок планеты, на котором ютились он и Сибрук. Убранство конспиративной квартиры естественно было спартанским. Сибрук оказалась хорошим соседом, но приноровилась исчезать из дома в ту же секунду, как позволяли соображения безопасности. Оставляя его наедине с заявлением Строллера и предсмертными словами Моргана, которые совершенно не сдерживали растущее нетерпение. Гейтс не мог слушать запись последних моментов жизни Моргана без горячего желания свернуть шею Строллеру, которого уже не было под рукой. Тот отправился в самую тёмную камеру Агентства для предателей, ожидающих суда.

Перед этим он рассказал очень многое. В следующем месяце планируется встреча. Руководство «Безликих» собирается принять в организацию глав нескольких новых подчинённых кланов и устраивает междусобойчик на «Белом олене». Вся информация об этой встрече ушла в докладе, вместе с заверениями Сибрук, что она смогла прикрыть отсутствие Строллера подложив документы о переводе в его дело и ответив на его входящие письма, используя предоставленные им сведения.

Ожидание ответа от Вассер просто бесит!

Во входную дверь постучали.

Гейтс достал пистолет и посмотрел на Сибрук. Никто не должен был знать, что мы тут, не говоря уже о том, чтобы прийти в гости. Сибрук ввела команду в терминал, проверяя камеру наблюдения. Кивнула Гейтсу, что можно открывать. Не страдая доверчивостью, Гейтс открыл дверь со стволом наготове. И чуть не уронил его, увидев гостя перед дверью.

– Гейтс, – бросила Вассер, влетая в дом.

– Мэм, – буркнул ошарашенный Гейтс.

– Сибрук.

Гейтс закрыл дверь, собираясь с мыслями.

Вассер оглянулась на его:

– Хорошо, что ты поправился.

– Спасибо, мэм.

– К сожалению, больше ничего хорошего нет.

Гейтс открыл было рот, но она остановила его поднятой рукой:

– Смотри, Отдел собственной безопасности (ОСБ), в лице одного агента Якоба Нойштедта, заявился ко мне на прошлой неделе почти секунда в секунду с приходом твоего доклада на мой МобиГлас, – она остановилась, показывая обоим агентам, что её коммуникатор находится в режиме записи и давая им обдумать совпадение событий по времени.

Потом продолжила:

– Я послала его в ближайший открытый шлюз, сказав что дело ведётся под моим прямым контролем и по моим приказам. Мои знакомые в штаб-квартире сказали, что ОСБ сейчас копает под Особый Отдел на предмет «необоснованных финансовых затрат». Они указали «Катерпиллер» Сибрук в качестве одной такой аномалии.

– Какого чёрта? - вспыхнула Сибрук.

Гейтс угрюмо молчал, распаляясь с каждым новым обвинением.

Вассер покачала головой:

– Поскольку приказ исходил от меня, я посчитала себя обязанной сообщить вам лично: мы не можем продолжать дело против «Безликих», пока за спиной кто-то мутит воду. На них определённо работает какая-то большая шишка и стоит нам шевельнуться, как они сдадут нас с потрохами.

– Ясно, – сдержал злость Гейтс.

Сибрук вознегодовала:

– Кто-то в ОСБ работает на криминал и мы так просто отступим?

– Если один из наших агентов и работает на них, то я пока не могу это доказать. Поэтому, Особый отдел останавливает расследование по «Безликим», пока я не разберусь с ОСБ. Я понятно выражаюсь?

– Ясно, – выдохнул Гейтс.

– Что? – взметнулась Сибрук. – Именно ты заявлял, что надо действовать, что мы должны их –

– Да, я так говорил, – перебил её Гейтс. Жест в сторону Вассер: – Руководящий специальный агент только что проинформировала нас, что Особый отдел больше не занимается этим делом.

– Я выполню приказы... но ... это..., – пролепетала Сибрук.

Гейтс повернулся к Вассер, щёлкнув каблуками.

– Благодарю вас, агент Вассер, что лично сообщили нам эту информацию.

Вассер кивнула:

– Не за что. Жаль, что у меня нет хороших новостей.

– Ясно, – принял решение Гейтс.

– Сибрук, для тебя забронировано место на челноке, отбывающем через пять часов. Я же пока займусь другими делами.

Ясно.

Сибрук в недоумении переводила взгляд с Вассера на Гейтса и обратно.

Вассер ушла не попрощавшись.

– Какого чёрта, Гейтс?

Он замешкался с ответом, подбирая нужные слова.

– У Вассер связаны руки, Сибрук. Она должна была нас остановить, причём под запись. Вспомни, её МобиГлас находился в режиме записи. Не поступи она так, она не сможет отвертеться от ответственности за мои действия.

– Погоди, что?

– Вспомни, что она сказала.

– Она велела нам –

– Нет, не велела. Думай. Её точные слова …

– Она сказала, – распахнула глаза Сибрук. – Она сказала «Особый отдел».

– Именно. А я отстранён. Что значит: даже не работаю в Агентстве.

– Всё так запутано.

Гейтс хмыкнул.

– Не нравится жар солнца – смени орбиту.

Сибрук подозрительно сузила глаза.

– Что ты задумал, Гейтс?

– Собираюсь с ними разобраться, конечно же.

– Называй вещи своими именами: ты собираешься их перебить.

Не отводя взгляда от Сибрук, он кивнул.

– Я не подписывалась на убийство. Мы не можем ставить себя выше закона.

Гейтс согласно наклонил голову:

– Конечно мы не выше закона. Потому что для подобных ублюдков есть особый закон.

Сибрук фыркнула.

– Гейтс, ты себя вообще слышишь?

– Смотри, Сибрук, я в Агентстве уже очень, очень давно. Наверное, дольше чем те люди, которых вы называли динозаврами в Академии. И одно я вызубрил намертво из первых рук от агентов, которых звал динозаврами в своё время: никогда нельзя оставлять убийство своего агента безнаказанным. Никогда. Ни единого раза. Обычно, это выливается в арест и водворение ублюдка в камеру. Иногда это значит идти до конца: за грань, в неизвестное и, возможно, без возврата. Информация Строллера вывела нас на верхушку. Я пойду.

– Это неправильно, Гейтс.

– Агент Макс Новеби. Агент Гейдж Новелс.

Сибрук побледнела. Ударь он её, и то потрясение было бы меньшим.

– В них всё дело. Наваби и Новелс и гарантировать, что «Безликие» больше никого не убьют.

Она подняла руки, сдаваясь.

– Хорошо. Я понимаю. И не скажу ни слова, – кивнула она.

– Не думал, что ты поймёшь.

Она отвернулась.

– И, Сибрук: ты на стороне хороших.

– Да пошёл ты, Гейтс! – прошипела она. Повернувшись к консоли, Сибрук нависла над столом и застучала клавишами.

Гейтс пожал плечами. Как видно, успокоительные бывают самых разных видов и форм.

– Извини, - буркнула она, – сейчас организую пару полезных мелочей для тебя.

– Уверена, что это хорошая идея? В смысле, я ценю, но Вассер не будет в восторге, если ей придётся прикрывать тебя после того разговора.

Сибрук повернулась и вперила в Гейтса потемневший взгляд:

– Ты действительно думаешь, что я настолько тупая? Что я не умею жонглировать данными так, чтобы добыча нужных материалов не привела к нам?

– Извини, – повинился он от всего сердца. – Я в этом плохо разбираюсь.

– Знаю, потому что я в этом разбираюсь отлично, – ответила Сибрук, отвернувшись к компьютеру.

– Тогда я собираю вещи.

– Ага.

Когда Гейтс вернулся через пару минут, Сибрук уже закончила и пошла к себе в комнату. Без единого слова. Но он всё-равно слышал молчаливые обвинения.

Отбросив ненужные мысли, Гейтс уселся в гостиной и достал МобиГлас. Пора начинать расследование. Зря эти твари наехали на Вассер, теперь мои люди смогут размотать эту ниточку до заказчика. Если я хочу их достать, надо выяснить кому продал душу Нойштедт.

Анжелика может заняться связями сенатора Ялдиза с этой стороны, посмотреть, что Сенатский комитет по надзору за делами Агентства сделает когда всплывёт информация о связи Нойштедта с «Безликими».

Отправив сообщение Анжелике, Гейтс начал мысленно перебирать свои связи. Пальцы настучали адрес Зары. Она может что-то нарыть, задействовав свои связи среди корпоративных лоббистов. Надо привлечь и её, ведь Строллер подтвердил наличие корпоративных связей, которые обнаружила Сибрук. Зара ещё должна мне за то, что ни она, ни её клиенты не попали в сводки новостей по делу Холбрука.

Он отправлял последнее сообщение, когда сзади раздался голос Сибрук:

– До сих пор используешь старые протоколы?

Гейтс оглянулся на неё через плечо. По её осунувшемуся лицу было видно, что она думала о трудном выборе и жестокой действительности. Гейтс совершенно не радовался, что открыл для неё эту дверь. Слишком хорошо помнил, что переживал сам на её месте. Одни из худших его воспоминаний.

Только сейчас он понял, что затянул с ответом на её вопрос.

– Ну, они же пока работают или нет? - ответил Гейтс, умудрившись ответить вопросом на вопрос.

Сибрук улыбнулась:

– Ну да, они работают неплохо, если напустить побольше информационного тумана.

– Хорошо. А то я забеспокоился, помня наш предыдущий разговор.

– Если бы я знала, что мы не будем работать вместе, я бы показала тебе пару трюков.

– Учитывая, что ты агент и тебе платят за наблюдательность, ты наверняка заметила, что я немолод. Так что с новинками мне приходится нелегко или тем, кто пытается меня научить новому.

Сибрук хмыкнула и потянулась к его МобиГласу:

– Можно?

Гейтс отдал ей прибор без особых раздумий.

Она нажала несколько клавиш и вернула МобиГлас. На экране появились логин и пароль.

– Я завела тебе анонимную учётку. Проверь её через пару дней и там будет что-то полезное для тебя... считай... считай это моим вкладом в дело.

– Вот и всё, – словам Ферреры вторило напряжённое гудение корабельного генератора тягового луча.

– Отлично, капитан, – Гейтс старался не смотреть на зияющую дыру в кабине 325-го. Он с трудом заставил себя разжать кулаки, непроизвольно сжавшиеся при виде обломков.

Самому не верится, что я умудрился выжить после такого попадания.

– Вот же досталось кораблику, – заметил Феррера, просматривания показания приборов.

– Это точно, – Гейтс удивился спокойствию в своём голосе.

– А вы в курсе –

Гейтс оборвал сборщика обломков:

– Конечно я в курсе: я в курсе, что ты обязался обойтись без вопросов и что положения нашего контракта позволяют мне штрафовать тебя за каждый заданный вопрос.

Феррера заткнулся и занялся навигационным компьютером.

Гейтс испытал приступ сожаления. Зря я накинулся на сборщика, дружественный настрой с его стороны мне нужен для работы.

Проложив курс назад на станцию, Феррера заговорил.

– На доставку в мастерскую уйдёт день или два.

– Так и предполагалось. Есть вести из мастерской?

– Нет, ваши заказы ещё не прибыли.

Гейтс кивнул. Хорошо. Я сам должен проконтролировать распаковку и начать ремонт.

Никогда бы не подумал, что буду благодарен особому агенту Константину за то, что он выдернул меня из лётной группы Особого отдела и заставил работать в Отделе техобслуживания и ремонта нашего Ящика. На секунду он задумался, вспоминая, за что его наказали в тот раз. Ах да, Хадрианский инцидент.

Вернувшись в настоящее, Гейтс опять впился глазами в кабину 325-го. Подавив дрожь, он скрестил руки на груди.

Возьми себя в руки. «Безликие» даже оказали тебе услугу – ремонт будет легче, ведь большая часть брони сорвана или выгорела.

Но, почему-то, это слабо успокаивало.

Через тридцать шесть часов, кабина 325-го была восстановлена и Гейтс готовился герметизировать жилые отсеки. Красоты было мало, зато всё работало.

Он позаимствовал у Ферреры станину для сбора обломков и держал там вакуум с отключённой силой тяжести, чтобы никто не мог подобраться к кораблю.

Тяжёлый физический труд помог Гейтсу справиться со страхом, пробуждаемым ношением скафандра. Он сознательно гнал от себя мысли о том, сможет ли он снова занять место пилота.

После этого дела мне потребуется конкретный отдых.

Пока же Гейтс активировал систему жизнеобеспечения. Ровный жёлтый свет сигнала показывал, что система заполняет отсеки пригодной для дыхания атмосферой и не обнаружила мест утечки воздуха. Забравшись по станине на крыло, Гейтс осмотрел очередной объект работ. Оплавленный ракетный блок.

– Господин Жережи? - коммуникатор костюма протрещал псевдоним Гейтса.

– Что?

– Прибыли ваши запчасти.

– Хорошо. Подайте их в шлюз, а дальше я сам.

– Сделаем, господин Жережи. – Желаете отобедать?

Гейтс понял, что за все восемь часов работы у него во рту не было ни крошки.

– Где-то через час. Я сейчас проверяю систему жизнеобеспечения.

– Скорость вашей работы поражает.

– Когда припечёт, ещё и не так забегаешь.

– Понятно. Через час мы приготовим вам поесть.

– Спасибо.

Гейтс закинул пустую картонку из-под еды в мусорку и включил МобиГлас. Появились два новых сообщения. Первое - от Анжелики:

Работаю по твоему делу, Арми. Мой друг слегка испугался, когда я попросила этим заняться. Похоже, что человека, о котором ты спрашиваешь, прикрывают с самого верха. Как только появится информация – сразу сообщу тебе.

Постскриптум был интереснее:

И поздравь меня – мне удалось выйти в отставку.

Рад за тебя, подумал Гейтс. То же самое настучали его руки в ответном сообщении, пока он проговаривал эти слова мысленно.

Второе сообщение было от Сибрук. МобиГласу Гейтса потребовалось время, чтобы обработать сильно зашифрованное сообщение: Гейтс, я знаю, что нам не стоит общаться, но если это сообщение кто-то перехватит, нам просто необходимо принять на работу такого специалиста! Отвечать не надо. Твою ветхозаветную шифровку разберут в момент. В общем, так, Строллер на допросе выдал ещё одно имя: Джахангир Канг, профессиональный убийца, работает на «Безликих». Всё указывает на то, что он является «корпоративным субподрядчиком по безопасности», который и обнаружил агентов Наваби и Новелса. Вероятнее всего, он их и убил. Также Канг числится главой службы безопасности «Белого оленя».

Ещё момент: я достала средства для твоей «большой покупки» (и знать не хочу что именно), но ты оставил меня совершенно без гроша.

Теперь всё нормально. Удачи.

Улыбаясь, Гейтс через пару минут вернулся к работе.

Воздух с шипением вырвался из арендованного Гейтсом скафандра.

Поделом тебе, придурок!

Шипение превратилось в визг, затем и вовсе смолкло, когда сработала автоматическая система ремонта скафандра.

Перегибаешь палку. Слишком устал. Зевая, он выпустил резак из рук и тот продырявил скафандр у запястья.

Дрожащими руками Гейтс отключил резак.

Везучий, придурошный, криворукий, усталый старик. Пора спать.

Ощущая груз каждого из прожитых лет, Гейтс вышел из ангара.

Проспав восемь часов от звонка до звонка, он меньше чем через час снова вернулся в ангар.

Ракетные блоки оказались оплавленным куском металлолома, который проще всего отрезать. Феррера достанет из них хотя бы сырьё.

Гейтс потерял несколько часов, пытаясь найти точку установки новых блоков, пока не понял, что ошибся в прочтении схемы. Чертыхаясь, он быстро выполнил установку и подключил корабль к новым системам.

Следующие по списку – маневровые двигатели. Четыре двигателя сразу ушли на выброс и ещё два выглядели какими-то хилыми. Феррера достал три новых двигателя, а два найденных Гейтс предпочёл не использовать.

Главный же привод, на удивление, не получил прямых повреждений в том бою. Однако соединительные цепи были повреждены и требовали замены.

Включился коммуникатор:

– Ещё одна доставка, господин Ж.

– Принимайте как прошлый раз, пожалуйста.

– К этому я не прикоснусь, господин Ж.

– Почему?

– Мои датчики опасных материалов показывают, что внутри находится военная взрывчатка. И довольно много.

– Сейчас буду, спасибо. Перед уходом Гейтс убедился, что двигатель стоит на месте.

– Серьёзная у вас снаряга, господин Ж.

– Знаю. Для серьёзных дел.

– Да я просто так.

– Да понятно. Никто на вас не выйдет.

– Легко вам говорить.

– Я не шучу.

Феррера пожал плечами.

– Опять же, это не с вас будут спускать шкуру, если всё вскроется.

Гейтс размял шею, постарался расслабиться, обуздывая свои инстинктивные желания.

– Феррера, даю вам слово, что никто не сможет выйти на вас.

Феррера застыл, поняв что Гейтс начинает считать его потенциальной проблемой. Проблемы такого рода обычно решались просто и летально.

– Прошу прощения, господин Ж. Я всегда беспокоюсь по мелочам.

– Понял уже и могу только заверить вас, что делаю всё возможное, чтобы след не вывел на вас, – Гейтс ткнул себя большим пальцем в грудь. – И уже давно вас прикрываю.

Феррера долго смотрел на Гейтса, но в итоге кивнул.

– Я поверю вам на слово. Извините, что сомневался.

– Понимаю ваше беспокойство. Через сорок восемь часов я вас покину, если тестовый полёт не выявит неполадок.

– Желаете перекусить? – спросил Феррера.

Гейтс согласился на мировую.

Через час он снова работал, ещё усерднее чем раньше. Феррера, скорее всего – да почти наверняка – не предаст меня, но чем быстрее я уберусь отсюда, тем лучше для всех.

Установить двигатели не сложно, а вот прокладка всех соединительных цепей заняла прилично времени. Гейтс смог установить и наладить новые двигатели. Два последних двигателя, которые он собирался отремонтировать, оказались слишком повреждёнными. Расстроившись, он решил установить два двигателя, найденных Феррерой. Первый пришлось немного подправить, чтобы он нормально заработал, но всё получилось. Второй, на его удивление, прекрасно стал с первой попытки.

Несмотря на позднее время, Гейтс начал проверку систем вооружения. Один из лазеров Омниски VII был полностью уничтожен, а остальные два не работали из-за повреждения силовой муфты. Установить новую пушку оказалось труднее, чем заменить муфту, но ненамного.

Система подачи боеприпасов ЭМК была настолько повреждена, что её ремонт занял весь следующий день и значительную часть ночи.

Блок улучшенных датчиков поджарился, но Гейтсу удалось вернуть в строй штатные датчики контроля огня и управления, просто заменив всю систему.

– Ремонт закончен, – сказал Гейтс, когда хозяин появился на камбузе. Он приготовил завтрак на двоих.

– Раньше срока? – Феррера протёр сонные глаза. Не хотите поработать сборщиком? Трудолюбивым работникам вроде вас всегда найдётся много добычи в обломках.

– Буду иметь в виду, если снова окажусь в ваших краях, – ответил Гейтс. Если у меня всё выгорит, то мне точно потребуется новая работа. Отстранение будет наименьшим наказанием, если Анжелика ничего не найдёт со своей стороны по этому делу.

– Будете испытывать кораблик?

– Буду, но если всё в порядке, я не вернусь, – Гейтс протянул ему кофе.

Феррера принял кружку с ухмылкой.

– Если вы действительно напортачили с ремонтом, ты можете вообще не вернутся.

Эти слова вызвали взрыв хохота у Гейтса.

– Истинно так.

– Вы собрали всё что надо?

– Да. И оставил вам небольшую премию, за беспокойство.

– Спасибо. Необязательно, но спасибо.

– Вы сделали всё о чём я тебя просил без лишних слов.

Ещё одна ухмылка.

– Ну, почти без лишних слов.

Гейтс улыбнулся в ответ.

– Ну да, почти.

325-й отзывался на управление так же хорошо как раньше, Гейтса больше беспокоило собственное состояние. Никогда так не нервничал, надевая этот чёртов скафандр. Не дай бог сорваться когда заварится каша. Надо быть готовым...

Отметка «Белого оленя» показалась на пределе чувствительности пассивного датчика. Два дня Гейтс томился на станции, ожидая прилёта корабля. По ночам его мучили кошмары с разлетающимся вдребезги фонарём кабины, а днём – страхи, что «Безликие» узнали о захвате и допросе Строллера. Ожидание затянулось, но, наконец, корабли сопровождения «Белого Оленя» медленно, словно капли крови, покатились по навигационному планшету. Гейтс пробежал глазами показания датчиков: «Белый олень» производства «Дрейк Индастриз», является лёгким пассажирским лайнером, по размеру примерно равен военному фрегату, предназначен для быстрой перевозки высокопоставленных лиц или членов правления крупной корпорации в условиях относительной безопасности. Лайнер отличался сильными защитными экранами, отличным оборонительным комплексом и практически полным отсутствием наступательного вооружения. Для своих размеров, «Белый олень» был быстрым и маневренным кораблём.

Пришлось выждать целую минуту, пока датчики смогли опознать корабли сопровождения – «Катлассы». Если его план не сработает, то «Белый олень» под защитой четырёх «Катлассов» будет почти невозможно уничтожить. Слишком уж много «Катлассов» у «Безликих», «Дрейк Индастриз» наверняка в доле.

Часы бесстрастно отсчитывали минуты. Планшет обновился, цель и её сопровождение покинули точку перехода и вошли в систему. Гейтс облегчённо выдохнул. Курс «Белого оленя» подтвердил информацию Строллера: корабль направлялся к точке встречи с криминальными авторитетами системы Нексуса где-то в единственном поясе астероидов в системе.

Ну что ж, подождём.

Четыре часа спустя Гейтс сместил корабль, надеясь, что его корабль на радаре выглядит обычным старателем. Конечно, прямого сканирования его маскировка не выдержит, но если повезёт, никто не обратит на него внимание до самой последней секунды.

Тем более, что у капитана «Белого оленя» хватает своих забот: внутрисистемный корабль, недавно доставивший на борт лайнера местных авторитетов «Безликих» для встречи с коллегами, уже отстыковался. Удалившись километров на 100, он замер, наверное ожидая конца совещания. Гражданскую посудину Гейтс решил игнорировать, а вот эскорт «Белого оленя» увеличился до шести кораблей.

Обливаясь потом в лётном костюме, он продолжил медленное, почти параллельное сближение.

Час бездействия основательно вымотал его нервы.

В следующий час нервотрёпка утроилась.

Гейтс приблизился к зоне действия активных датчиков. Никаких признаков, что его заметили. Его корабль быстро приближался к точке резкой смены курса на перехват. Последний час он разрабатывал план атаки на корабли эскорта, собираясь отвлечь как можно больше «Каталасов», затем погасить остатки обороны ливнем ракет, держа курс прямо на лайнер.

Примерно как-то так.

Проклятье, никогда так не потел. Пытаясь успокоиться, Гейтс похрустел шеей из стороны в сторону, выпрямляя позвоночник. Соберись, Арминус! Кроме тебя никто не отомстит. Надо отсечь голову зверя одним мощным ударом. Одним движением остановить надвигающийся вал беззакония и преступности. Один бой и нет ничего кроме этого момента, кроме карающего меча правосудия.

Стремясь избавиться от мыслей, Гейтс резким движением подхватил шлем и нахлобучил на голову.

В нужный момент, палец коснулся простого пульта дистанционного управления. Где-то впереди, по курсу «Белого оленя», загудел двигателями и, медленно ускоряясь, пополз к лайнеру «Поцелуй святой Клары». Бродячий грузовоз был не самым дорогим приобретением Гейтса для операции, но агент позаботился, чтобы Жу не остался внакладе. Решил быть справедливым – будь им.

Шлем не был полностью герметизирован, когда Гейтс открыл канал связи через передатчик пустого грузовика:

– «Белый олень», говорит капитан Тревор с корабля «Поцелуй святой Клары». У нас есть товар, который вас заинтересует.

– «Поцелуй святой Клары», говорит капитан Джахангир Канг, командующий эскортом «Белого оленя».

Выродок-убийца собственной персоной. Отлично. Злая ухмылка не изменила ровный голос Гейтса.

– Ты мне нахрен не сдался, у меня дело к твоим боссам.

– Мечтать не вредно.

– Хм, значит их не интересует, что рассказал Гейтс, когда мы его поймали.

Минутное ожидание и ответ:

– Возможно, нам есть что обсудить.

Яркость сигнатур четырёх кораблей эскорта увеличилась, когда они взяли курс на перехват «Поцелуя святой Клары».

Ещё пару минут.

Гейтс отпустил нажимной выключатель. «Поцелуй святой Клары» прекратил наращивать ускорение.

– Откуда он вообще у тебя?

– Не вернул должок вовремя.

Короткий, лающий смех:

– Ты из тех, кто вломились на нашу станцию?

– Возможно. А возможно я просто хочу продать вам кое-кого за хорошую цену.

«Катлассы» быстро приближались, войдя в зону действия ракет.

– Ну не знаю, кажется проще подорвать твою лоханку парой торпед.

– Может и проще, но тогда вы не узнаете имя предателя в вашей организации, который сливал информацию Гейтсу. Как вы думаете я вас нашёл?

– И как же? – спросил Канг, явно надеясь на ответ.

– Не так быстро. Шестьсот тысяч кредитов плюс гарантия безопасного прохода и вы получите Гейтса со всем, что он узнал о ваших делишках.

Снова тишина, наверное Канг запрашивал разрешение у боссов.

– Ладно, попытаюсь тебе поверить. Готовься к стыковке.

– Только не вздумайте изменить условия сделки, ясно?

– Ясно, Канг – конец связи.

Один из четырёх «Катлассов», окруживших маленький уродливый грузовик, приготовился к стыковке. Гейтс щёлкнул переключателем на пульте дистанционного управления.

«Поцелуй святой Клары», двигатель и взрывчатка, который Гейтс начинил корабль, мгновенно расцвели чудовищным взрывом. Канг и ещё один «Катласс» исчезли в растущем клубке ревущей плазмы. Оставшиеся два корабля были выведены из строя, что было видно по мерцанию сигнатуры их двигателей.

Рвануло ровно на ту сумму, что я выложил. За взрывчатку пришлось отдать больше, чем за «Поцелуй святой Клары» – надо будет отблагодарить Сибрук!

Возле «Белого оленя» остались всего два корабля и те отвлеклись на гибель командира. Чувствуя огромное удовлетворение, Гейтс воспользовался их замешательством, залпом выпуская все ракеты. Когда последняя ракета сошла с направляющей, он взял курс прямо на «Белого оленя» и выжал максимальную тягу.

Две минуты до дистанции орудийного огня.

Ближайший «Катласс» вывернулся в сторону ракет и ускорился, стараясь уменьшить площадь засветки корабля. Пилот действовал правильно, даже запустил меры противодействия, когда подошли первые пущенные Гейтсом ракеты, в режиме активного сопровождения.

Гейтс проверил диспозицию: «Белый олень» запускал свои контрмеры – капитан не хотел получить случайное попадание.

Маневрирующий «Катласс» увернулся от первой ракеты только чтобы получить прямое попадание второй точно в носовую часть. Первая ракета развернулась и вошла в корму лишённого щитов корабля, уничтожая основной двигатель.

Гейтс сразу же переключился на второй эскортный «Катласс». И досадливо заворчал.

Чёртов умник. Этот «Катласс» держался впритирку к «Белому оленю», где его прикрывали оборонительные системы лайнера. Сначала первая, а потом и вторая его ракеты были сбиты издалека. Но Гейтс уже подобрался достаточно близко, чтобы обрушить на лайнер весь свой арсенал.

Он уже почти сбил задние экраны, когда система радиоэлектронного противодействия выдала предупреждающий сигнал. «Катласс» наводит ракеты на цель.

Гейтс бросил 325-го в петлевую спираль вокруг оси своей цели, ведя огонь из всех орудий.

Ещё немного.

Тон сигнала сменился на визг, сигнализируя о выпущенной ракете. Страх на миг парализовал Гейтса, перед глазами стала картина прошлого поражения. Каждый вздох внезапно стал тяжелее, словно огромный камень упал на грудь.

Он отчаянно зажмурился.

Ну же, очнись, Гейтс! Не время для этой херни!

Он вырвался из паралича с ему одному слышным криком. Отпустив гашетку, Гейтс закрутил 325-м очередную бочку, выйдя ещё ближе к «Белому оленю», практически сев на экраны лайнера.

Тусклая вспышка осветила кабину, обрывая визг сигнализации: оборонительные системы «Белого оленя» разложили смертоносную ракеты на молекулы.

– В эту игру можно играть вдвоём, ублюдки! – рыкнул Гейтс в шлем.

Выведя 325-го «вверх» и в сторону от лайнера, он начал сбивать экраны «Белого оленя», одним глазом приглядывая за «Катлассом».

Очередной выстрел ЭМК пробил экраны, испарив броневую плиту.

«Белый олень» закрутился вокруг своей оси, подставляя под орудия Гейтса неповреждённую броневую защиту. Агенту пришлось усилить огонь, преодолевая сопротивление генератора силового экрана.

Опять по нарастающей завизжала сигнализация, предупреждая о приближающейся ракете.

Гейтс снова подошёл впритирку к лайнеру.

Слишком поздно он сообразил, что оборонительные системы «Белого оленя» бездействуют.

Быстро договорились, чтоб их!

Ракета взорвалась по правому борту. Взрыв полностью уничтожил его экраны, испарив броневую защиту по всему борту 325-го.

Гейтс жестко ухмыльнулся: «Белый олень» пострадал также, а то и сильнее 325-го. Он повернул корабль к «Катлассу» другим, целым боком.

325-й вздрогнул, когда по нему стегнула очередь «Катласса». Не обращая на того внимание, Гейтс продолжил вливать очередь за очередью в повреждённый борт лайнера. С каждым выстрелом, взрывы происходили всё глубже и глубже внутри корпуса.

Ещё чуток.

Следующая очередь – и опять россыпь световой сигнализации. Не отпуская гашетку, Гейтс принялся смещать корабль вперёд-назад вдоль гондол двигателей.

«Катласс» следовал за ним как приклеенный.

Вертикальный маневровый двигатель 325-го взорвался, резко замедлив скорость корабля. Следующая очередь из лазерной пушки, предназначавшаяся Гейтсу, мелькнула мимо и вгрызлась в корпус «Белого оленя».

Внутри «Белого оленя» наконец взорвалось что-то важное, уничтожив основные двигатели корабля. Лишившийся хода лайнер стал уплывать из прицела орудий Гейтса.

Гейтс скользнул вбок и потянул ручку на себя. «Катласс», державшийся за ним в верхней части петли, стал отставать в крайней точке. Гейтс попытался выйти за спину преследователя «бочкой», но оставшиеся маневровые двигатели не справились с задачей: он вышел из манёвра сбоку от «Катласса», вместо того, чтобы зайти тому в хвост.

Опасаясь столкновения, его противник резко взял в сторону. Зря. «Катласс» задел один из двигателей «Белого оленя». Мощный близкий взрыв продрал до самых костей.

Огромный кусок одного из кораблей – Гейтс был почти уверен, что это часть «Катласса» – оторвался от сферы взрыва и полетел в сторону 325-го.
За миг до столкновения Гейтс закрыл лицо руками – животный инстинкт перед ликом смерти.

Два метало-керамических тела врезались друг в друга с крушащей неотвратимостью.

Кабина померкла вместе с сознанием Гейтса.

В чувство его привели собственные хрипы. Хрипит воздух в переломанном носу. В который уже раз?

Гейтс мигнул, осматриваясь. Остатков освещения в кабине хватало, чтобы разглядеть капли собственной крови, плавающие внутри шлема. Густой красной крови из сосудов головы, уже частично свернувшейся.

Вяло дёрнулась мысль: Нет силы тяжести.

Плохо.

Кто бы мог подумать. Редкая удача. Не отключись она, от меня остался бы только грязный блин на переборке корабля.

Внезапно навалился страх, захлёстывая Гейтса с головой.

Он дал ему взять верх.

Гейтс убеждал себя, что выпустил ужас самостоятельно.

В конце концов, ему удалось нащупать аптечку и вколоть себе дозу скоропомощного.

Дикий крик Гейтса милостиво оборвала скорая потеря сознания.

– Виновен.

Строллер протестующее замычал.

– Виновен.

– Виновен, – самая старшая судья закрытого заседания Трибунала с удовольствием объявила свой вердикт.

Приятно видеть человека, любящего свою работу, – подумал Гейтс. Он в одиночестве сидел в затенённой верхней галерее Трибунала. Официально, его здесь было. После отстранения он не имел права присутствовать на заседаниях по таким вопросам.

Тем не менее, никакие запреты не помешали ему слушать как Сибрук и группа судебных специалистов по анализу данных давали показания о преступлениях Строллера. Сибрук ещё отвечала на вопросы, но Гейтсу уже было понятно, что у судей нет выбора, кроме как принять единственно верное решение.

У Строллера подкосились ноги, когда первый судья стал зачитывать приговор:

– Жиль Конрад Строллер, учитывая признание вас виновным в измене и предательстве доверия, оказанного вам ВКС, гражданами и государством ЕИЗ, я приговариваю вас к смертной казни через погружение в вакуум.

Строллер выкрикивал возражения, когда второй судья повторил формулу:

– Жиль Конрад Строллер, учитывая признание вас виновным в измене и предательстве доверия, оказанного вам ВКС, гражданами и государством ЕИЗ, я приговариваю вас к смертной казни через погружение в вакуум.

Старшая судья сделала жест в сторону одного из своих клерков, который отключил трансляцию звука из камеры Строллера. Крики осуждённого оборвались посреди очередного вопля. Для протокола судья заявила:

– Присоединяюсь к мнению своих коллег. Приговор должен быть приведён в исполнение немедленно.

Сильные эмоции взметнулись внутри и перемешались. Гейтс не был уверен, что сейчас чувствует: до удовлетворения или чувства восстановленной справедливости эмоции не дотягивали. За неимением лучшего определения, эти чувства можно назвать покоем.

Собираясь уходить, он поймал взгляд Сибрук с нижней галереи. Не зная чего она хочет, Гейтс вопросительно глянул в ответ.

Через мгновение Сибрук указала подбородком в сторону выхода.

Он кивнул и повернулся к лестнице. Спускаться пришлось медленно – покалеченные ноги не давали толком ходить, не говоря уже о спешке. После очередного посещения медотсека, врачи сообщили, что повреждение нервных окончаний слишком велико. Они сильно сомневались, что полная функциональность вообще восстановится. Однако они смогли заменить ему потерянные пальцы.

До кучи сюда же – страх, с которым я смотрю на лётный костюм. Рискну ли я его надеть ещё раз? – размышлял Гейтс, хромая к Сибрук.

Щёлкнув каблуками, он кивнул ей.

– Хорошая работа, агент Сибрук.

– Без тебя ничего не вышло бы, Гейтс, – Она вгляделась ему в лицо, отмечая паутину свежих шрамов, от которых не сразу избавишься. – Говорят, тебе пришлось не сладко.

Пожав плечами, он взмахом руки указал на шрамы.

– Так, пара ссадин, которые врачи никак не заштопают, – и, потому что она заслуживала всей правды, Гейтс постучал по своей макушке. – Ну и кроме заскоков в мозгах, мне сообщили, что пока моё тело не соизволит на клеточном уровне отреагировать на дальнейшую регенеративную терапию, результатов не будет.

Сибрук почти сумела скрыть дрожь.

– Но ты добился своего.

– Да, мне сказали, что как только пропала связь с «Белым оленем», минимум в семи системах прокатилась внезапная и жестокая смена власти в криминальных группировках, вплоть до их распада на мелкие банды. Несколько систем, где заправляли «Безликие» мы умудрились не заметить.

Она кивнула.

– Слышала. А что с Отделом собственной безопасности (ОСБ)? Кажется, Ода прыгала от радости, когда ОСБ явился к ней со своим расследованием.

Гейтс ухмыльнулся. Он видел себя в зеркале и знал, что шрамы обеспечили ему страшенную до коликов и далёкую от юмора гримасу.

– Всё улажено.

Сибрук вскинула брови.

– Это как?

Он повёл рукой.

– Много друзей у меня в заведеньях опасных, и силами тёмными, могучими командую я сам.

Она хмыкнула.

– Только потому, что я люблю работать в поле, не означает, что я не в курсе подковерных бюрократических игрищ. И то, что я не пользуюсь своими тёмными силами, чтобы выбраться на самый верх, не означает, что я не буду ими пользоваться в особых случаях.

– Полное прощение и восстановление в должности?

Гейтс махнул в сторону ног.

– Пока нет, но как только вылечусь, всё будет в ажуре. Конечно, если Вассер согласится взять меня назад.

– Она велела поговорить с тобой.

– Да ну? – почему-то это его задело.

Сибрук улыбнулась, прекрасно его понимая.

– Я бы и сама о тебе не забыла, но Вассер попросила передать тебе в точности…– брови Сибрук нахмурились, когда она начала цитировать: – Проблема решена, но не стало ли само решение проблемой? – Сибрук глянула ему в глаза, – ты знаешь, о чём она?

Гейтс кивнул, усмехнувшись.

– Поделишься?

– Вассер хочет знать готов ли я к возвращению и что я буду делать, когда вернусь: буду ли я охотится на агентов ОСБ, которые хотели нас посадить или буду придерживаться правил.

– И?

– Эти друзья в заведеньях опасных?

Сибрук кивнула.

– Да?

– Они нашли отличную, богом заброшенную дыру, куда можно запихнуть агента Нойштедта. Туда даже транспорт прилетает раз в год, хотят того обитатели или нет.

– Но почему Вассер должно волновать, что ты хочешь с ним сделать, если –

– Ну, он ещё нt закончил отвечать перед сенатской подкомиссией по вопросам Агентства, так что Вассер не знает, какая информация может быть потеряна. Но я позаботился, чтобы он сильно удивился результатам заседания вплоть до момента, когда на него наденут наручники.

Сибрук хохотнула.

– Нет, не мог же ты.. !

– Мог. И сделал.

– Напомни никогда не сердить тебя.

– Обязательно. Есть планы на будущее?

Она прекратила улыбаться.

– Я ещё приписана к Чёрному ящику, но ходят слухи о моём переводе в штаб-квартиру, Отдел киберпреступлений.

– А сама ты чего хочешь?

Сибрук пожала плечами.

– Не знаю. Наверное, не место мне в Особом отделе.

– Что?

– Что слышал. Не уверена, что выдержу подобную работу. Я вообще думаю, что мне с самого начала не надо было сюда соваться.

Гейтс потряс головой.

– С чего это ты взяла?

– Я не в состоянии работать как ты.

– Тебя никто и не просит. Послушай, именно такие агенты как ты и нужны в Особом отделе.

Сибрук попыталась возразить, но Гейтс не дал ей заговорить.

– Я не шучу. Когда я только заговорил о разборках и о том, что надо сделать, ты остановила меня и заставила всё обдумать. А когда я заявил, что поступаю правильно, ты отошла в сторону и даже прикрыла меня, потому что я – свой, сотрудник в опасном положении. Я считаю, что ты проявила все качества, которые нужны Вассер и Особому отделу. Не говоря уже о том, как прекрасно ты справилась, когда во время нашей попытки отбить Моргана ситуация вышла из-под контроля. Нет, я считаю, именно такие как ты и нужны Особому отделу, Сибрук.

Наполовину убеждённая, Сибрук пребывала в неуверенности.

– Но я не могу работать, этому, как ты его назвал? Особому закону? Просто не могу.

– Просто так, конечно нет. Но как ты думаешь, почему я так долго состою на службе?

Она снова засмеялась.

– Потому что тебя никто не может уволить?

– Нет, серьёзно, попробуешь угадать?

Сибрук пожала плечами.

– Потому что мало кто способен работать как я. Дойти до края и делать… то, что я делаю, а затем вернуться назад. Большинство людей так не могут, – Гейтс развёл руками, не в состоянии подобрать слова. – Не могут освободиться от этой заразы, чтобы потом работать по обычным правилам, вернувшись с края. Они идут вразнос, начинают мстить, зарабатывать деньги заказными убийствами и тому подобной хренью.

Гейтс заглянул Сибрук в глаза.

– Сколько бы раз я не доходил до края, я всегда возвращался назад.

– Почему?

Глубокая печаль внезапно охватила всё его существо.

– Слишком глуп, чтобы жить и слишком стар, чтобы меняться. Выходит так.

Сибрук коснулась его руки.

– Не слишком-то честный ответ.

– Нет. Но вот тебе правда: если кто-то провожает меня в шлюзе перед броском до края, если кто-то спрашивает, уверен ли я в правоте своих действий, то возвращаться с края становится немного легче. Кто-то вроде тебя, агент Сибрук.

Сибрук засопела. Гейтс мог поклясться, что заметил блеск слезинки, прежде чем она отвернулась.

– Боже, Гейтс, ты себя хоть иногда слышишь?

– Стараюсь не слушать. Так и свихнуться не долго.

КОНЕЦ

Ты тут не у руля." повторяли они уже в восьмой раз. Как будто я не расслышал их с первого раза. Каждое повторение подкреплялось тычком дула пушки в мой затылок. Мне это уже порядком надоело.

Бар быстро опустел, когда эти два умника напали на меня и отобрали мою пушку. Кто-то из посетителей даже взял с собой свои напитки, явно надеясь на скоротечность происходящего.

Я даже толком не успел их рассмотреть. Еще две с половиной минуты назад я просто хотел опохмелиться. Тяжелый выдался месяц, оторваться от того охотника за головами с Garron'а оказалось сложнее, чем я думал. В следующий раз надо постараться избежать всей этой суматохи с проникновением на чужой корабль и заимствованием НавКомпьютера. В самом деле, его было проще пристрелить.

Ещё один тычок в затылок. "Ты меня слышал, Саласси?"

"Пропустил мимо ушей. Можете повторить ещё раз?" В этот раз мой затылок познакомился с рукоятью пистолета. Я упал, перекатился на бок и наконец-то смог разглядеть нападавших.

Один был выше, мощнее, но предательские судороги выдавали в нем еще одного SLAM-торчка. Тот что с пистолетом был худощавым, нервным, и, казалось, задыхался от недостатка кислорода. Оба они были мне незнакомы, что досадно, ведь всегда лучше знать тех, кто пытается набить тебе морду.

"Ты думаешь мы тут шутки шутим? А?" - сказал Сиплый, размахивая стволом у моего лица.

"Ты тут не у руля, Саласси," - добавил Дубина. - "Тарсис сказал, за тобой должок."

Ага. Дженевол Тарсис. Он был (хотя не будем забегать вперед) бизнесменом. Для одних он был гордым Гражданином и предпринимателем, владевшим несколькими гео-корпорациями, но среди более криминальных элементов общества, он зарекомендовал себя как незаконный делец оружия. Купля и продажа, остальное его не интересовало. Этак месяц назад взялся я за доставку партии пушек Xi'An , увы пришлось от неё избавиться, чтобы избежать проблем с Властями, после чего меня сильно отвлёк этот охотник за головами. Наверное стоило бы поставить Тарсиса в известность, что груз дрейфует где-то на просторах вселенной.

"Сказал, придётся заплатить," - успел сказать Сиплый перед тем, как удариться в приступ кашля.

"Да-да," - я поднялся с пола и отхлебнул своего пойла. Сиплый не спускал меня с мушки, а Дубине так и вообще был нужен только повод. Тактильный осмотр показал, что голова цела, хоть и гудела почище соборного колокола.

"Значится, вот что мы сделаем,"- начал я, откидываясь на спинку кресла.

"Заткнись Саласси, ты тут не у руля…" - перебил меня Дубина, сделав шаг вперед и заслонив собой Сиплого. Сиплого и его пушку….

Лезвие ножа вошло ему в грудь на добрые шесть дюймов. Мне было практически стыдно, но с другой стороны, было невероятно глупо не обыскать меня, пока я валялся на полу. Такое отсутствие здравого смысла часто оказывается летальным. Тарсис должен ещё и поблагодарить меня за чистку рядов его работничков.

Глаза у Дубины округлились от удивления. Его пальцы нащупали мою шею и настойчиво пытались меня задушить. Я вынул нож и пырнул его снова. Сиплый же отпрыгнул и выстрелил, оказав мне услугу тем, что попал в своего товарища. Пальцы Дубины расслабились. Нащупав за собой стул, я кинул его в Сиплого, тот попал ему ровненько в челюсть. Как говорится, Сиплый в одну сторону, пистолет в другую.

Дубина опустился на колени, как только я сумел вырваться из его хватки. Я поднял Сиплого за шею и привел его в чувство, насильно. Я приставил лезвие своего Vanduul'овского ножа к его горлу.

"Как я и говорил. Я и сам знаю что виноват, так что скажи Тарсису что я всё исправлю. Но," - лезвие ножа впилось ему в кожу, - "если мне ещё хоть раз попадутся его шестёрки, я выпотрошу их, медленно. Что вообще покажется милосердием, по сравнению с тем, что я с самим Тарсисом сделаю."

Сиплый что-то пропищал, он боялся рта раскрыть, от страха он даже продышался.

"Отлично," - я отпустил его и подобрал пистолет. - "И дружка своего можешь оттащить в МедПункт"

Один из завсегдатаев заглянул внутрь и быстро огляделся.

"Ну шооо, всё?"

"Да, мы всё уладили." Люди стали быстро занимать свои места, переступая через двух головорезов на полу. Я же допил свой напиток и направился на выход.

Я вышел на Stretch. Какафония забитой под завязку главной улицы накрыла меня, как цунами. В старые-добрые времена, эти Orbitals были плацдармом для отрядов терраморфинга, теперь же - кругом одни дегенераты, черные рынки и преступники. В общем, свои люди. Как низко они пали. С другой стороны так можно отозваться и обо мне, но я бы этого не рекомендовал.

Ближе к делу. Нужны деньги. И быстро.

Ледяной океан космоса. Некоторые любят его, процветают в нем. Это сбивает меня с толку. Ведь они думают о нем как о пьянящей свободе, а для меня это тюрьма, даже похуже - это палач нависший над тобой, поджидающий момента когда треснет корпус, дабы вышвырнуть тебя наружу, в свое вакуумное объятие. Неспроста я становлюсь немного подавленным, когда мне надо где-нибудь приземлиться.

«Вы приближаетесь к торговому узлу Covalex’а», раздался голос моей верещалки.

«Приготовьтесь к проверке ID.»

Я перелопатил все мои рег-карточки пока не нашёл свежую, и отправил ее.Они над чем-то размышляли несколько секунд, и…

«Добро пожаловать, Господин… Бэлли-ва. Крыло 2, Четвертый ангар, Отсек 32.» Диспетчер отключился.

Несколько торговых консорциумов объединились для создания этих космо-узлов, которые используются в качестве отправной стоянки для транспортировки груза, либо предпринимателями и дальнобойщиками, предпочитающими не связываться с техническими трудностями посадки на планету. Проще говоря, это то место, где я нахожу средства к существованию.

«Эй, Итан. Ой да ладно тебе. Я позади тебя вообще-то.» Я медленно повернулся. Рэдж Бэнни. Не думаю, что у него есть причины злиться на меня.

«Здорова Рэдж, на делах?»

«Ага, знаешь, типа осматриваюсь тут.»

Как головорез Рэдж был неряшлив, но все же неплох. Нередко совал свой нос куда не надо, а все из-за его проблем с нравственностью, впрочем, это отличительная черта Тевариан. Если и были какие-то терки между нами, то не сейчас. Как говорится, не вечно ж драться, и когти притупятся.

«Что-нибудь интересненького?» Повернувшись к толпе спросил я. Рэдж пожал плечами и отхлебнул свой ‘ГидроФроз’.

«Не совсем.» Его черные как смола глаза зациклились на ком-то и он кивнул. Сперва я не мог разглядеть кто это, но потом понял, что это агент, хоть она явно не скрывала этого.

«Позже обсудим.» Рэдж слился с толпой и я сделал тоже самое.

Дверь вела в местную забегаловку любимую здешними завсегдатаями: дальнобойщиками, торговцами, поставщиками, и не только. Здесь они могли хорошенько набраться или перекусить чего, некоторые даже нашли где поспать. Забавное зрелище, ты получаешь сразу целый букет скитальцев, размахивающих своей наличкой, в общем, хлеб насущный. К превеликому сожалению, не я один такой авантюрист, здесь водятся стервятники похлеще.

Я взял себе спиртное и расположился в углу для лучшего обзора.
Три опустошенные рюмки и дела уже не казались такими хорошими. Раздался звук разбившегося стекла. Несколько голов повернулось, включая мою. Какой-то пьяный дальнобойщик встал из-за стола, вены на его лбу пульсировали так, будто пытались вырваться наружу. Похоже кто-то смухлевал.

«Я сказал, ты Шулер! Если попытаешься спросить меня еще раз, то я вырежу это на твоем гребаном лице, посмотрим ублюдок, услышишь ли ты тогда меня.»
Охрана постепенно стягивалась к месту стычки, а остальные игроки оставались неподвижными, боясь дернуться, дабы не спровоцировать его на куда большую агрессию.

«Выведите его!» Крикнул бармен.

«Закрой свой рот там, или ты тоже хочешь схлопотать?» Потерявшая свое терпение охрана схватила пьяницу за руки и поволокла его к выходу. По пути он ударом ногой опрокинул несколько столов, раскидав лежавшие там напитки, при этом ехидно улыбался, видимо, наслаждался наведенным им беспорядком. Они вышвырнули его, но тот в ответ еще минут пять испускал гневный поток ругани в их сторону, потом все же угомонился и направился к выходу.

Я последовал за ним, он был чуть ли не в стельку, однако я все равно держал дистанцию, а то глядишь, местные стервятники тоже застали это занимательное шоу и шастают неподалеку.

Он добрел до посадочного дока и поскальзываясь взобрался в побитый MISC Fiera. Я обозначил для себя цель – съемный грузовой трюм, установленный под низ корабля. Рев двигателей усиливался, и я поспешил в свой док, повторяя про себя регистрационный номер его корабля.

Застал я его прямо у отправного пункта. Активировались основные двигатели Fier’ы и корабль стал медленно ускоряться. Я все еще держал дистанцию, опасаясь быть замеченным потенциальными конкурентами, а этот идиот и целую эскадру не заметил бы.

Более трех часов я ждал пока иссякнет трафик. Без понятия куда он направлялся, но судя по его курсу, он хотел оставаться незамеченным. Тем лучше для меня, раз в сто облегчил мне задачу. Я позволил ему еще немного полетать, дабы окончательно убедиться, что вокруг все чисто. И, пошло поехало.

Настиг свою жертву я внезапно, очутился прямо спереди его кокпита. Зарядил основные орудия и врубил электро-скин. Окрас моего корабля сменился на ярко-кровавые брызги, по которым меня обычно узнают. Я мог разглядеть его в кокпите – рот раскрыт, в полном шоке. Звякнул ему.

«Судя по твоей кислой роже, думаю, ты понял кто я такой.» Он был едва в состоянии выдавить кивок.

«Замечательно, вот основное правило дружок – Малейшая попытка сбежать, и ты труп. Мы поняли друг друга?» Он снова кивнул.

Я быстро пробежался по остальным моим занимательным правилам, хотя все они заканчивались также, как и первое. К тому времени, я успел приказать ему сбросить трюм, послушный мальчик. Выполнив приказ, он немного отлетел назад.

Несколько маневров и ,вуаля, груз захвачен.

«Теперь уматывай отсюда.» Он тут же рванул отсюда ко всем чертям. Останется ли пай мальчиком или же нагрянет к копам, это мы потом выясним, для начала взглянем на добычу. Системы моего корабля быстро обошли протоколы защиты груза, и я получил доступ к визуализации содержимого.

«Ну давай же, зарплата…»

Изображение высветилось на моем экране. Нужно было еще усилить сигнал, изображение не четкое, и… наконец-то я увидел, что было внутри…

Люди. Умирающие от голода. Иссохшие до костей. Немного землян, несколько Бану и Тевариан, двоих я не смог распознать. Я пришел в бешенство. Он оказался работорговцем – самые большие куски дерьма во всей-

Врубив двигатели на максимум и немного повертевшись вокруг, я смог разглядеть тусклые огоньки его двигателей вдали. Никуда теперь эта гнида не скроется.

Он был уже близко. Ох уж и развлечемся мы с этим типом. Буду резать его так медленно, что жизни знать не будет без мучений. Первым же делом собир-

Две ракеты спланировали надо мной и устремились к работорговцу. Первая вывела из строя его двигатели, а вторая обрушилась где-то позади его кокпита. Вспыхнул взрыв антивещества полностью испепеливший Fier’у, в результате чего активировались мои поляризационные компенсаторы, и когда они ослабли атаковавшего уже не было. Так что, кто бы там не стрелял, на моих сканерах не осталось ни единого следа…

И вот он – Я. Один. Трюм забит умирающими рабами, а кровь внутри меня все еще бурлит. Рэдж не единственный у кого проблемы с нравственностью.


. . . продолжение следует.

Это не очень хорошо. Я чувствовал, как будто стою на мине. Я не мог сказать, ушел ли киллер или нет, не имело значения, каким сканером я это проверял. Теперь мне казалось, что я стал жертвой своей собственной великолепной идеи. Главная причина, почему я выбрал это место, чтобы совершить прыжок на моем грузовике, заключалась в возмущениях, созданных проходящей неподалеку солнечной бурей. Теперь это беспокоило мои сканеры так же, как и его. Прошло еще пять минут. К черту все это. Я ничего не собирался делать. Если бы они хотели поджарить меня, они могли бы сделать это в любой момент. Тем временем, я пытался понять, каковы мои шансы.
Во-первых, в грузовом контейнере было заперто, вероятно, около дюжины рабов, оглушенные и уложенные рядами для лучшей перевозки. Это толстый кусок кредитов. Возможно, за дальнобойщиком следовала тень, чтобы убедиться, что он не сделает ничего подозрительного. Как только он прокололся, тень уничтожила его. Эти люди заботятся только о своем товаре, не о работниках. Если это было правдой, почему они не связались со мной по коммуникатору? Я полагаю, они бы попытались заставить меня закончить маршрут дальнобойщика.
Мой компьютер закончил обрабатывать протоколы груза. Мой экран загорелся, чтобы я мог контролировать жизненно-важные процессы, оценивать поток лекарств, не дававших им проснуться, менять температуру и давление. У груза не было никаких регистрационных номеров, вероятно, сбиты и изменены, или украдены и стерты.
Я еще раз просканировал территорию, чтобы посмотреть, может мой друг задремал. Очевидно, нет. Ничего. Казалось смешным, что они взорвали транспортный корабль, а затем просто исчезли. Но опять же, в космосе тоже есть придурки.
Я слегка погладил ручку управления. Завелся один из дополнительных двигателей на крыле. Все мои защитные экраны загорелись, предупреждая об атаке. Кровь закипела у меня в жилах. Я заставил индикаторы системы предупреждения замолчать, расколов корпус экрана. Здорово. Здорово. Я не мог дождаться, когда же я смогу найти выход из этого и раздавлю этого слизняка.
Но в реальности я не смог ничего придумать. У меня был киллер с каким-то неслыханным невидимым прикрытием, который поймал меня на месте преступления. У меня был целый контейнер рабов в коматозе без происхождения и опознавательных номеров, получалось так, что они могли свалиться из прям волшебной страны. В целом, меня крепко под-
“Неопознанный корабль Класса Freelancer. По статье 43 акта о Полномочиях Advocacy вам приказано посадить и обесточить ваш корабль.” Голос был женским. Тот Агент из Транспортного Дока?
Слова улетучились. В такие моменты я становлюсь еще злее. Я уверен, прелестная Агент Advocacy будет очень сочувствовать моей истории о киллере и не обвинит меня в контрабанде рабов, и не упечет меня на тридцать лет в Тюремный Мир. Может она и есть тот киллер? Я засомневался. Мои сканнеры все еще не давали четкого изображения из-за бури, и казалось не имело смысла совершать гиперпрыжок, для чего? Не, я сомневался в этом. Может киллер сделал им звоночек на счет меня …
“Неопознанный корабль Класса Freelancer. У вас одна минута -”
Да ну на хрен! Я включил камеры сгорания на полную мощность и развернул корабль. Если хотите стрелять в меня, стреляйте в спину. Перехватчик Агента Advocacy полетел за мной. Лазерный выстрел проскользнул мимо кабины. Я включил защитное поле на полную мощность. Должно быть более, чем достаточно, чтобы остановить ее выстрелы, кроме того она не пытается уничтожить меня. Она собирается включить вспомогательную тягу, дополнительные двигатели, все, что заставит меня остановиться. Это также доказывает, что она знает, что в грузовом отсеке.
Я устремился обратно к цивилизации. Я изучал транспортные маршруты, когда мое защитное поле запылало, и корабль затрясло. Она ударила меня гравитационным снарядом. Хм. Вполне уверен, что она действует не по инструкции.
Я принял серию лазерных ударов прежде, чем у меня получилось выйти из-под обстрела. Защитному полю нужно было некоторое время, чтобы восстановиться. Поэтому пока придется покружиться. Она была проворней, чем мой корабль, но и у меня была парочка сюрпризов для нее. Конечно, у меня были пулеметы, но я не воюю с Агентами Advocacy. Мне не надо такого рода внимание, поэтому большинство модификаций были сделаны в рулевом управлении; спрятанные дополнительные ускорители, резервные двигатели, реверсивные тормоза. За работу. Сейчас она получит весь набор.
Мы неслись и кружились в пространстве, не сворачивая с пути, обратно на полосу движения. Я прорывался к точке прыжка, и я уверен, что она догадалась об этом. Она пыталась достать установку наведения ракеты, а я пускал в ход любые средства, чтобы помешать ей.
Впереди наверху, корабли местной Полиции снялись со своих постов и двинулись на перехват. Думаю, что она подключила их к погоне по комму. К несчастью для них я бы не протянул так долго, если бы не мог увильнуть от одного или двух полицейских крейсеров.
Их радиус разворота слишком мал, поэтому первый урок – лететь прямо на него, не снижая скорости, пронестись мимо, и ему потребуется несколько минут, чтобы развернуться. Однако, вам надо пережить пулеметный огонь и ракетные атаки.
Два крейсера открыли огонь из всего, что у них было. Я разделил защитное поле и проверил, чем они в меня стреляли. Трюк в таких маневрах на выживание состоит в том, чтобы знать свой корабль. Нужно знать, чему он может противостоять, а чему не может, и направить защиту, чтобы справиться с тем, чего корабль не может. Короче говоря, меня пытались измотать.
Я разделил защиту, предпринял некоторые контрмеры, чтобы отвести некоторые ракеты. Я даже выпустил свою ракету, а затем вырубил двигатели, чтобы обмануть преследователей/центр вычисления полетов. Я выложился на полную мощность, перенаправляя энергию пушек, чтобы восполнить истощение защитного поля. Они перешли на пушки. Думаю, Агент рассказала им, что за груз я везу.
Я пронесся мимо них в направлении постоянного потока пассажирских и торговых кораблей, которые выстроились в очередь, чтобы попасть в следующую систему. Я спикировал под грузовой корабль и промчался мимо смотровой площадки. Я мог видеть округлившиеся глаза детей, которые летели в свои родные системы. Я включил электронную обшивку, чтобы попытаться слиться с обыкновенными гражданскими кораблями, затем задал НавКомпьютеру координаты этой точки прыжка и прыгнул.
Агент Advocacy вывела свой перехватчик между мной и точкой прыжка. Ее пушки вспыхнули, оживая. Я маневрировал между гражданскими судами. Если она хотела сделать выстрел, я собирался сделать его невозможным.
Я перепрыгнул через нее, застал ее врасплох, и нырнул в точку прыжка. Звезды, казалось, потускнели, одновременно ускоряясь и замедляясь. Сразу после того, как я исчез, взорвалась моя электромагнитная бомба.
Это было не смертельно. Корабли перезапустятся снова самостоятельно, но взрыв создаст достаточно суматохи, чтобы я успел скрыться.
Выходя с другой стороны, я рванул настолько быстро и далеко, насколько мог. Удовлетворившись, что все было чисто, мне, наконец-то, представился момент подумать. Сама ситуация открывалась все с новой и новой стороны, и это бесило меня. Мне придется залечь на дно, и попытаться разобраться в ситуации.
Одно я знал наверняка, кто-то пытался заставить меня плясать под свою дудку. Теперь мне придется выяснить, как же сменить пластинку.

Продолжение следует

На расстоянии трех систем от того места, где я кинул Агента Advocacy. Если я буду продолжать двигаться, я попаду в более населенные системы. Arshop Mining Installation дрейфовала среди огромных скал Системы Magnus. То, что было полностью автоматизированным производством еще пятьдесят лет назад, сейчас являлось разваливающейся оболочкой бывшей технологической славы, управляемой малочисленной бригадой, состоящей из экскаваторщиков и шахтеров дальнего космоса.
Я знал Клэя с того времени, когда я был сборщиком долгов (то есть бандитом), мерзкая работенка на Armitage. Клэй был Гражданином, но после каких-то неправильных решений и жестокого разочарования он начал все проматывать. К тому времени, как я прилетел, его лишили Гражданства, его семья и жизнь исчезли. Когда я толкнул дверь в его номер, он велел мне ударить его со всех сил. Он уже дошел до предела, но еще не достиг дна, а это была наиболее опасная точка. Такая точка, когда ты уже знаешь, что конец близок, и лучше умереть, чем ждать, когда она наступит. Ну, я не хотел закончить жизнь сборщиком долгов, и за многие годы пытался сделать все, чтобы помочь ему. Сейчас он работал как (неквалифицированный) геолог на своем маленьком райском острове, где он сумел расчистить для меня стыковой отсек.
“Ты останешься надолго, так? Не уверен, как долго я смогу держать этот отсек отключенным.” сказал Клэй. Он нервно оглянулся.
“Спокойно, Клэй. Ровно столько, чтобы встать на ноги, и больше не буду тебе докучать.”
“Спасибо. Шеф достает меня всю неделю.” Клэй немного расслабился.
“Не волнуйся, приятель. Все обойдется.” сказал я, открывая грузовой контейнер, в котором были полки с коматозными рабами. У Клэя практически случился сердечный приступ.
“Что за … ты с ума сошел?” Он подбежал и попытался закрыть двери.
“Клэй! Расслабься.” Я уставился на него, пока он не выпустил дверь. Я вошел внутрь и стал приводить одного человека в чувство. На то, чтобы разбудить его, ушло около двадцати минут, еще десять – на то, чтобы организм привык к перегрузкам, затем еще пятнадцать, на которые он опять вырубился. К тому времени, когда он пришел в сознание и мог двигаться, Клэй все больше и больше дергался.
Человечек был примерно подросткового возраста. По татуировкам на теле и коду обработки информации из исправительного центра для подростков можно было отнести его к окрестностям Терры. Я мог видеть, что регистрационный жучок был имплантирован ему в запястье. Используемый больше как детектор местонахождения, он также считался универсальным способом маркировки собственности. Его трясло, когда я очень кратко описал ему, что произошло. Но он принял новости довольно стойко.
“Ну, я все равно собирался посмотреть другие системы когда-нибудь.” Сказал он, наконец. Клэй и я посмотрели друг на друга. Шутит. Этот малый влачил жалкое существование, долбя породу на какой-нибудь далекой луне или еще того хуже, и он шутит.
“Что последнее ты помнишь?”
“Хм … клуб на Прайме. Я разговаривал с таким невероятно прекрасным созданием. Бог, у нее были - “
“Не уходи от темы.” Выпалил Клэй.
“Мы там танцевали, и вдруг она стала говорить, что хочет найти Неон. Есть ли он у меня? Знаю ли я кого-нибудь, у кого он есть? Ну, знаешь, стандартный набор.” Он посмотрел на нас, и не находя поддержки, продолжил.
“Ну, я пошел навестить этого парня, Кендрика, у которого я покупал дурь в прошлом. Он сказал, что вышел из дела, но он может знать кое-кого.” Клэй все сильней барабанил пальцами ног. Через наносекунду он потеряет терпение. Но я хотел, чтобы малый продолжал свой рассказ. Иногда самые лучшие зацепки возникают из фактов, кажущихся не связанными с темой. Однако, у Клэя был свой резон, дела могли обстоять очень плохо, если бы не тот человек вошел в эту дверь.
“Ну, мы пошли на посадочный двор. Там …”
“Где это было?” Я должен был заставить малого вспомнить подробности
“Восточная сторона, я думаю. Около моста.” Я думаю, я знал место. “Ну, значит, мы туда добрались, и девушка стала … погодите, она здесь? Ты ее тоже разбудил?”
Малый поднялся, чтобы осмотреть груз. Я не видел никакой человеческой девушки в списке. Должно быть, они продали ее еще кому-нибудь. Я сделал ему знак продолжать. Он понял намек и медленно сел.
“Ну, вот тут все становится жутко, потому как там нас уже поджидают шесть мордоворотов. Один из них хватает ее. Я начинаю двигаться, а затем … затем все потемнело. Следующее, что я помню, что я уже здесь.”
“Тебе удалось рассмотреть напавшего на тебя парня, что-нибудь особенное?”
“Я не знаю, ладно?” Он слегка разволновался. Его тело снова начало трястись, его организм все еще боролся с последствиями воздействия наркотиков. Клэй передал ему ведро. Я дал ему передохнуть. Клэй подошел ко мне.
“Что ты собираешься с ним делать?” Он прошептал.
“С ним? У меня их там целых четырнадцать штук.” Я раздумывал некоторое время. Если он ничего не вспомнит, то у меня ничего нет. Смутная идея возникла в голове. “Эй, Клэй.”
“Чего?”
“Вы, ребята, не откажетесь от рабочей силы?” Клэй злобно посмотрел на меня.
Остальные рабы выходили из сна практически также как и малый. Смущенные, испуганные. Клэй поговорил с бригадиром, и они нашли способ, чтобы рабы отработали свой путь домой. Я ни на грош не верил бригадиру, но я был больше чем уверен, что Клэй не подведет. Если он сказал, что это сработает, я верил ему … потому что он знает, что я размажу эту станцию о ближайшую звезду.
Я забрался обратно на место пилота, готовый сорваться с места, когда малый подбежал с миской супа в руке.
“Эй, мистер. я хотел поблагодарить вас за то, что вы сделали для меня и всех.”
“Не за что, малыш.”
“Мне жаль, что я психанул, но я думаю, что там было кое-что еще. Перед тем, как потерять сознание, появился кто-то еще. Кажется, кто-то, кого эти парни знали.”
“Неужели? Они назвали его имя?”
“Да. Они называли его Kid Crimson.”
Продолжение следует.

Я не считаю себя тщеславным человеком, но есть определенная гордость, некоторый расчет, который ты вкладываешь в свою репутацию. Поэтому понятие, что какой-то отморозок использует твое имя, болтаясь в космосе, - это плохо, но хватать детей, чтобы продать в рабство? За такое у меня возникает желание пустить кровь.
Все системные часы перенастроились, когда я оказался в Системе Терра, чей звуковой импульс вывел меня из моего убийственного приступа паники. При такой скорости я буду на Терре около полуночи по местному времени. Самое время посетить клуб Prime.
На подходе к Терре, около шести посадочных парков отследили мою траекторию и стали сражаться за мое внимание, каждый предлагал все более и более дешевую плату, быстрое прохождение таможенной авторизации, и т.п. Один даже прямо предложил мне посмотреть на его краденные товары.
Я отослал один из моих самых грязных ID номеров. Этим парням было все равно. На планете с 23 миллиардами жителей, они делают кредиты везде, где только возможно.
“Все в порядке, Мистер Дулли. Все готово. Спасибо, что выбрали Fisk Landing-“ Я отключился и пошел на посадку.
Десять минут спустя я уже шел по улице. Дождь барабанил по крышам домов, но он не смог удержать людей внутри. Какой-то фестиваль или парад ближе к центру города выгонял их из дома толпами, и я продирался сквозь толпу мокрых плащей к одному из клубов, о котором подросток, почти-что-раб, рассказал мне. Я прошел мимо вышибалы и окунулся в шум заведения.
Нужны были беруши. Я не знаю, как у всех молодых получается. Говорят, что молодость – это противоядие от жизни. Все, что я знаю, это то, что когда тебя продали долбить породу на какой-нибудь неосвоенной планете, когда тебе всего двенадцать лет, нет такого понятия как молодость.
Первые два клуба выглядели и звучали практически одинаково. Думаю, только свет был разный. В остальном, все было одинаковым туманом отчаяния и ухода от реальности. Спиртное заставляло их забыть о той жизни, которая ждала их при дневном свете. Они танцевали, пили и обжимались так, как будто думали, что все это исчезнет. У тех несчастных, которые привлекали внимание воров и работорговцев, наблюдавших за толпой, я полагаю, в этом был резон.
Я прозондировал почву, чтобы выяснить, кто тут заправляет. Парнишка сказал, что его дилер толкает Неон, но когда ты приходишь в клуб все уже на нем или пытаются его достать, и к несчастью, он не дал мне ничего конкретного, только общее описание этого дилера Кендрика. Так, это займет немного больше времени. Через несколько часов я почувствовал, что ситуация плохо пахнет. Может они подумали, что я коп, или злой взгляд на моем лице сказал им, что я пришел сюда не для того, чтобы повеселиться. Без разницы, мне пришлось поменять тактику, поэтому я стал следовать за людьми, потенциальными жертвами бандитов. Есть несколько примет, на которые обращают внимание торговцы людьми; тату тюремных или исправительных заведений, потрепанная одежда с вкраплениями дорогих (украденных) аксессуаров, все, что может сигнализировать о том, что общество прекрасно обойдется без тебя.
Я последовал за парочкой, которая явно искала дурь. Они встретились с парнем, который примерно подходил под описание того малого. Девушка явно нервничала. Потребовалось всего пятнадцать секунд, чтобы жизнь снова наполнилась яркими красками.
“Давай Кендрик, угости меня сейчас, а завтра я верну долг.” Сказал парень.
“Ты что думаешь, я здесь, чтобы тебя веселить? Так?” Сказал Кендрик, отпуская пару взмахом руки. Но затем он пригляделся к девушке, заухмылялся. “Ладно, парень, может мы о чем и договоримся.”
К черту все это. Я подошел к группе. Они были такие пьяные, что даже не сразу увидели меня, только когда я подошел вплотную к ним.
“Проваливайте, детишки, дайте взрослым поговорить.” Я пробормотал, следя взглядом за Кендриком.
“Ты кто еще такой, дядя?” Сказал парень с той уверенность, которую дают присутствие дамы и выпитые пара бутылок.
“Если ты не хочешь провести остаток ночи в МедСтанции, на твоем месте я бы проваливал. Бегом!” Девушка попыталась образумить его и утащила прочь. Кендрик сверлил меня взглядом.
“Хочешь что-нибудь купить?”
“Нет. Я слышал, ты знаешь Kid Crimson.” Кендрик напрягся.
“Ну, имел с ним дело пару раз. Ну и что с того?”
“У меня есть работа для него.”
“Знаешь ли, я беру стандартные десять процентов за посреднические услуги …” Слова сорвались с его пьяной рожи с еще одной ухмылкой.
“Вот что я тебе скажу. Я дам тебе двадцать.”
Два часа спустя, мы находились в посадочном гараже около моста. Похоже, что-то вырисовывалось. Возможно, то же место, где схватили того подростка. Кендрик кивал головой в сторону пустых контейнеров. Я услышал шаги.
Ему должно быть было лет восемнадцать, может девятнадцать. Шел, как будто пытался продемонстрировать что-то вопреки гравитации. Даже при тусклом освещении, я мог увидеть следы черных линий на его венах. Ага. Он принимал WiDoW. Он зажег Stim и затянулся.
“Я слышал, ты ищешь Kid Crimson.” Он выдул поток дыма в небо.
Не, ну это просто издевательство.
“Типа того.” Я услышал две пары шагов, приближающихся ко мне сзади. Стали заряжать пистолет. Я оглянулся. Два мордоворота разминались. Самозванец передо мной самодовольно ухмылялся, как будто я был лопухом, который оказался по уши в дерьме.
“Ну, сегодня не твой день, Kid Crimson не имеет дел с неудачниками.”
“Забавно, я собирался сказать то же самое.” Я выбросил локоть назад, попав подонку с пушкой прямо в горло. Потом перехватил его запястье, выкрутил пока оно не захрустело, в то время как я быстренько выхватил свой пистолет и дал очередь в грудь другому.
Я выбил колено мордоворота. Застрелил его. Взял его пушку. Выстрелил в Кендрика. Затем наставил обе пушки на самозваного меня.
Он застыл на месте. Его Stim погас.
“Кто ты такой?” Удалось выдавить ему.
“Догадайся с первого раза.”
Продолжение следует.

Я пристально смотрел на парня, который называл себя моим именем, нацелив на него две пушки. Самозванный я трясся и всхлипывал, но не двигался с места. Обыскав его, я нашел дешевый пистолет, который вероятно быстрее взорвался бы, чем выстрелил, и телескопическую дубинку в его ботинке. Я выбросил их в реку.
“Пожалуйста, чувак, я не хотел -” Его голос был слабым, дрожащим. Я ударил его по затылку. Он рухнул и свернулся в клубок. Вот тогда и начались все слезы и мольбы. Он подумал, что знает, куда это все ведет, но на кону была большая игра. Это же я говорил сам себе, потому что я постоянно думал о ней, а это было очень плохо для самозваного меня.
“Можешь не верить. но это твой счастливый день.” Сказал я, наставив на него пистолет. “Видишь ли, такие бесхребетные работорговцы, как ты, получают то, что я называю ‘как обычно’. Не вдаваясь в детали, это очень медленный и неприятный процесс, который длится много дней.”
Он стал нести чушь, его мысли опережали слова. Я вытащил нож. Он заткнулся.
“И в довершение всего, ты использовал мое имя, поэтому давай скажем так, ‘как обычно’ будет моей отправной точкой, чтобы показать тебе такие темные места, от которых даже у меня мурашки по коже.”
Он закрыл глаза, его воображение взялось за работу. Я позволил ему представить на секунду.
“Но мне нужен тот, кто тут всем заправляет. Поэтому подумай об этом, чем больше сведений ты мне выложишь, тем меньше боли я тебе причиню.”
Я приставил пушку к его руке и выстрелил в палец. “Ну, с этого и начнем.”
Он закричал и схватился за руку.
“Теперь говори.”
И он стал говорить. Он сдал всех. Я узнал имена всех Сборщиков, которые были посланы, чтобы охотиться за потенциальными жертвами, а также имена продажных копов и транспортных агентов, которым платили, чтобы они закрывали глаза. Я записал всю информацию. Она была ценной, но это все мелочь, мне нужна была крупная рыба.
Между всхлипываниями и бормотаниями, самозваный–я назвал одно имя. Возможно, самое крупное:
“Каро.” Он прошептал, как будто одно упоминание имени способно было вызвать дьявола.
Мой желудок ушел в пятки и вернулся обратно. Каро - это призрак, один из теневых дельцов космоса, на которого в действительности никто не работает, но которого все знают. Он (или она, возможно) неприкасаем, беспощаден и является самым крупным работорговец на всем пространстве. Это была веская информация. И пугающая.
Я поднял его на ноги и приставил пушку к лицу.
“Ты видел его?” Прошипел я. Он начал кивать, когда быстрая очередь прорезала завесу дождя. Четыре выстрела попали в спину Самозваннному–мне перед тем, как последний выстрел в голову заставил его замолчать навсегда.
Я мельком увидел стрелявшего. Высокий, военного склада, сильный ожог от лазера от щеки до уха. Он прицелился. Я направил свой пистолет и выстрелил первым. Он исчез, когда трое его друзей выпрыгнули из укрытия; направляя свои модифицированные P4SC в мою сторону. Полагаю, кто-то опоздал прикрыть их фланг.
Я побежал до того, как грянул первый выстрел. Первое правило засады - это выйти из засады. Звучит просто, но вы удивитесь, как много людей окапываются, а потом пытаются отстреливаться.
Я бежал по узким коридорам между припаркованными кораблями. Я слышал шаги вокруг меня, но не голоса. Субдермальные устройства связи? Вероятно, не надо было бросать все эти пушки, которые я забрал у Самозванного-меня и его бандитов.
Выстрелы прозвучали позади меня. Я оглянулся. Один из нападавших прицеливался. Я дал несколько очередей в его сторону. Он мимоходом поменял положение под прикрытием. Позиция для боевой стрельбы. Медленно наводил прицел. Нападавшие были профессионалами. Не хорошо.
Я выпустил серию выстрелов в его прикрытие перед тем, как сорваться с места. Я рванул со всей силы, пытаясь припомнить план гаража и мое местоположение. Винтовка уперлась мне в лицо. Человек с лазерным ожогом был более удачлив. Я схватил ствол винтовки и выкрутил ее до того, как он успел нажать на курок. Выстрелы ударяли в землю, в ближайшие корабли, всюду, куда я направлял руку. Кожа на руке начала гореть. Я достал свой пистолет и выстрелил. Человек с ожогом выпустил винтовку и уклонился от моих выстрелов. Он схватил меня за запястье, ударил по руке, затем выбил винтовку из моей ослабевшей хватки.
Он достал боевой нож. Мы нападали по-очередно, не нанося серьезных ударов. Могу сказать, что он был хорош, возможно, лучше меня. Он двигался быстро, точно и опытно. К несчастью, у меня не было времени бороться с этим парнем. Он хотел задержать меня. Дать своей команде время зажать меня.
Я сильно размахнулся. Он отпрыгнул, но целился я не в него. Я разрезал какие-то трубки на судоподъемнике слева. Стала вытекать гидравлическая жидкость. Угол зашипел, затем опал. Корабль соскользнул. Человек с ожогом бросился в сторону до того, как корабль обрушился на землю, в это время я уносил ноги.
Я перепрыгнул через забор и продолжал бежать. Через два блока будет поток пешеходов. Я слился с толпой. Я продолжал двигаться еще час, используя все уловки, чтобы скрыть свой след. Затем я успокоился, свернул в маленький ресторан Kacho.
Старик и старуха, которые были владельцами ресторана, пререкались и орали друг на друга без перерыва. Я попытался собраться с мыслями. Ситуация становилась все интереснее/опаснее с каждой секундой.
Уголком глаза я углядел беззвучный SSN/CAtv, передававший празднование Дня Гражданина в центре города в прямом эфире. Сенатор Ханниган выступал с речью, вероятно, превозносил заслуги человечества и роль каждого Гражданина или что-то в этом роде. Толпа внимала этой чуши с открытыми ртами.
Ханниган начал спускаться со сцены. Его ближайшее окружение сомкнулось вокруг него. Вот тогда я и увидел. Я практически нырнул за стойку, чтобы достать пульт управления. Старики перестали браниться и заорали на меня.
Я перемотал трансляцию назад и нажал на паузу. За наносекунду, как Ханниган скрылся из вида, человек что-то прошептал ему.
Человек с ожогом от лазера.
Продолжение следует.

Сенатор Ханниган был Каро. В ту секунду, когда я связал все воедино, все стало обретать смысл: корабли Сената не досматривают на таможне, его положение позволяло ему наблюдать и компрометировать расследования Advocacy, ублюдок состоял даже в Подкомитете по развитию и экспансии, что давало ему полный доступ ко всем нетронутым мирам.
Чем больше информации анализировал мой мозг, тем все становилось очевиднее. Решение стало кристально понятным тоже.
Высокоточная винтовка K&W LR-620 могла пробить 36 мм титановый сплав с расстояния трех тысяч метров. Она дорогая, но если вы хотите гарантированное убийство, то это стоит того.
Наверху в пентхаусе Довкина винтовка выглядела, как произведение искусства с завышенной ценой. Четкий дизайн. Непревзойденное мастерство каждой детали. Она была красива. Кто знает, может она даже станет священной, если раздробит череп самого гнусного работорговца в UEE.
Довкин принес мне выпить. Я взял напиток и сделал глоток. Он принес прекрасный товар. Он ожидал хорошей сделки.
Крошечный человечек с грубым лицом, Довкин пригладил пиджак своего костюма, он прислонился к стене и смотрел на меня. Радж свел нас пару лет назад. Хотя мы уже на тот момент совершили несколько сделок, мы не были друзьями даже с большой натяжкой. Довкин не проводил сделки среди друзей. Он был посредником, совершал сделки среди знакомых.
“Регистрационный номер чист. Не всплывет ни в одной системе, гарантирую.”
“Не надо со мной торговаться, Довкин.” Я поднял винтовку, привел в действие прицел, проверил ее вес. Она была хороша, сбалансирована. “Я знаю, ты торгуешь чистым товаром.”
“Помни об этом, когда я назову тебе цену.” Его губы растянулись в кривой улыбке.
“Она того стоит.” Глаза Довкина заблестели.
“Должно быть что-то большое. Я практически хотел бы знать.” Захихикал Довкин. Я отследил такси, двигающееся на расстоянии.
“Нет, тебе не надо знать.”
* * * * *
У меня был инструмент. Теперь мне надо сконцентрироваться на человеке, посмотреть, чем он дышит. Убийство Сенатора UEE это было дело, к которому надо подготовиться основательно. И хотя завалить любого человека легко (не беру во внимание морально-этические дилеммы), скрыться с места преступления – вот настоящая головоломка.
Празднования Дня Гражданина на Терре продолжатся все выходные, и Сенатор Ханниган был почетным гостем. Я просканировал местное ИнформАгентство и обнаружил, что новости более чем пригодятся, так как предоставили приблизительное расписание появлений Сенатора.
Так, начиная с этого момента, мне надо стать призраком. Обожженный лазером знал, что я все еще жив. Он может сопоставить, что Самозваный-я выдал настоящую личность Ханнигана, но я знаю репутацию Каро, он не ошибается, и маловероятно, что он был где-то поблизости от Самозванного-меня. Мимолетный образ Обожженного Лазером и Ханнагана на канале NewsFeed был простой случайностью. Не может быть, что они знают, что я это видел. Даже если и так, я поставлю на кон свой корабль, что Обожженный Лазером очень осторожный тип, поэтому можно ожидать, что они усилят охрану, примут антиснайперские меры, и возможно снабдят толпу оружием.
На экране, канал NewsFeed показывал клипы Ханнигана на открытии какого-то нового Вивария. Вспышки фотокамер ловили его каждое движение. Он улыбался, прокладывая путь сквозь толпу, как человек неотягощенный совестью, который верил, что множество извращенных грехов не могут обрушиться на него. Моя голова начала плыть …
* * * * *
Я бежал. Кровь, пот и эта чертова красная пыль застилали мне глаза. Нам надо было продолжать двигаться, по крайней мере, до темноты. В полевом лагере я услышал, как охранники жаловались на свою ужасную оптику. Поэтому ночью, нас будет сложнее выследить. У нас был шанс.
Мы бежали. Я чувствовал ее руку в своей. Даже сквозь твердую красную глину, которая облепила нас, я все еще мог чувствовать ее кожу. Я крепко сжимал ее.
Потом все исчезло.
* * * * *
“Эй!”
Я очнулся. Тощий владелец магазина, курящий Stim, стоял надо мной. Я проверил экран. Двадцать минут прошло на этот раз. Канал News перешел от Ханнигана к какой-то чуши о местных идиотах знаменитостях.
“Что, черт возьми, с тобой, приятель?” Он пробормотал и выдохнул поток дыма.
“Много чего.” Я постучал моей картой по видавшему виды сенсору, чтобы заплатить за чай, и вышел.
На улице я смог сосредоточится на задании. Было два события, которые вселяли в меня надежду.
Ханниган должен был произносить вступительную речь в TU через восемь часов. Среди студентов и их семей, ожидалось, что тысячи придут посмотреть, и там может возникнуть множество непредвиденных ситуаций. Недостаток, мне придется сидеть в аудитории. Чтобы выбраться наружу надо будет постараться, а выбраться наружу, когда прозвучит выстрел, будет во сто крат труднее.
Завтра по расписанию он посещает Бал Губернатора на закрытии празднеств. Охраны будет столько, что мероприятие будет неприступным, но оно будет проходить на открытом воздухе, на платформе около бухты, а там много высоких зданий. Это будет план Б. Хотя я мог произвести выстрел из любого места, учитывая расстояние и боковые ветра, мне нужно будет мастерски прицелиться.
Сначала я пошел в Университет и наблюдал час или два, смотрел, где проверяли подготовительные команды, где Ищейки искали взрывчатку. Никаких признаков присутствия Обожженного Лазером или какого-либо знакомого лица с нашей последней встречи в посадочном гараже.
Группа студентов толпилась у черного входа, крепко покуривая Stims. Мне потребовалось примерно двадцать минут, чтобы стать их новым лучшим другом. Они должны были устанавливать сцену, немного огорчились из-за того, что Сенатор привез свою команду светотехников. Через пятнадцать минут у меня созрел план.
* * * * *
У меня еще два часа. Винтовка LR-620 лежала на кровати. Я посмотрел все новости канала NewsFeed, выискивая всякие мелочи, которые могли помешать моему плану, старался не расслабляться. Потом еще раз перебрал в уме все потенциальные препятствия и проработал все непредвиденные ситуации. Это была головоломка, в которую пришлось окунуться с головой.
И слишком увлекся.
Я услышал сигнал, только когда дверь взорвалась. Ударная волна отбросила меня к окну. Мир потерял изображение и звук. К тому времени как дым рассеялся, а мое зрение пришло в норму, к моему лицу был приставлен ствол - с агентом Advocacy на другом его конце.
“Попался.”
Продолжение следует.

Желтая молния промелькнула в налитых свинцом грозовых тучах. Дождь превратил красную пыль в липкую грязь. Спрятавшись в темных глубинах огромного каньона, мы ждали. Питались жуками. Холод проникал в кости.
Она была рядом. Это все, что мне было нужно. Весь свет и все тепло мира было здесь, в моих руках.
* * * * *
Моя голова ударилась о стекло. Снова реальный мир. Капли дождя на пластиковом окне превратил огни высоких зданий в неровные потёки. Потребовалась секунда, и все вернулось: Ханниган, мой план, бомба, Агент Advocacy.
Я проверил наручники на руках и ногах, надеясь найти зазор, над которым можно было бы поработать. Ничего, меня связали профессионально. Агент Advocacy была впереди, вела корабль, и смотрела на меня в зеркало заднего вида.
“На секунду я уже начала беспокоиться, что слишком сильно приложила тебя.” Сказала она. Исходя из ее бесстрастного монолога, я понял, что она имеет в виду каждое слово. Мне представилась первая возможность хорошенько ее разглядеть со времени встречи у транспортного центра на Covalex. Ее строгая без единого пятнышка одежда и спокойное поведение красноречиво говорили о подготовке, профессионализме.
“Держу пари.” Я сел, но моя голова не поблагодарила меня за этот поступок.
“Итак, пресловутый Kid Crimson…”
“Никогда о нем не слышал.” Ответил я автоматически. Она посмотрела на меня в зеркало, разочарованно.
“Неужели? И как вам живется с этим? Я так понимаю, что большинство таких парней ждут не дождутся, когда же их поймают. Только так вы можете, наконец, рассказать о том, как вы прославились. Харикен Вилкокс именно таким и был … ну, пока я не застрелила его.”
Мой мозг начал врубаться. Я уже слышал о ней. Ее звали Рейна Квелл. У нее была репутация, как у неподкупного, бескомпромиссного Агента, которая вывела из строя пару серьезных игроков. Очевидно, после того, как она прижала Харикена, он попросил своих парней освободить его. Она разобралась с ними со всеми, он остался единственным выжившим. Она обратила внимание на мое молчание.
“Я так понимаю, что представляться нет необходимости.” Сказала она.
“Вы следите за мной с Covalex?”
“Ага.”
“Что вы имеете в виду?” Она вопросительно посмотрела на меня.
“Так вы искали именно меня?”
“Я проверяла наводку по поводу перевозки рабов. Это привело меня к вам. Вы бежали. Я выслеживала вас.” Она не знала о пьянчуге, который изначально занимался перевозкой рабов. Значит, наводка появилась после того, как я стянул груз. Тот замаскированный киллер слил информацию обо мне. Зачем? Чтобы заставить меня бежать?
“Полагаю, вы не поверите, что меня подставили.”
“Я бы поверила, но я уже много раз попадалась на такую удочку.” Она смотрела на меня некоторое время. Я уселся удобнее в кресле и стал смотреть на город, через который мы пролетали. “Я проверила ваш корабль, куда вы дели рабов?”
“Я их освободил.”
“Конечно!”
“Они в системе Magnus. Разморожены на горнодобывающей Arshop Mining Installation. Проверьте сами.” Я посмотрел прямо ей в глаза. Не опустил взгляд. У нее на меня ничего не было. Может уловка агента Advocacy. Но большинство моих старых преступлений были расклассифицированы.
“Знаете, я висела у вас на хвосте и знаю, что было бы слишком рискованно путешествовать с рабами, поэтому вы избавились от улик.”
“Я не торгую рабами. Я вернулся сюда в поисках того, кто этим занимается.”
“Так это для этого дела вы взяли LR-620?” Я ненавижу излишние вопросы, поэтому я промолчал. Она ждала. “Кто?”
Вдалеке я увидел университетский городок TU. Вступительная речь уже звучала. Там должен был сработать мой план.
“Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Каро?” Это привлекло ее внимание.
“Вы шутите.”
“Получил сведения от одного из рабов, проследил сюда и поднялся вверх по лестнице. Это было имя того, кто на самом верху.”
“Каро здесь?” Сказала она, все еще не доверяла моим сведениям. Я взвешивал все, что ей говорил. При самом хорошем раскладе, может быть, она поверит мне. Но более вероятно, все, что мне придется сделать, это признаться в попытке убийства Сенатора UEE. Я подумал, что лучше перестраховаться и замолчал. А она проглотила наживку и продолжала нажимать на меня, “Кто он?”
Снаружи, мы пролетели над официальной посадочной площадкой UEE. Предположительно там должен был сесть и ее корабль. Я посмотрел на нее. “Погодите, куда вы меня везете?”
“В местный полицейский участок для оформления, затем назад в участок Advocacy.”
“Вы не можете отвезти меня к местным копам,” сказал я. Голос прозвучал немного напряженно. Это было плохо. Очень плохо.
“Таков протокол. Вам придется смириться.” Квелл подумала, что я испугался перспективы попасть в тюрьму.
“Послушайте, в ту секунду, как вы высадите меня в системе, Каро пошлет команду убийц, чтобы избавиться от меня.”
“Вы говорите о проверенных, защищенных каналах. У Каро есть связи, но он не всемогущ.”
“Подумайте. Каким образом ему удавалось избежать поимки, даже идентийикации, все это время?”
“Вы скажите мне.” Сказала она. У меня не было выбора. Делать нечего.
“Сенатор Ханниган – это Каро.”
“Ладно.” Сказала Квелл и стала смотреть вперед.
“Я серьезно.”
“Я вижу.”
“Послушайте, отвезите меня куда угодно; в штаб Advocacy, ваш корабль, выгребные ямы, мне наплевать. Я расскажу вам все, что знаю. но если они узнают, что я у вас, я - покойник. ”
Она снова посмотрела на меня на мгновение, затем отнеслась ко мне как к еще одному преступнику, пытающемуся уклониться от наказания.
“Я связалась со станцией в ту же секунду, как вы отключились.”
Двадцать минут спустя, Квелл села около местного полицейского участка и вытащила меня из корабля. Со связанными руками и ногами, я был практически мертв, если бы кто-нибудь приложил усилие.
Я высматривал что-нибудь подозрительное, пока она пинками вела мена к маленькой станции. Внутри на вахте дежурили три копа. Видно было, что им скучно, что они не гонялись ни за кем в течение десяти или более лет. Квелл припарковала меня у стойки. Сержант проигнорировал меня и уставился на нее.
“Нужна помощь, детка?”
Квелл холодно посмотрела на него. Полийескому потребовалось около тридцати секунд, чтобы сообразить.
“Чем могу помочь, агент?”
“Мне нужно оформить его и нужна комм-станция.”
“Есть, мэм.”
Сержант отделения поспешно схватил меня. Дверь открылась. Высокий, хмурого вида бугай в промокшем плаще вошел внутрь. Кроме скрипа его подошв, он не издал ни звука. Короче, проблемы.
“Специальный агент Квелл.” Сказал бугай.
“Да?” Рейна настороженно оглядывала его. Очевидно, ее инстинкты обострились также как и мои. Он мог участвовать в схватке там, в посадочном гараже.
“У меня приказ перекомандировать вашего заключенного.” Он сверкнул Advocacy ID.
“По чьему приказу?” Засмеялась она.
“Боюсь, это секретная информация.” Сказал он, не отрывая взгляда от меня, пока Квелл не вошла в поле обозрения.
“Ладно. Кто ваш начальник?” Сказала Квелл, не отступая. Бугай проигнорировал ее вопрос. Его рука начала двигаться. Квелл была на один шаг впереди. Ее пистолет был наготове в одно мгновение. Надо было отдать ей должное, у женщины была хорошая реакция.
“Полегче, приятель, если твои руки исчезнут из виду, я всажу в тебя пулю. Ясно?” Ее голос не колебался. Бугай оскалился и показал руки. “Сержант, вы не возражаете ввести ID нашего друга для меня?”
Сержант отделения заколебался, видно было, что ему не сильно нравится все это. Он медленно направился к бугаю и сунул руку в карман его плаща. Бугай просто продолжал ухмыляться, его взгляд теперь был прикован к Квелл. Я выглянул в переднее окно. Сквозь потоки дождя я увидел две приближающиеся фигуры. Они прицелились.
Я толкнул Квелл на землю за полсекунды до, того, как пара дюжин выстрелов исполосовали окна. Два другие копа еще дергались от пуль, которые прошли сквозь их тела. Бугай даже не поморщился. Он схватил сержанта отделения и свернул ему шею. Квелл ткнула меня локтем в шею, думая, что я пытаюсь сбежать
Бугай вытащил пулемет из складок своего плаща и щелкнул затвором. Квелл была проворней и выпустила четыре патрона ему в грудь. Он не шелохнулся и поднял пушку. Она сделала два выстрела в голову. Он умер.
“Развяжите меня.” Я смог сказать сквозь кашель, “я могу помочь.”
“Вы, должно быть, не в своем уме. ” Она перезарядила пистолет. Снаружи, нападавшие продолжали молотить по зданию. Из-за звука аккумуляторных батарей, казалось что стреляли из MaxOx P4, в основном скорострельное, энергетическое оружие. А это значило, что у них не закончатся патроны в ближайшее время.
Квелл подползла к мертвому сержанту и схватила ID громилы. Она оттащила меня в заднюю часть помещения. Вокруг нас, выстрелы взвивали документы, пробивали мониторы, разбивали лампы.
Мы нырнули за заднюю стену, там находилось несколько пустых камер. Квелл продолжала двигаться. Кто-то начал стрелять в заднюю дверь. Мы разделились, каждый прижался к стене. Нападавший с P4 выбил дверь. Он был удивлен, когда увидел дуло пистолета Квелл. Она уложила его, схватила его оружие и пошла дальше.
Мы старались не светиться, пробирались за кораблями, ховерами и машинами, стоявшими на штрафной площадке позади отделения. Нападавшие впереди прекратили расстреливать здание. Мы слышали, как они вошли внутрь. Прислушались, а затем смогли ускользнуть.
“Теперь вы мне верите?” Прошептал я. Она взглянула на меня. Я практически мог поклясться, что она была раздосадована.
“Давайте назовем это условным да.”
Мне было достаточно.
Продолжение следует.

В нескольких кварталах от полицейского участка Квелл терпеливо ждала, пока я вломлюсь в ховер. Я нашел старую модель, и мне не нужен был электронный взломщик, только старомодные инструменты.
"Надеюсь, это не пополнит список моих преступлений." сказал я и вскрыл замок.
"Я пока не решила." Она осматривалась в поисках нападающих.
"Хочу сказать, это может рассматриваться как провокация." сказал я, пока ковырялся в зажигании "Ты знаешь, дело пошло б веселее без "браслетов"."
"Да, жизнь несправедлива."
Пару минут спустя движок затарахтел.
Квелл сняла самую дешевую комнату в самой дешевой ночлежке. Пятна засохшей крови на изголовье кровати. Заржавевшие намертво рулонные шторы на окне.
Воняло прелыми тряпками. Я не хотел ни к чему прикасаться.
"Не могла выбрать комнатку получше?" Я заглянул в ванную, больше из нездорового любопытства, нежели по необходимости. Она меня не разочаровала.
"Она не привлекает внимания."
"Это всего лишь комнатка с сортиром. Вокруг полно таких."
Квелл включила настенный экран и прокрутила, пока не нашла новости. Шла передача о предстоящем Сатабольном сезоне, Квелл подошла к столу. Я вытряхнул мусор из кресла и подвинул его ближе к столу.
Она крутила на свету и изучала бейдж, который забрала с тела здоровяка. Бейдж показался мне вполне настоящим, но опять же, я не рассматривал его пристально.
"Видишь? У него есть люди и в вашем бюро."
"Подделка." Она сказала это без тени сомнения. Она показала на зашифрованный чип, встроенный в бейдж для авторизации агента, чтобы обойти протоколы безопасности.
Там были наклейки. "И одна из них сделана небрежно.Кто-то делал это в спешке."
"Отлично, они не были грязными агентами Advocacy. Ханниган знал, что ты притащишь меня на эту станцию и принарядил пару головорезов, чтоб обтяпать дело."
"Или это мог быть другой преступник, с которым ты раньше пересекался. Может быть кто-то, у кого на зарплате шустрила с доступом к полицейскому диапазону." Она села обратно и уставилась на меня с подозрением.
"Подумай об этом. Ханниган в Подкомитете по развитию и экспансии, что даёт ему доступ к планетам, полным незарегистрированных работяг. У него есть политическое влияние, чтоб наблюдать и манипулировать расследованиями Империи.
Это объясняет, почему Каро так неуловим."
"Я не знаю. Политик, в полночь превращающийся в главу криминала кажется мне слишком надуманным."
"А это не одно и то же?"
Рейна Квелл рассмеялась. Она взяла фото амбала с ID карточки. У него была история, длинная. Пиратство, нападение, убийство за деньги, он был мускулистым, но ничего не привязывало его к Ханнигану. Время достать большую пушку.
"У этого экрана есть Повтор?" сказал я, кивнув в сторону настенного экрана.
"Я не знаю, наверное."
"Хороший будет номер." Я проскользнул мимо нее к экрану.
"Брось это!" Она сердито посмотрела на меня.
Я зашел в архив канала SSNews, нашел репортаж с речью Ханнигана, и начал листать кадр за кадром, пока не нашел Обожженного Лазером.
"Вот этот парень. Он прикочил того торгаша на посадочной площадке, который сказал, что может опознать Каро."
Квелл подошла к экрану, чтоб получше разглядеть его. Она придвинулась поближе и вглядывалась в кучку пикселей. "Сжатие записи велико, чтоб вытянуть его ID."
Она взвешивала мою историю. Я не могу сказать, куда она склонялась, но мне было нужно настоять на своем.
"Ставлю на кон мою свободу."
Квелл посмотрела на меня, забавляясь.
"Серьёзно. Если я не прав, я позволю тебе повязать меня." Это опять заставило ее рассмеяться.
"Ты позволишь мне? Я тебя уже повязала."
Я сбросил наручники. Я стащил ключ, когда она пробиралась мимо меня. "Я сохраню это на потом, может быть, в следующий раз ты оставишь меня в машине..."
Я открыл ножные кандалы, положил их на стол, и прислонился к стене. Пистолет Квелл был направлен на меня.
"Для тебя это в любом случае выигрыш. Если я прав, ты сокрушишь самого отъявленного работорговца во вселенной. Если я неправ, то меня. Что скажешь?"
Квелл думала 5 минут, затем провозгласила 2 правила. Первое, я должен быть безоружен. Второе, если я попытаюсь бежать, она найдет и пристрелит меня.
Теперь мы сидели в похищенном ховере, направляясь в Архив SSN News, чтобы взглянуть на несжатую запись речи Ханнигана и попытаться вытянуть ID Обожженного Лазером.
Но сначала мне надо было заехать на полицейскую станцию. Множество вещей я могу бросить, но не ту, что в багажнике ее ховера.
Квелл подъехала в зону видимости полицейской станции и сбавила ход. Кругом были полицейские, оценивающие ущерб. К счастью, мы припарковались подальше. Мы пошли. Много полицейских глазели на нас, когда мы проходили.
"Ты скажешь мне, что там такое важное?" прошипела она. "Как известно, они могут быть здесь. Наблюдать."
"Увидишь." Мы подошли к ее ховеру. Она открыла багажник. Внутри была LR-620 и одна из моих сумок. Я открыл сумку и вытащил клинок Vanduul. Это разожгло ее любопытство.
"Это то, что я думаю?"
"Да." Придерживаясь правила №1, я отдал клинок Квелл. "Не потеряй его."
"Я думала такие только у Vanduul. Другие расы должны быть помечены и истреблены." Она пристально и завороженно смотрела на изящную работу по металлу: утонченную, причудливую и элегантную в своей простоте
"Специальное исключение." Я оглянулся на станцию. Полицейский наблюдал за нами.
"Я хочу услышать эту историю."
"Позже. Мы должны ехать."
Удивительно, что могут дать тебе полномочия. В архиве SSNtv News, в ту секунду как Квелл показала свой бейдж, вся почтительность была направлена на нас и предоставлены все удобства. Я получил чашку замечательного чая, пока они доставали из камеры чип с записью.
"Это восхитительно. Пожалуй, я стану копом." сказал я, потирая кружку. "Ты убедила меня."
"Пожалуйста. Ты не осилишь тренировки." Квелл усмехнулась.
"Я видел занятия групп Advocacy. Я тоже могу бегать трусцой." Я придвинулся к практиканту за следующей чашкой. Она засмеялась в третий раз.
Чрезвычайно чопорный дата-менеджер торопливо подошел и извинился за задержку. Он сопроводил нас в просмотровую. Продравшись сквозь часы и часы записи, мы наконец-то добрались до момента истины.
С несжатым разрешением мы легко сможем увидеть даже капельку пота на брови. Получим ID легко.
На экране, Ханниган закончил речь, направился к ступеням и сошел с трибуны.
Мы посмотрели друг на друга. Квел отмотала назад и прокрутила запись кадр за кадром. С тем же результатом.
Обожженного лазером не было.
Мы погнали в отель, чтобы разобраться.
"Кто-то внедрил его в канал. Насколько это трудно, есть идея?" Я ёрзал, мысли летели быстрее ховера.
"Кто бы не получил доступ к каналу SSN, он оставил следы. Что значит, что мы можем их отследить, по крайней мере, начнем представлять, кто здесь дергает за ниточки."
Квелл подумала еще. "Как у тебя с навыками взлома?"
"Точно не на том уровне, какой нам нужен, но я знаю одного парня, с которым могу связаться."
"Мы можем ему доверять?"
"Ну, раз он преступник, то, технически, нет, но мы знаем, что они отслеживают каналы Advocacy, и выбор у нас небольшой."
Когда мы вернулись в комнату, я связался с Раджем Бенни. Он был одним из лучших во взломе систем до того, как подвинулся башкой. К счастью, он малость "крышевал" в системе, так что мог быть здесь уже на следующее утро.
"Посмотри на это." Сказала Квелл и вывела на экран запись здоровяка с полицейской станции. Я прокрутил данные туда-сюда. Они выглядела похоже.
Очень похоже.
добавился один факт, погребенный в хронологии преступлений. Файл поведал, что он служил в войсках, в каком-то непонятном подразделении и был с позором уволен.
"Ух, это ужасно."
"Не очень." сказала Квелл, со всезнающей улыбкой на лице. Она вывела другую информацию на экран, и откинулась назад, ожидая, кагда я впечатлюсь. Подразделение, в котором он служил, было подразделением охраны, приписанным к развивающейся системе. Таким образом, это привязывало его к Подкомитету по развитию и экспансии, и, соответственно, к Ханнигану.
Квелл подскочила, воодушевилась, и подошла к экрану.
"Это отличный кусок мозаики, создающий картину, что Ханниган и есть Каро. Достаточно мрачный, чтоб любой расследователь не почувствовал себя обманутым."
"Или потенциальный убийца, мстящий работорговцу."
"Именно." Квел повернулась и посмотрела на меня. "Они хотели, чтоб ты начал копать и выстроил такое предположение и следовал ему."
"Кто же стоит за всем этим? Кто хочет смерти Ханнигана?"
"Хорошо, теперь мы знаем, откуда начать поиски. Я имею в виду, выясним, кто точил зуб на Ханнигана?" сказала она. Я покачал головой. Я не мог в это поверить. Она смотрела на меня с усмешкой."Выглядит так, что ты можешь проиграть свою ставку."
"Да, выглядит так."
Мы провели ночь в разговорах и погружении в жизнь Ханнигана. Его политические соперники. Контакты в мировом бизнесе. Девелоперы, с которыми он пересекался. Даже его бывшая жена. И в результате список потенциальных подозреваемых получился длинным.
Солнце уже пробивалось сквозь ржавые рулонные шторы, когда в дверь постучали. Радж позвонил в звонок, как будто все чисто. Это был старый трюк. Стук без звонка означал проблемы.
Квелл держалась на виду; рука на пистолете, так, на всякий случай.
Я открыл дверь. Радж просочился внутрь. Он выглядел так, как будто не спал с тех пор, как мы виделись с ним на погрузочном узле Covalex. Когда он увидел Квелл, его рука метнулась к оружию. Я встал между ними.
"Спокойно, Рэй. Она нейтральна." Я поднял руки вверх. Квелл сделала то же самое.
"Что за чёрт, Этан?" Он осмотрелся с подозрением. "Ты теперь с Законниками."
"Верь мне. когда ты услышишь это... " сказал я. Теварин медленно расслабился. Мы рассказали ему. Все, и про скрытого убийцу, и про выслеживание лже-меня, Обожженного лазером и Ханнигана, Каро, дезинформацию.
Радж слушал, вначале качая головой, чем выражал недоверие. Перестал кивать ближе к концу.
"Так что ты нужен нам, чтобы узнать, кто подключился к каналу. Отследи назад до терминала, а еще лучше до имени." сказал я.
"Ты можешь это сделать?" поддакнула Квелл.
"Может быть." Радж подумал. "Я малость заржавел."
Квелл включила систему и Радж принялся за работу. Мы уселись на кровать и ждали.Прошло около часа.
"Рапорт об этом деле будет кошмаром." сказала она со вздохом.
"Может тебе переключиться на жизнь преступника? Минимум писанины."
"Я подумаю об этом." Она улыбнулась. Через какое-то время она встала и пошла в ванную.
"Эй, Этан," пробурчал Радж, "Посмотри-ка на это."
Он вылез из кресла, так что я смог сесть. Я уставился на экран. Все файлы были сложены в одну простую директорию.
И он удалял их.
Я едва почувствовал, как игла впилась в мою кожу. Холодное оцепенение быстро охватывало меня. Мое тело скукожилось прежде, чем я смог отреагировать. Радж подхватил меня и уложил на пол.
"Ты не можешь играть и дальше как малопредсказуемая бешеная обезьянка" прошептал он.
Я услышал, как в туалете спустили воду. Нет.
Радж улыбнулся мне и достал пистолет. Мой пистолет. Тот самый, который я потерял в посадочной зоне. Я попытался пошевелиться. Закричать. Сделать хоть что-нибудь.
Радж невозмутимо прошел к двери ванной. Она быстрая. Намного быстрее Раджа. Она сможет его скрутить. Мне только нужно как-то предупредить ее.
Дверь открылась. Райна Квелл вышла, вытирая руки.
Нет.
Радж выстрелил ей в затылок. Она даже не увидела его. Её тело застыло на секунду. В шоке. Она упала на грязный ковер, глядя мне прямо в глаза.
Я видел, как жизнь покидает ее.
Радж открыл дверь. Вошли Обожженный лазером и несколько других головорезов.
"Убедитесь, чтоб ее нашли." Радж передал мой пистолет бандиту и посмотрел вниз, на меня. "Выглядит так, как будто ты прикончил заслуженного агента Advocacy, Этан."

Продолжение следует.

Бандиты Раджа вытащили тело Квелл, как кусок мяса. Я полагаю, теперь оно так и было, просто вещь. Еще одно пятно крови на этом дешевом ковре, что-то, на что следующий жилец этого номера посмотрит и будет отпускать остроты.
Я не мог ничего чувствовать, не мог ничем двигать. Хотелось кричать, рвать и жечь, но мои конечности меня не слушались, просто осознание чистой неистовой ярости плавало в бесполезном теле.
Вдруг мир перевернулся. Кто-то поднял меня и приставил к стене. Смутное чувство давления проникло сквозь паралитический туман. Я обнаружил, что смотрю на Раджа Бенни. На скоро-кричащего-в-агонии Раджа.
“Эй приятель.” Сказал он с ужасной Теваринской усмешкой. Есть причина, почему они часто не улыбаются. Чувства постепенно начали возвращаться. Что-то стянуло мои запястья за спиной. Они опустошили мои карманы и проверили оружие. Обожженный лазером вышел из-за моей спины и направился к двери.
“Да ладно, Этан, уже должно пройти. Ты знаешь, как мне не нравятся односторонние разговоры.” Сказал Радж, вглядываясь в мое расслабленное лицо. “Ты вернулся?”
“Подойди немного ближе, и мы это выясним.” Мой язык заплетался. Мой рот двигался так, как будто складывал слова в первый раз.
“Ну вот и хорошо.” Радж уселся и растянулся. Онемение прошло через несколько секунд, оставляя боль в позвоночнике. Я попытался двигаться. Оказалось, они использовали ограничитель движения QuikTie и приковали меня наручниками к трубе у стены.
“Пресловутый Kid Crimson связался с Advocacy. Кто бы мог подумать …” Радж покачал головой, удивленно и разочарованно. “Знаешь ли, после всего, через что я прошел, я действительно рассчитывал на тебя, что ты сделаешь все правильно. Я свято верил, что ты сможешь беспрепятственно завалить Ханнигана и уйдешь безнаказанным.”
“Давай посмотрим, если я все правильно понял.” Сказал я, слова давались легче. Радж наклонился, с самодовольной ухмылкой на лице, что мне захотелось разбить его в мясо. Стоп, сосредоточились. “Ты все это подстроил: те рабы в грузовом отсеке, тот идиот, который прикрывался моим именем, след из улик, который изобличал Ханнигана как Каро, просто для того, чтобы я кого-то убил?”
“Впечатлен?”
“Знаешь, не надо было тратить столько денег и ресурсов, чтобы убить Сенатора. Ты мог заплатить ребятам, чтобы они это сделали. Или не об этом говорится в Криминальном Руководстве 101?”
Радж ухмылялся все шире и снисходительно кивал.
“О, ты думаешь, это только из-за Ханнигана.” Сказал он, наконец.
“Кто тогда?” Я знаю, больше всего на свете этот самоуверенный ублюдок хотел мне рассказать, чтобы я мог увидеть, какой он крутой, но он колебался, поэтому я решил подсластить. “Предполагаю, что ты собираешься убить Ханнигана и повесить его на меня. Поэтому ты либо убьешь меня, когда все будет сделано, либо спрячешь. Тебе-то нечего терять?”
Радж обдумал предложение и не купился.
Дверь открылась. Обожженный Лазером вошел с какими-то сумками и кружкой HydroFroz. Он передал напиток Раджу и свалил сумки на кровать. Там были LR-620, мой клинок и все остальное из ховера Квелл.
Радж сделал глоток HydroFroz и взял винтовку.
“Довкин хорошо наварился на тебе?”
Я проигнорировал вопрос и пристально смотрел на Обожженного, пытаясь понять, как бы его прикончить. Чувство было взаимным. Он тоже смотрел на меня смертоносным взглядом.
“Надо убить его сейчас.” Сказал он. Радж оторвался от экрана.
“Нельзя. У нас еще несколько часов до того, как Ханниган умрет, нам нужно, чтобы криминалистический анализ совпал с промежутком времени”
“Застрелим его сейчас и свалим его где-нибудь на звезде.” Сказал Обожженный, не отрывая от меня взгляда. Радж подумал и повернулся ко мне.
“Как тебе такое предложение?”
“Вероятно, мудрый ход.” Сказал я и посмотрел на Раджа. “В противном случае я разделаюсь со всеми вами.”
Радж улыбнулся.
“Я буду скучать по тебе, Этан.”
* * * * *
Прошло полтора часа. Мне пришлось сдерживать неистовое пламя, которое бушевало внутри меня, чтобы я мог смотреть и слушать. Я найду выход отсюда. Мне просто нужно быть внимательным и готовым рискнуть. Радж работал на своем планшете и время от времени бросал взгляд на экран на стене. Обожженный стоял у окна и смотрел на город.
Двое бандитов вернулись, после того, как избавились от тела Квелл. Один прошептал что-то Раджу, который кивнул. Другой поставил стул, чтобы охранять меня. Он начал перебирать мои вещи. Он нашел наручники и кандалы Квелл.
“Эй, Газ, посмотри-ка.” Сказал бандит. Обожженный/Газ обернулся. “Почему бы нам не воспользоваться этими штуками?”
“Даже не думай подходить к нему.” Сказал Радж, строго.
“Просто хочу помочь.” Он откинул наручники в сторону. Что-то привлекло внимание Раджа к экрану.
“О-о, Этан.” Сказал Радж. Он сделал звук громче.
“- опознана как Агент Рейна Квелл. Advocacy еще не сделало официального заявления, но источники сообщают, что следователи, возможно, обнаружили потенциальное орудие убийства и проведут баллистическую экспертизу в самые кратчайшие сроки. ”
“Выглядит не очень хорошо.” Сказал Радж с поддельной заботой в голосе. Я смотрел перед собой, чтобы не дать ему удовольствия увидеть мою реакцию. Радж поднялся и стал класть LR-620 в сумку. “Ну, мне бы хотелось продолжить наш захватывающий разговор, но к сожалению, у тебя есть задание - убрать Сенатора.” Радж направился к двери. “Постарайся не убивать его сразу.”
“Что если он попытается сбежать?” Спросил Газ. Радж взглянул на меня и пожал плечами.
“Убей его дважды.” Радж вышел. Один из бандитов пошел с ним. В номере было тихо, за исключением случайно пролетавшего мимо здания ховера. Газ ухмылялся, когда шагнул и встал передо мной. Он вытащил пистолет и держал его рядом. Прошло примерно секунд десять. Я откинулся и взглянул на него
“Либо застрели меня, Газ, либо нет.” Я ненавижу эту тактику запугивания.
“Я просто хотел тебе кое-что показать.” Газ вынул патрон из гнезда пистолета и протянул его перед моими глазами. “Вот это продырявит тебе череп. Странно, правда? Не многим людям удавалось увидеть то, что убьет их.”
“Ух ты. Это глубокомысленно. Теперь я вижу, почему Радж нанял тебя.”
Газ улыбнулся и сел на стул напротив меня.
Там мы и сидели в течение следующего получаса. Газ продолжал подкидывать патрон в воздух. Бандит растянулся на кровати и перелистывал каналы, поигрывая с вандуульским клинком. Я попытался понять план Раджа. Ханниган собирался появиться на Губернаторском Балу в течение часа. Мне надо было отсюда убираться. Отчасти из-за того, что Ханниган был невиновен во всем происходящем, но в основном из-за того, что мне хотелось, чтобы Раджу не удалось выполнить задуманное.
“Эй.” Сказал бандит. Поступило новая сводка новостей по делу Квелл. Они установили мою личность по моему пистолету. Мое лицо и имя было передано Advocacy и полиции по всей территории UEE. Они оба начали смеяться.
“Ты должен благодарить нас за то, что мы тебя убьем. Потому что твоя песенка спета, дружок.” Произнес Газ между взрывами смеха. В общем, он был прав. Если я выберусь отсюда, у меня будут большие проблемы. После последних новостей эфир вернулся к прямой трансляции с Губернаторского Бала. Ханниган еще не появился.
“Может уже покончим с этим?” Сказал я. “Достало слушать таких идиотов, как вы, лучше уж пуля в лоб.”
Черт с ним. Что-то должно происходить. Либо это сработает, либо меня застрелят, но достало ждать. Опираясь на трубу, я поднялся на ноги.
“Сядь.”
“Нет. Ноги затекли, и так как я не собираюсь расставаться с жизнью прямо сейчас, очень хочется их вытянуть.”
“Это все, чего ты хочешь?” Газ поднялся, его лицо стало серьезным. Я старался его доконать. Хорошо.
“Больше всего на свете.” Сказал я, смотря ему прямо в глаза. “Очень сожалею, что не расчленил тебя тогда на посадочной площадке.”
Газ вставил пулю в свой пистолет. Другой бандит почувствовал себя неуютно.
“Может тебе все-таки остыть?” Сказал бандит серьезно и встал с кровати. “Радж сказал -“
“Плевать. Его здесь нет.” Ответил Газ и щелкнул затвором.
“Радж сказал подождать. Мне очень нужны деньги, я не пойду против него.” продолжил бандит, “поэтому ты можешь убить его, если хочешь. Я в этом не участвую.”
Бандит вышел за дверь. Мои положение становилось все веселее. Я продолжал смотреть Газу прямо в глаза. Если он поднимет пушку, у меня есть два сценария.
Газ не поднял. Он раздумывал. Черт. Но не отошел, что было хорошо, гремящие винтики в его пустой голове все-таки вращались. Он вернул пистолет в кобуру. Дважды черт.
“Знаешь. Я думаю, что пуля для тебя слишком просто.”
“Неужели? А как же все это время, за которое мы так сблизились?” Выпалил я. Ему не понравилось.
Он выхватил нож и бросился на меня. У меня особо не было выбора, но я смог наклониться вправо прежде, чем он ударил. Сначала все, что я чувствовал, было соприкосновение с клинком. Затем боль стала пробиваться сквозь шок. Мое движение в последнюю секунду не позволило нанести смертельный удар, но скоро боль станет совсем невыносимой. Он подошел настолько близко, что игра была за мной.
“Не думай, что это все. Мы только начали.” Прошипел он сквозь сжатые зубы. Я ударил лбом его в нос и почувствовал, как хрящ смялся. Он отступил назад, оторопело, зажимая струю крови, текущую по лицу. Я подпрыгнул, зажал его шею ногами, и начал закручивать. Он инстинктивно бросил нож и пытался освободиться из моего захвата.
Боль в груди все нарастала. Мне казалось, что я вот-вот вывихну себе руки, но я не мог позволить этому мне помешать. Я не мог. Я сжимал его горло все сильнее. Газу не хватало воздуха. Он стал бить меня по ногам в надежде, что от боли я отпущу его. Удары становились все слабее. Затем прекратились. Я не разжимал захват еще какое-то время, чтобы наверняка. Газ осел, я надеялся, что он мертв, но точно - без сознания.
Я дотянулся до ножа ногами, протащил по ковру и распилил QuikTie. Раздался стук в дверь.
“Ты закончил?” Спросил бандит. QuikTie слетел. Дверь открылась. Я наклонился к Газу и достал пистолет из его кобуры. У бандита практически не было времени, прежде чем я выпустил три выстрела ему в грудь. Он, шатаясь вышел в коридор, и сполз по стене.
Я опустил пушку и проверил рану. В номере было достаточно полотенец, чтобы перевязать рану на какое-то время, но мне нужно было попасть в медпункт, или я истеку кровью.
Я собрал свои вещи, также захватил пистолет Газа, его MobileGlas, и винтоку бандита MaxOx P4, прежде чем выйти наружу. На полпути по коридору я вдруг осознал, что кое-что забыл сделать.
Я вернулся в номер и выстрелил два раза Газу в голову.
* * * * *
Я вышел на улицу. Дождь прекратился, город выглядел чистым на данный момент. В течение десяти минут я пробирался сквозь транспорт к Губернаторскому Балу на еще одном украденном ховере. Слушая новости, я узнал, что Ханниган все еще не показывался. Это было хорошо, но у меня не было никакой информации. Радж мог засесть в любом здании. Я должен был выманить его, заставить изменить план. Поэтому позвонил в полицию.
“Экстренная Служба.”
“Сенатора Ханнигана собираются убить.” Сказал я. Последовала пауза.
“Извините?” Сказал диспетчер.
“На Губернаторском Балу. Там снайпер.”
“Соединяю вас.” Диспетчер отключился. Я обогнал автобус и нажал на газ. Наконец, на линии раздался новый голос.
“Кто говорит?”
“У меня информация, что готовится попытка убрать Сенатора. Не позволяйте ему появляться на Губернаторском Балу.”
“Кто говорит?”
“Не важно.”
“Хорошо.” Голос помедлил. “Спасибо за вашу бдительность. Мы разберемся.”
“Говорю вам, если он предстанет перед камерами, его голова разлетится секундой позже.”
“И откуда вам известна эта информация?” Я мог сказать по голосу, что он не верит мне. Он пытался отследить мой звонок. Я повесил трубку.
Настало время для нового плана.
Я растворился на шоссе, которое шло вдоль реки. Проверил рану. Я потерял много крови, и вскоре у меня будут большие проблемы.
Платформа Губернаторского Бала находилась в нескольких тысячах метров от побережья. Плавающая платформа медленно двигалась параллельно шоссе. От моего информатора я узнал, что в протоколы службы безопасности был включении и противобаллистический щит, который не смогут пробить большинство пушек. Но LR-620 просто немного замедлиться, проходя сквозь щит. Поэтому я и выбрал ее.
По новостям объявили, что Ханниган прибыл и собирается выйти на сцену произнести речь. Я свернул с шоссе и направился прямо к платформе. Я зарядил P4 карабин и спустился к окну.
По новостям я видел, что Ханниган приехал и выходил под оглушительные овации. Я навел P4 и спустил курок. Аккумулятор заработал и окатил всех собравшихся на Губернаторском балу лазерным огнем. Противобаллистический щит вспыхнул, поглощая выстрелы, но мне удалось привлечь их внимание. Благотворители заорали и в панике пустились к своим кораблям. Телохранители Ханнигана увели его в безопасное место. Комментатор новостей лихорадочно сообщил, что Бал подвергся обстрелу.
Я направил ховер к городу, прежде чем копы смогли мобилизовать свои силы. Мне бы очень хотелось, чтобы все было так просто, но Радж не отступит от Ханнигана. Я был уверен, что у него есть резервный план, но теперь ему надо применить его, а это значит ему надо передвигаться.
Я вклинился в оживленный транспортный поток. И начал нарезать круги, пролетая мимо пяти или шести самых высоких зданий, которые бы идеально подошли Раджу, чтобы найти хороший угол для убийства Ханнигана. Внезапно, MobileGlas Газа стал гудеть. Я ответил, но ничего не стал говорить.
“Газ, у нас проблема. Лучше не убивай его прямо сейчас.” Это был Радж.
Он звучал так, как будто ему не хватало дыхания. Я старался вслушаться в фон, чтобы услышать какую-то зацепку. Я услышал пронзительный вой сирены TrashDumper.
Затем я услышал его у моего окна. Я огляделся. Там был Радж, закидывал сумку в ожидающий его ховер.
“Газ!” Радж заорал, затем остановился. “Этан?”
Я отключился и последовал за ними. Бандит свернул с главной улицы и помчался по глухим закоулкам. Там не было глазеющих гражданских, я выжал максимум из ховера и поравнялся с ними. Радж посмотрел прямо на меня, когда я выставил P4 из окна и выстрелил. Быстрые лазерные лучи прошли по борту их ховера. Бандит срезал угол и нырнул вниз. Я последовал за ними.
Я гнался за ними, пролетая под крытыми переходами и пожарными лестницами. Бандит был хорошим пилотом, контролировал ситуацию. Внезапно, заднее окно ховера Раджа вылетело. Снаряд из LR-620 пробил мое ветровое стекло и уничтожил пассажирское сиденье. Он заряжал винтовку для следующего выстрела.

Я свернул и нырнул на ховере вниз, когда он начал палить снова. Я положил P4 на приборную панель и прицелился. Я поливал их лазерным огнем и молился. Дыры появлялись то тут, то там в ходовой части их ховера. Стала вытекать жидкость, раздался хлопок, и ховер задымился. Включились аварийные стабилизаторы. Я продолжал стрелять.
Бандит пытался повернуть, но я, должно быть, зацепил гидравлику, потому что поворот вышел как-то вяло. Слишком вяло. Ховер врезался в угол мегакомплекса и завертелся, падая вниз, и разбился.
Я медленно опустился и посадил ховер. Кто-то попытался подойти ближе, помочь. Но когда люди увидели меня с пистолетом на прицеле,решили не вмешиваться.
Пассажирская дверь открылась, и из нее вывалился Радж. Кровь струилась из многочисленных ран и порезов. Он попытался отползти. Нога была раздроблена ниже колена и оставляла липкий кровавый след на тротуаре. Я схватил его за искореженную ногу и перевернул.
Я проверил водителя. Его расплющило о панель управления, бесформенная масса из крови и костей. Я сосредоточился на Радже, который силился дышать.
“Похоже, ты достал меня, Этан.” Прошипел Радж.
“Ты сказал, что это все не для убийства Ханнигана.” Сказал я. “Говори.”
Радж кашлял кровью.
“Ханниган – никто. Ему просто выпало стать тем, кого он пытался найти.”
“Кого?”
“Каро.” Рассказал Радж. “Он слишком популярен. Всем стало известно его имя, поэтому он решил¸ что настало время создать себе новый образ.”
“Поэтому Каро хочет все начать сначала.” Сказал я, и все кусочки головоломки сошлись. “Поэтому он находит жертву, которая примет удар на себя. Начинает подбрасывать улики, которые подтверждают ту ложь, которая удовлетворит следствие.”
“Затем его убивает преступник с репутацией убийцы рабов.” Радж улыбнулся кровавой улыбкой, практически торжествуя.
“Настоящий Каро появляется с новым именем, создает новую организацию, и нет никого мудрее.”
“Ну что теперь впечатлен? ”
“Может быть.” Даже несмотря на мою потерю крови, я не лгал. Это было изобретательно.
“Теперь ты мне поможешь? Я отдам тебе Каро.” Предложил он. Я кивнул, убрал пистолет в кобуру и схватил его за горло. Он снова стал нервничать. “Этан, ты не слышишь меня? Я могу сдать Каро.”
“Я знаю.”
“Этан, что ты делаешь?”
“Ты хотел сделать из меня киллера.”
“Этан, пожалуйста -”
Я ударил его. Несмотря на рану силы вернулись. Я бил его снова и снова. Думаю, я слышал, как он пообещал отмазать меня от убийства Квелл, но я не слушал. Просто не мог остановиться. Ярость хотела поглотить меня, и я дал ей волю.
Наконец, я остановился. Радж был больше похож на желе, чем на тело. Собиралась толпа. Они ошеломленно смотрели на происходящее.
Я заставил себя подняться на ноги и пошел. Толпа расступалась передо мной.
* * * * *
Две недели спустя я снова был в космосе. Я почти умер, пока добирался до доктора. Когда я оправился, пришлось осознать, что у меня проблемы с транспортом. Advocacy без сомнения следили за моим кораблем, поэтому мне был нужен новый корабль. Я взял корабль Раджа.
В своей голове я постоянно повторял его последние кричащие слова. Может быть, если бы я пощадил его, Радж действительно снял бы с меня обвинения в убийстве Квелл. Хотя сомневаюсь. Возможно, это была очередная ложь.
Поэтому Kid Crimson – киллер, убийца для Advocacy. Теперь мне от этого не уйти. То, что я не делал, будет преследовать меня всю жизнь.
Видимо, так устроена вселенная.
КОНЕЦ

Волшебный час. Небо окрасилось фиолетовым, когда солнце почти село. Огоньки стали зажигаться в окнах огромных небоскребов в Нью-Йорке. Свет не горел в пент-хаусе. Пролетающие ховеры отражались на полированных деревянных полах. Пара широкоэкранников светились на мраморном столе. Сегодняшняя самая важная новость: вооруженный мужчина открыл огонь на балу в честь Дня Гражданина на Терре. К счастью, никто не пострадал. Сенатор Ханниган сделал следующее заявление…
Этот экран погас. Другой экран открыл базу данных Advocacy. Файл на Этана Саласси, по прозвищу Kid Crimson, появился на экране.
Кажется, Радж недооценил этого парня.
“Каро” не повторит такой ошибки.

UEES Авианосец "Gemini"

AO(Area of Operation - место действия): Система Centauri

Четыре недели ... четыре долгих недели прошло с тех пор, как Кэл Мэсон спас похищенного дипломата Xi'An, и только сейчас его выписали из госпиталя. Им овладела жажда, та жажда, которая настигает пробывших на земле слишком долго. Жажда, которая присуща только пилотам. Ноги уже как будто не в силах нести тебя дальше, необходимы крылья и двигатель, чтобы оторваться от этой бренной земли и устремиться в небо, к звездам.

Тот взрыв на Vega не прошел бесследно, сломанное ребро всё ещё давало о себе знать, но Кэлу было все равно. Он был обязан выбраться. Придерживая бок, Кэл поковылял в свою каюту. Очередная смена патруля только что приземлилась. Патрульные миновали его по пути на доклад.

- Здорово, Мэсон. Наконец-то выписали?

Кэл повернулся. Пэнни выглядела усталой, но как всегда бойкой. Если и есть что-то в этой вселенной, способное её омрачить, то Кэл этого пока не видел.

- Пока не официально. Как оно там, малышка?

- Опасность на каждом углу. Сам знаешь, - сказала она, озорно подмигнув. - Отметился у Дедули?

- Как раз туда и иду.

Пэнни перешла на бег, стараясь догнять свой отряд. Она расслабила ленту для волос, распуская свои огняно-красные локоны, и оглянулась.

- Кстати, Кэл,- сказала она, пятясь, - не называй меня малышкой.


Адмирал Шоуволтер был не в настроении. Если и было что-то в этой вселенной, способное развеселить Шоуволтера, то Кэл этого пока не видел. Адмирал, более известный как "Дедуля" среди особо суицидального личного состава, был проженным солдатом, участником множества наземных кампаний, сотен вылазок, и, Кэл был уверен, дюжен секретных операций. Нелёгкая служба Шоуволтера наложила на него неизгладимый отпечаток. Его вечно хмурый взгляд был непроницаем, но улавливал любую мелочь.

- Ты всё ещё должен валяться в койке, - проворчал он, бегло просматривая врачебный диагноз на своём дисплее. - К тому же, тебя на сто метров никто к кораблю не подпустит до конца расследования. Западный Штаб серьезно взялся за меня из-за твоих выкрутасов.

- Виноват, сэр! - Кэл с трудом сдерживал улыбку. Погоня за контрабандистким кораблём на форсаже по оживленному городу Titus в час пик была просто обязана кого-нибудь возмутить. По крайней мере, это была классная погоня.

- Не извиняйся. Хорошо сработал. Я не собираюсь оставить тебя на растерзание волкам.

- Спасибо, но как бы вам самим из-за меня не сесть в лужу.

- Отставить, Мэсон. Думаешь совсем я на старости лет сдал, не могу уладить пустяковый дипломатический конфликт? - Именно по этому все подчиненные Шоувотера были готовы за него жизнь отдать. Шоуволтер выключил дисплей и оглядел Мэсона: - Но в строй тебе все равно рано.

- Я буду просить на коленях.

- А мне придётся врезать больному человеку. Уматывай, давай, отсюда.

Кэл решил прибегнуть к тактическому отступлению. В любом случае он собирался вернуться в небо, главное понять как. Такой шанс представился раньше, чем он ожидал.

В тож же момент как отряд Vanduul вторгся в систему, по кораблю разнесся сигнал бедствия. Загремел решетчатый пол, заревели двигатели, огромные ворота ангара распахнулись.

Пока НавКомпьютер Пэнни загружался, она пристегнулась, осмотрелась и тут же заметила Кэла, пробегавшего мимо её корабля. Тот с хитрой ухмылкой выполнил воинское приветствие.

- Ай да Мэсон, ай да су...

Адмирал Шоуволтер был на мостике, когда Кэл взлетал. Он сразу узнал этот пижонский разворот.

- Твою мать, Мэсон. Развернулся и приземлился обратно. Это приказ.

- Виноват, сэр. НавКомпьютер уже проложил маршрут, попробу...- Кэл заглушил канал и устроился в кресле поудобней. Предвкушение неминуемой схватки охватило его. Вот где было его место. Он понял это ещё когда сел в кабину в самый первый раз.

Пэнни подлетела к нему, Кэл уже отсюда чувствовал, как его буравит полный негодования взгляд.

- Ты что тут делаешь?

- Помогаю.

- Адмирал приказал тебя сбить.

- Не надо, я буду паинькой.

Eщё некоторое время Пэнни молча смотрела на него, наконец она покачала головой.

- Ладно, прикроешь наш тыл и, смотри без выкрутасов.

- Да ладно, Пэнни, ты же меня знаешь.

- Вот именно.

Кэл влился в строй. Звено из 16 кораблей: 10 истребителей Centus, 3 Zipper, и 2 Anvils. Чтобы отбиться от Vanduul должно быть достаточно.

На мостике "Gemini" Шоуволтер внимательно следил за передвижениями вражеского отряда по картосфере. Когда враги скрылись в атмосфере Yar'а, адмирал почуял неладное.

"Почему именно здесь?" - подумал он. В системе были гораздо более густо населенные планеты. Vanduul никогда не страшились наличия Флота. Если они прилетели грабить и убивать, то почему на безлюдную периферийную планету, где, кроме пары поселений и исследовательских станций, ничего и нет?

- Адмирал. Новая цель. Сектор 8-7-0, - Уайтэкр, их специалист по SIG-INT, добавил новую точку на сферу. Шоуволтеру понадобилось лишь мгновение чтобы оценить ситуацию.

Это был флагман Vanduul. На курсе перехвата.

- Ну-ну, смотри-ка кто вышел поиграть.

Адмирал отдал приказ экипажу "Gemini" готовится к войне.

Продолжение следует.

В нашем последнем выпуске, сигнал бедствия поступил, когда рейдеры Vanduul вторглись в систему Centauri. Кэл Мэсон пошел против приказа Адмирала Шоуволтера и запрыгнул в истребитель, чтобы помочь Пэнни и ее команде, в то время как "Gemini" устремился наперехват флагманскому кораблю Vanduul.
Корабль Кэла немного затрясло, когда он вошел в атмосферу Yar. Пэнни и остальная часть ее звена уже прошли сквозь нее и исчезли в густых слоях верхней атмосферы.
Его коммуникационные системы барахлили, пока он пробирался сквозь облака. Кэл продолжал сохранять спокойствие до тех пор, пока не прорвался через завесу.
Прямо в гущу сражения.
Истребители обеих сторон с воем разрезали воздух, когда они заходили на виражи и носились друг за другом над красно-коричневой скалистой планетой, испещренной кратерами. Один из их «Zippers»’ов, получил повреждения ускорителй, и стал терять скорость - единственное преимущество, которое у них было. Прежде, чем Кэл смог сориентироваться, два Vanduul появились перед ним и отогнали его огнем. Он увидел, что Пэнни сражалась с рейдером и решил, что настала его очередь вступить в бой.
На мостике "Gemini", Адмирал Шоуволтер наблюдал за приближением флагмана Vanduul.
“Докладывайте, Капрал,” сказал Шоуволтер, выражение его лица не изменилось. Капрал Витакер изучил показания сканнеров SIG-INT.
“Орудия набирали мощность, до того как защитные экраны закрыли их, сэр. Кажется, он смещается на несколько градусов.”
Шоуволтер посмотрел на картосферу, на новую траекторию флагмана. “Он пытается отрезать нас от планеты Yar.” Он нанес собственную траекторию на картосферу и передал ее бортовому пилоту. У того округлились глаза.
“Сэр, это заставит нас выйти в верхнюю атмосферу. Я не думаю, что мы сможем устоять против гравитационного поля планеты, если оно захватит нас” - сообщил борт-пилот.
“Мне наплевать. Я не позволю нашим людям сбиться с курса. Поставить максимальную защиту, я хочу проскользнуть до того, как они сориентируются и нацелят на нас свои Arc-пушки.”
Зажглись мощные Typhoon-двигатели, направляя корабль-носитель «Gemini» к планете Yar.
Далеко внизу, Кэл кружился в воздухе, уходя от обстрела рейдера Vanduul сидящего на его хвосте. Он включил компенсаторные усткорители, чтобы сделать разворот. Корабль Vanduul, висящий у него на хвосте, оказался у него на прицеле. Кэл отдал команду огонь. Энергетический всплеск пронесся по небу, Vanduul попытался уйти от выстрелов, но они были повсюду. Шесть выстрелов пробили крыло. Седьмой ударил в кабину. Рейдер стал медленно падать вниз, оставляя за собой пылающий след.
Кэл сосредоточился на мгновение, оценил ситуацию. Битва была в самом разгаре. Один из Anvils был сбит. Второй отстреливался тяжелым артиллерийским огнем, медленно, но радиус поражения был огромен. Два пилота Cestus боролись с рейдером. Его основное крыло было покрыто какой-то черной боевой раскраской. И хотя он никогда не видел такой раскраски на кораблях Vanduul, сейчас это не имело значения. Этому кораблю осталось недолго. Кэл знал одного из пилотов, Пола, а он был мастером своего дела.
Пэнни только что сбила второй рейдер. За ней, Кэл увидел, как вдалеке появляются корабли, пробивающиеся сквозь атмосферу. Из-за облаков его сканеры все еще барахлили, поэтому у него не было четкого обзора. Он начал перехват. Если это корабли противника, то он не позволит им пройти незамеченными.
Да, это были их корабли. Около дюжины Scythes и парочка Crawlers.
“Всем курс вверх. У нас гости.” Кэл вовремя посмотрел вниз, чтобы увидеть, как рейдер Vanduul, Черный Коготь, использовал свои модифицированные ускорители в немыслимом огненном танце, пытаясь уйти от огненного шквала кораблей Пола и другого пилота. Он разрезал корабль Пола пополам своим крылом и выпустил прицельный импульс во второй Cestus. Кэл никогда не видел такой тактики. Кем бы ни был этот пилот, он был серьезным противником.
Тем временем, на борту носителя «Gemini», раздавался непрерывный вой сигнала, предупреждающего о столкновении. Какой-то техник отчаянно пытался его отключить. Шоуволтер остановил свой авианосец на небольшом расстоянии от флагмана Vanduul.
Эти два колоссальных корабля сошлись в ожесточенной схватке, нанося удар за ударом. Пространство между ними сверкало, а мощные защитные поля вспыхивали, чтобы отвести или принять тяжелые удары, освещая оба капитанских мостика.

План все-таки сработал. Корабль-носитель достаточно вклинился между флагманом Vanduul и планетой, чтобы оставить себе путь к спасению; компенсаторные двигатели правого борта авианосца работали на полную мощность, чтобы не дать кораблю упасть в атмосферу Yar.
“Сэр, защитное поле работает на 30 процентов. Генераторы не смогут поддерживать полную тягу и нашу защиту.” Доложил борт-пилот.
“Принято, лейтенант. Финч, каков урон?”
Финч, орудийный офицер, следил за сканерами, координируя поток огня.
“Мы практически свалили их, сэр.”
“Не очень хорошо. Нам нужно податься назад, чтобы ты смог палить в них по полной. Если тебе нужен приказ, то вылезай и пали в них из своего пистолета, делай что-нибудь. Ясно?”
“Есть, сэр.”
Внизу на планете Yar, Кэл полетел навстречу подкреплению Vanduul, готовый к … но они не собирались атаковать. Они быстро полетели к старому поселению на планете.
“Пэнни. Есть какие-нибудь идеи о том, что там?”
“Не время, Кэл.” Пробормотала она. Ее системы, наконец, просигналили о завершении заряда. Она нажала огонь. Поток ракет со свистом вылетел из ракетного ствола, взрывая еще один Рейдер. Но Кэл увидел еще кое-что.
«Пэнни! Уходи!»
Пэнни не заставила себя ждать и устремилась вниз. Целый шквал ракет пронесся в том месте, где она была еще миллисекунду назад.
Кэл сам сделал несколько выстрелов. Восемь прошли мимо, три попали в цель, но защитное поле поглотило их.
«О, Боже!» вздохнул Кэл.
Теперь все внимание Черного Когтя было обращено на него самого.
Продолжение следует.

Защитное поле – сорок процентов. Четыре монитора отключились. Всего две ракеты остались в подвеске правого крыла. Пушки и топливо были в порядке. Это были хорошие новости. Плохие новости? Кэл Мэсон не мог больше палить по Черному Когтю.
Пэнни и другие пилоты все еще сражались с оставшимися кораблями нападавших. Небо было испещрено рассеивающимися инверсионными следами и клубами дыма от горящих обломков кораблей.
Черный Коготь круто забрал влево. Кэл не отставал от него. Он произвел очередь, но Черный Коготь выделывал такие пируэты, уходя от выстрелов, будто ему это было проще простого. Кэл видел, куда он направляется. Последний Anvil находился на небольшом расстоянии, осыпая Raider непрерывным огнем.
Черный Коготь направлялся прямо в самую гущу взрывающихся снарядов.

На борту «Gemini», Адмирал Шоуволтер оказался зажат между флагманом Vanduul и силой притяжения планеты Yar. Массивный носитель не мог больше сдерживать атаку. Адмирал просто пристально смотрел на навигационную сферу, изучая каждую позицию, ожидая того момента, когда наступит нужный момент. Корабль Vanduul слегка возвысился на их правым бортом. Они подбирали угол, чтобы ударить по ним своей тяжелой артиллерией. Планета находилась прямо под горизонтом их левого борта.
“Сэр. мы не можем оставаться здесь.” Прокричал борт-пилот. Шоуволтер проигнорировал его, в его уме вырисовывалось подобие плана.
“Сэр!” Снова прокричал пилот. Шоуволтер обернулся, это могло сработать.
“Заглуши внешние ускорители с третьего по девятый. Сбрось восьмой, десятый и двенадцатый до шестидесяти процентов.”
“Но сэр, это сбросит нас -“
“По направлению к планете, так. Вот, что я хочу, чтобы ты сделал, и я собираюсь отдать приказ только один раз.” Все прислушались. По выражениям их лиц было понятно, что они думают, что старик окончательно двинулся.
Орудия главного калибра на флагмане Vanduul начали разогреваться. Энергия сконцентрировалась на конце ствола, притягивая частицы из атмосферы. Внезапно, «Gemini» начал спускаться к планете, двигатели левого борта вспыхнули, заставляя массивный корабль развернуться. Он прошел вдоль края атмосферы, используя гравитацию планеты, отскочив от нее как брошенный плоский камень от поверхности воды, пока его левый борт не оказался прямо под флагманом противника.
«Gemini» дал залп из всех рабочих орудий по незащищенному днищу флагмана. Защитное поле флагмана вспыхнуло, отражая атаку и было пробито. Взрывная волна пробила обшивку, за ней последовали бронебойные ракеты. В первый раз, Vanduul был нанесен серьезный урон.

Внизу на планете Yar, Кэл выписывал затейливые круги, уходя от обстрела. Хэллер, пилот Anvil, пытался увести Черный Коготь, однако пилот Vanduul корабля мастерски уклонялся от атак.
Пэнни пристроилась за Кэлом. Стало очевидно, что хотя Коготь и оборонялся, именно он диктовал условия схватки. Это надо было изменить. Они собирались нанести удар по Черному Когтю вместе.
“Готова, Пэнни?”
“Давай сотрем этого парня в порошок.” Усмехнулся Кэл.
Однако, Черный Коготь знал. В ту секунду, когда Кэл и Пэнни разошлись, чтобы нанести удар, на Черном Когте разошлись панели, выпуская шесть спрятанных двигателей. Они вспыхнули, и корабль развернулся на оглушающей скорости и понесся на них. Кэлу удалось уклониться от такой же бортовой атаки, которая разрезала Пола надвое. Черный Коготь рывком включил свои форсажные ускорители и устремился к горизонту, присоединяясь к подкреплению, состоящему из Scythes и Crawlers; кораблям, которые по прямой летели к старому поселению, и исчез в атмосфере.
Пэнни и оставшиеся корабли звена последовали за ним. Кэл не мог. Какая-то непонятная тревога терзала его. Он изменил курс и полетел к зданиям.

Флагман Vanduul с трудом уходил. «Gemini» изменил ход сражения и нанес ему несколько серьезных повреждений, но не смог догнать. Из-за смелых маневров Шоуволтера корабль попал под воздействие гравитационного поля. Как ровер в грязи, он прилагал все усилия, чтобы освободиться, а Шоуволтер видел, как Raiders улетали к поверхности планеты Yar и исчезали в многочисленных посадочных доках.
Массивные двигатели флагмана заработали, и он вырвался.

Внизу на поверхности планеты, Кэл спустился по трапу. Он снял свой пистолет с предохранителя, приближаясь к зданию. Вывеска на здании была облеплена красной пылью, которая постоянно кружилась в воздухе. Кэл стер верхний слой. Это была какая-то геологическая исследовательская станция.
Он открыл раскачивающуюся дверь. Несколько полосок света просачивались сквозь покрытые пылью отверстия в крыше, но в остальном в помещении было темно. Красная пыль была везде. Но как бы сильно Кэл ненавидел эту пыль, сейчас она была на его стороне. Она показывала ему следы, и даже лучше – очертания того, чего не хватало.
Кэл оглядел помещение. Ему показалось, что они забрали четыре аппарата, примерно четыре метра высотой и пару метров шириной. Он сделал несколько снимков помещения с помощью визора шлема, делая упор на аппаратах, стоящих рядом с теми, которые исчезли. Все, что он изучил, заставило его нервничать еще больше. Это был не налет. Это было ограбление. Что это была за техника? Для чего мог этот клан использовать устаревшую технику? Что они замышляли?

Пэнни преследовала Черный Коготь и остальные корабли так далеко, как могла. В ту секунду, когда они прорвались сквозь атмосферу, флагман открыл по ним заградительный огонь. Было похоже, что Дедуля все-таки надрал им задницы. Есть надежда, что они подумают дважды прежде, чем сунуться в эту систему в следующий раз.
“Порядок, пилоты. Возвращаемся домой.” Звено прекратило преследование и направилось к кораблю-носителю, которому удалось стабилизироваться, но который все еще пытался преодолеть притяжение. Пэнни осмотрела остатки своей эскадры. Она прошла по списку пилотов, которые уже не смогут доложить. Где был …
“Кэл, что там?”
“Привет, Пэнни. Vanduul все еще в системе?”
“Вряд ли. Они убрались подобру-поздорову.”
“Что-то не сходится, Пэнни. Это был не рейд.”
“О чем ты говоришь, Кэл?”
“Мне нужна услуга.”
“Мне никогда не нравилось такое начало предложения.”
“Я хочу, чтобы ты прикрыла меня перед Дедулей.”
“Да ты шутишь, Кэл.”
“Я свяжусь с тобой, когда все проверю. Здесь происходит что-то еще, Пэнни.”
На мгновение повисло молчание.
“Знаешь, Кэл, когда-нибудь я спрошу с тебя за все эти услуги.”
На мостике «Gemini» Адмирал Шоуволтер наблюдал, как возвращается Пэнни и остальные пилоты в меньшем составе, чем ему бы хотелось. Затем он увидел, как корабль Кэла отделился от поверхности Yar. Он устремился вслед за флагманом Vanduul.
“Кэл, ты чертов су… -“
Продолжение следует.

Кэл Мэсон в последний раз взглянул на «Gemini», который все еще пытался выйти из гравитационного притяжения планеты Yar, на то, как Пэнни и оставшаяся эскадрилья перестаривалась в посадочный порядок.
Это того стоит, подумал Кэл. К тому времени, как он убедил бы Адмирала Шоуволтера, что этот налет Vanduul был больше, чем просто грабеж, клан уже вернулся бы на свою территорию, где и исчез бы, а Военное Командование никогда бы не отдало приказ о проведении операции на вражеской территории. Да, так бы и было. “Это того стоит,” повторил он про себя и загрузил подходящий файл в НавКомпьютер.
Компьютер принял управление, в то время как Кэл нырнул в точку гипер-прыжка. Теперь все, что ему надо было делать, это ждать, пока компьютер проведет корабль через гиперпространство с запрограммированной безупречностью, и надеяться, что корабли Vanduul на сидят с другой стороны, готовые уничтожить любого способного на риск идиота, который попытается следовать за ними … хмм… нужно было подумать об этом раньше.
Кэл наблюдал за обратным отсчетом на мониторе. Он медленно положил руки на джойстики управления. Палец лег на усилитель защитного поля, так, на всякий случай.
Он выпрыгнул с другой стороны, готовый к любой ситуациям, затем издал вздох облегчения. Все хорошо. Он мог видеть, как флагман присоединился с остальным кораблям клана; флотилии, состоящей из старых транспортных кораблей, грузовых кораблей, небольших истребителей и танкеров, все они, вероятно, трофеи, добытые в сотнях схваток за десятки лет в космосе.
Кэл заглушил все периферийные системы, чтобы минимизировать свой энергетический след, и прервал работу двигателей, после преследования флотилии. Он сможет подобраться достаточно близко, если только они не изменят траекторию. Чтобы увидеть его, им придется выглянуть в иллюминатор. Согласно их сканерам, он был просто пустым пространством. Люди слишком полагаются на сканеры и технологии, чтобы охранять тылы. Кэл уже сбился со счета, когда ему удавалось выбраться из передряги, потому что люди не доверяли или просто не использовали свое чутье.
Кэл двигался за флотилией, готовый к любому намеку, что его заметили. Пока все в порядке. Он миновал корабль, который выглядел как старое фермерское судно, вероятно, там держали фермерскую продукцию для всего клана . Он двигался оставляя за собой след дыма.
Командование попыталось создать базу данных о каждом из кланов Vanduul, но им приходилось иметь дело с непроверенными данными. Пока людям удавалось отражать нападения , но Кэла всегда удивляло то, как мало людям известно о них. Также не помогало и то, что раса была раздроблена. Даже если у каждого клана был свой свод традиций, правил, дипломатических организаций, даже религий, единообразия практически не было. Их истребители были едва похожи, то же можно было сказать и про их флагманы. Многие аналитики сходили с ума, пытаясь понять это. Было похоже, что их проекты были заложены в их ДНК. Такое предположение тоже имело место.
Без разницы, не многие люди оказывались в положении Кэла и смогли подобраться так близко к флотилии одного из кланов. Он попытался максимально воспользоваться такой ситуацией, фотографируя и проводя идентификацию каждого корабля, мимо которого он пролетал. У военной разведки выдастся знаменательный день со всеми этими данными.
Внезапно, массивные ускорители флагмана вспыхнули. Они меняли курс. Они ничего не предпринимали до тех пор, пока рой истребителей не вылетел из бортовой части, и Кэл сразу понял:
Они посмотрели в иллюминатор.
У Кэла было примерно секунд тридцать или около того прежде, чем его окружат. Он включил двигатель и двинулся вдоль корпуса флагмана. Он не мог сейчас удрать, даже если бы он смог бы добраться до точки прыжка, он еще не выяснил, что они замышляли. Нет уж. Он должен находиться неподалеку.
Истребители вылетели из пусковых отсеков, во главе с Черным Когтем. Они понеслись в направлении глупого человечка, который вскоре превратится в груду обломков на своем корабле, и обнаружили, что человечек на полной скорости летит к точке прыжка.
Преследователи, с их скоростными кораблями, быстро обогнали истребитель Кэла. Черный Коготь сделал пырвые выстрелы веером лазерного огня. Остальные Vanduul последовали его примеру. За пару секунд корабль Кэла разорвало на куски.
Жалко, подумал Кэл, стоя на борту флагмана , это был хороший корабль. Он заметил кое-что еще. На расстоянии был еще один корабль. Слишком далеко для опознавания, но это определенно был не Vanduul. Кэл прошел по корпусу флагмана, направляясь к одной из зияющих пробоин, полученных в бою с «Gemini», и забрался внутрь.
Кэл пробирался сквозь внутренности корабля вниз. Этот участок разгерметизировался после того, как целостность корпуса флагмана пострадала. Кэл изучил дверные блокираторы. Надписи были сделаны на языке клана. Система символов была ему не знакома. Затем дверь разблокировалась.

Кэл успел спрятаться до того, как дверь открылась. Vanduul в рабочем костюме вышел из проема. Кэл наблюдал за ним из-за трещины в стене, с пистолетом наготове.
Рабочий подошел к пробоине в корпусе и исследовал ее. Должно быть техник, оценивающий урон. Взгляд Кэла перебегал с техника на открытую дверь. Он стоял к ней спиной. Кэл проскользнул в дверь и через герметичную шлюзокамеру попал внутрь корабля. Хотя было приятно снова ощущать гравитацию, он все еще не мог снять свой костюм, так как Vanduul дышали не кислородом.
Пытаясь не думать о том, как самоубийственно бродить по вражескому кораблю, Кэл пытался сосредоточиться на идентификации флагмана. Истребители не изменили курс и не передислоцировались немедленно, Кэл предположил, что новый корабль не был сюрпризом для Vanduul. В таком случае, возможно, они направлялись к посадочному отсеку.
Кэл осторожно двигался по извивающимся наклонным коридорам, скрываясь от очередного офицера или солдата. В конце концов, он увидел поток пилотов, выходящих из двери. Может один из них был с Черного Когтя? Кэл подождал, пока они не скроются за углом прежде, чем проверить дверь, через которую они прошли. Там был ангар.
Он прошел мимо рядов хищных кораблей и увидел, как сильно модифицированный Constellation приземляется в отсек. Пара дюжин солдат ждали с оружием наготове. Кэл нашел укромное место, где можно было спрятаться и наблюдать.
Constellation опустился на взлетную полосу. Его двигатели отключились, но кто-то управлял турелью. Посадочный отсек открылся. Вышли два гуманоида. Оба были одеты в герметичные защитные костюмы, определенно неместного производства. Они были примерно человеческого роста.
Кэл уже слушал, что некоторые пираты заключали сделки с определенными кланами Vanduul, но это было достаточно редко. Большинство были убиты и разделаны в ту же секунду, как попадали в поле зрения кораблей этой расы.
Большие технические объекты, взятые в поселении на планете Yar, были вынесены и загружены на Constellation. Один из гуманоидов осматривал технику, в то время как другой разговаривал с одним из Vanduul. Когда они договорились, они вынесли пару ящиков.
Выстрел из плазменной винтовки попал рядом с Кэлом.
Черт.

Продолжение следует.

Корабль-носитель UEE «Gemini»
Система Centauri

Пэнни не двигалась целых семнадцать минут. Адмирал Шоуволтер послал за ней, когда она направлялась с докладом о результатах операции. Этого она и ожидала. То, чего она не ожидала, было молчание. Дедуля не проронил ни слова, когда она вошла. Не проронил ни слова, когда она отдала воинское приветствие. Семнадцать долгих минут он просто гневно смотрел на нее. Она могла слышать, как включилась система охлаждения. Она могла слышать приглушенные голоса экипажа, проходившего за дверью. Все окружающее просто оглушало ее в этом молчании. Прошло еще пять минут…
“Сэр, я - ” Он заставил ее замолчать быстрым движением руки. Она остановилась. Шоуволтер опустил руку и продолжил гневно смотреть на нее.
Пэнни уже бывала в такой ситуации. Молчание стало новой тактикой, но не этого она ожидала, она ожидала критики. Чего она не могла выдержать, так этот леденящий душу страх, поселившийся в сердце, страх, что что-то страшное случилось с Кэлом.

На расстоянии в две системы. В посадочном отсеке флагмана клана выстрелы из плазменной винтовки заставили Кэла покинуть свое убежище и приблизиться к двум гуманоидам и командеру Vanduul. Еще шестнадцать пушек были наставлены на него.
“Что это, черт возьми, еще такое?” Один из гуманоидов сказал через сильно модулированное переговорное устройство.
“Привет.” сказал Кэл. Его взгляд продолжал буравить старшего Vanduul. Очевидно, им нравилась прямолинейность, поэтому он собирался попытаться достойно выйти из ситуации и не спасовать. В голове у него, однако, было пусто, идей не было.
Командер вытащил свой нож и шагнул к Кэлу. Он поместил острие лезвия на трубку подачи кислорода, когда наклонился и прошептал что-то ему в лицо. Смесь рычания и шипения, язык Vanduul всегда казался Кэлу, как будто заводили неисправный двигатель.
“Он хочет знать, один ли ты.” Перевел первый гуманоид. «Я переведу ответ».
“Да, я один.” Лезвие нажало на кислородную трубку. Еще серия рычания и шипения.
“Он думает, что ты либо глупец, либо сумасшедший.”
“Скажи ему, что меня называли и тем и другим.” Пожал плечами Кэл. Он собирался переждать, посмотреть, может представится возможность. Тип с ножом снова посмотрел на гуманоида, который перевел фразу Кэла. Командиру это не показалось смешным. Он схватил Кэла за горло и начал сдавливать.
Гуманоид подался вперед, говоря на беглом языке Vanduul. Другие солдаты подняли оружие. Турель Constellation сканировала пространство туда-сюда, наводчик очевидно испугался вышедшей из-под контроля ситуации.
Кэл пытался дышать, несмотря на железную хватку. Они начали орать друг на друга. Зрение Кэла стало плыть. Еще несколько секунд, одна последняя попытка, и он провалился в темноту …
…..бежал по полю после школы ….
…. луны Davien II над головой…..
….. дом его родителей в огне ….
Кэл пришел в себя. Ему потребовалось мгновение, чтобы оценить ситуацию. Он стоял лицом к стене. Костюма не было. Голова гудела. Он не мог пошевелить руками. Было ощущение, что они были закованы.
Кэлу потребовалось еще одна-две минуты, чтобы собраться с силами перед тем, как перевернуться. Он был на Constellation. Они отходили от взлетного отсека флагмана. Гуманоид, который говорил на языке Vanduul, стоял в пяти футах от него, все еще в головы до ног одетый в защитный костюм.
“Ну…” Заскрежетало переговорное устройство, “как оказалось, что ты проскользнул на клановый корабль незамеченным?”
Кэл попытался сесть, одновременно проверяя наручники на прочность. Он оглядел контейнер. Мужчина поднялся из грузового отсека и прошептал что-то тому, что был в костюме, тот кивнул. Кэл смог расслышать только одно слово: Кассандра.
“Как насчет ответа?” сказал он.
“Хорошо, позвольте мне перефразировать. Сделать мой ответ интереснее.” Кэл откинулся назад, “Вы наняли клан, чтобы совершить налет на систему.”
Гуманоид терпеливо ждал.
“Что я пытаюсь понять, это почему вы не сделали этого сами? Было бы намного проще кораблю такого размера вторгнуться и исчезнуть из системы.”
Фигура потянулась и отстегнула дыхательный аппарат.
“И зачем сохранять мне жизнь?” Продолжил Кэл, “я имею в виду, я предполагаю, что вы остановили того с ножом от попытки прикончить меня.”
Гуманоид расстегнул остальной костюм. Переговорное устройство зажужжало, когда его отключили. Фигура сняла маску. …
Это была женщина. Человек. Коротко стриженые волосы такого черного цвета, что они отливали синевой. Кожа золотистая, как закат. Цепкие, проницательные зеленые глаза.
“Вы – наш заложник.” Она улыбнулась ему обворожительной улыбкой. “Я надеюсь, вы не против.”
На мгновение Кэл действительно был не против.

На взлетной палубе «Gemini» происходило чудо. Пилоты, техобслуживающий персонал и механики все стояли уставившись с благоговением и недоверием. Все сосредоточились на одной единственной вещи: Адмирал Шоуволтер забирался в истребитель. Усаживаясь в кресло пилота, Адмирал подумал обо всех килограммах, которые он набрал с тех пор, как в последний раз надевал полетный костюм.
Он мог видеть, как его старший помощник Марден и остальная команда мостика зааплодировали, когда он вылетел из пускового отсека. Шоуволтер установил курс на точку прыжка. Хотя ему это ужасно не нравилось, он не собирался посылать кого-то другого, чтобы доказать или опровергнуть свою догадку.
Когда он прибыл на место, он ничего не увидел. Сканы показали ему то же самое: система была пуста. Что-то ударилось о его левый борт. Шоуволтер отвел взгляд от сканеров. Он пролетал через какие-то обломки.
Ему потребовалось мгновение, чтобы опознать их. Это был корабль Кэла.
“Черт возьми, Кэл.”
В конце концов, Кэл Мэсон доигрался и свернул себе шею.

Продолжение следует.

Похороны Лейтенанта Кэла Мэсона оказались весьма сдержанным мероприятием. Эскадрилья гордо стояла в строю, однако, из офицерского состава и палубного экипажа пришли немногие. Пришел Кенри, бортовой механик. Кэл помог его семье выбраться из системы Nul около года назад. Теперь, этот тихий здоровяк стоял, заламывая руки, как будто это могло помочь сдержать слезы, которые пытались прорваться наружу.
Адмирал Шоуволтер действовал по заведенному порядку. Его лицо, как всегда, ничего не выражало. Слова были сказаны. Прозвучали три залпа. Опустили пустой гроб. И на этом все. Группе был отдан приказ вольно, и все медленно разошлись.
Пэнни, Шоуволтер и Кенри остались, как будто шаг в сторону был шагом к тому, чтобы принять неизбежное.

Кэл Мэсон постоянно находился под конвоем. Несмотря на наручники и цепи, ведущие к стене, за ним все время кто-то наблюдал. прошло уже несколько дней и еще три гипер- прыжка. Кэл был образцовым пленником, но он продолжал прислушиваться и приглядываться. Члены экипажа Constellation были сверх-осторожными в использовании имен или обсуждении каких-либо вопросов вблизи него. Это было хорошо; это означало, что они не собираются его убивать.
Несмотря на их усилия держать все в тайне, вот, что Кэлу удалось узнать:
Корабль назывался Phoenix. Кто-то из техперсонала проговорился.
У Большого парня, который разговаривал с женщиной-начальником, которая была или не была Кассандрой, было прозвище Транк. Из-за своего размера и манеры поведения он казался самым сильным из всей шайки. У него была какая-то связь с Кассандрой, но Кэл не смог понять, какого рода - романтическая или связь, проверенная в битвах/ограблениях.
Еще был оператор вооружения, который любил поболтать. Действительно, любил поболтать. Его звали Нессер Яро. Он прямо сообщил Кэлу об этом. У него была проблема с алкоголем, что объясняло, почему он не помнил большую часть их разговоров. Он также был вторым пилотом, когда Кассандра летала сама. Кэл всегда мог отличить, кто ведет корабль. Она управляла кораблем легко, он был тяжеловесом.
Последним членом экипажа был корабельный техник. Он не хотел возиться с Кэлом и прилагал максимум усилий, чтобы держаться от него подальше, что сильно раздражало Нессера, потому что это мешало постоянной игре Нессера в Trigger. Нессер называл его Махони.
Сразу же после раннего завтрака на третий день она подошла к Кэлу, заговорив с ним в первый раз после того, как его взяли в плен.
“Удобно?”
“О, конечно. Кому бы не понравилось быть прикованным наручниками?”
“Зависит от компании.”
“Верно.” Сказал Кэл, снисходительно кивая. Она улыбнулась. Кэл взвесил все варианты. Он не мог проболтаться о том, что ему известно в надежде застать ее врасплох и раскрыть карты. С другой стороны, если она не клюнет на приманку, она может решить обсудить с ним его убийство …
Нет, он подумал. На этот раз надо подождать и посмотреть, сможет ли он разузнать, что они задумали или куда направляются. В воздухе повисло неловкое молчание.
“Не стесняйся говорить, если мы можем что-то сделать для тебя?” Сказала она, сделав глоток из кружки.
“Как насчет того, чтобы отпустить меня?”
“Я подумаю над твоим предложением.” Она повернулась, чтобы уйти.
“Пока, Кассандра.” Сказал Кэл, просто ради любопытства. Она замедлила шаг на наносекунду, ее мозг оценил ее колебание и она возобновила шаг. Но Кэл увидел то, что хотел. Это и есть ответ на вопрос, подумал он.
Нет, это не было ответом на вопрос, потому что ее имя не Кассандра. Саша Тай села в кресло пилота, размышляя о том, как он мог услышать это имя. Она склонилась над пультом управления и сняла автопилот. Гидравлика отобразилась на пульте управления, когда она взяла штурвал.
Возвращаясь к той сцене, ей не надо было останавливать Vanduul от попытки убить пилота Мэсона. То, что он на борту, ставит под угрозу все предприятие, но она видела, что кланы делают с пленными UEE. Она дала зарок, что она будет лучше спать, если пристрелит его сама, нежели даст Vanduul поработать над ним.
Она проверила Нав-план. Его снова изменили. Нессер попусту тратил время и сжигал слишком много топлива на свои неэффективные планы полета. Транк подошел в тот момент, когда она отрегулировала план.
“Махони загрузил всю продукцию.” Сказал он, проверяя не слышит ли Кэл прежде, чем опуститься в кресло рядом с ней. “Что здесь происходит?”
“Нессер угробит этот корабль.” Прошептала она; убедившись, что Нессер вне пределов слышимости. Саша на секунду заколебалась, затем наклонилась к Транку.
“Кто-нибудь разговаривал с ним?”
“Не думаю. А что?”
“Он назвал меня Кассандрой.”
“Странно.” Транк поразмыслил над этим минуту, “Ну, тогда он не знает, что это.”
“Но все-таки.”
“Не парься, сис. Если он станет обузой, мы сбросим его через шлюзовую камеру.”

На борту «Gemini», Пэнни лежала на своей койке. Шоуволтер не применил наказания за проделку Кэла на планете Yar, но она вменила его себе сама. Она вычистила полетную палубу, помогла техкоманде, провела симуляции для неопытных пилотов, делала все, чтобы оставаться занятой. Она изматывала себя до состояния обморока. Только так ей удавалось заснуть.
Кроме сегодня. В ту секунду, когда она опустилась на кровать, она кое-что вспомнила. Во всей этой неразберихе, она абсолютно забыла. Она схватила системный журнал с полки и вытащила снимки поселения на планете Yar, которые Кэл послал ей. Снимки недостающего оборудования. После двух часов изучения этих снимков, она не смогла понять, что это была за техника, поэтому переключилась на само поселение.
Странно, но все инфо-каналы были защищены какими-то сложными протоколами системы безопасности. Она попыталась обойти их, применяя простейшие коды взлома, пока один не -
Поселение на планете Yar было создано как научно-исследовательская лаборатория еще в 2880 году. Тогда все были в восторге от нового проекта Synthworld. Корпорации пытались найти способ пролезть в прибыльный правительственный проект.
Она продолжала копать. Очевидно, поселение было образовано, чтобы работать только над одним проектом, под названием «Кассандра».
И хотя большая часть информации содержала научные формулы и термины, Проект «Кассандра» был попыткой переделать планету на молекулярном уровне. Был спроектирован самореплицирующийся нановирус, который мог разрушить существующую планету и построить ее заново.
И ученые на планетеYar сумели его сделать.
В этот момент экран внезапно погас.
Продолжение следует.

Пэнни пялилась на темный экран сисжурнала. Он абсолютно погас. Он даже не включался. Такого не может быть, не может быть после того, через что ей пришлось пройти, чтобы сделать это устройство на заказ. В течение следующих нескольких часов она разобрала его на части и проверила каждый сантиметр цепи и проводки. Кажется. ничего не взорвалось, нет повреждений, нет даже износа.
И хотя она призналась себе, что сбой системы был прямым результатом доступа к засекреченным данным, она не приняла это в расчет по двум причинам. Во-первых, файлам по проекту "Кассандра" было больше пятидесяти лет, и, во-вторых, она никогда не слышала о способе с одного раза отключить систему, вторгшись в нее удаленно и без предупреждения. Прошло уже четыре часа, и действительно стало возникать чувство разочарования.
“Лейтенант Пенелопа Айала.” Прозвучал голос со стороны двери.
“Что!” Огрызнулась она, поворачиваясь к двери. Трое военных полицейских стояли на пороге. “Oх…”
* * * * *
Экипаж пиратского корабля Constellation под названием «Phoenix» спал. Нессер должен был вести корабль, но по храпу, доносившемуся из рулевой рубки, было понятно, что алкоголь взял над ним верх. Перед тем, как уснуть, они приковали Кэла Мэсона к стене между кабиной и стыковочными кольцами в носовой части.
Он начал вспоминать отсеки, где хранили инструменты, все, что могло пригодиться, если ситуация выйдет из-под контроля. Сейчас он искал что-нибудь, что могло сойти за отмычку.
Звуковой сигнал из ролевой рубки отвлек Кэла от его поиска. Нессер храпел. Наконец, Кэл услышал, как дверь, ведущая к грузовому отсеку и жилым модулям, открылась. Саша подошла к рулевой и отключила сигнал тревоги. Транк следовал за ней.
“Убери его к черту отсюда.” Сказала Саша. Транк снял пилота с его места, и Саша заняла его место.
“Что за черт?” пробормотал Нессер прежде, чем Транкт опустил его на пол рядом с Кэлом.
“Лежи.” Транк поставил ногу на грудь Нессеру и пригрозил, “Когда мы приземлимся, мы рассчитаем тебя, и ты свободен. Усек?”
“Мы подлетаем.” Сказала Саша. Транк кивнул. Затем они оба посмотрели на Кэла.
“Вставай.” Сказал Транк.
Кэл поднялся. Транк отсоединил наручники от стены, потом приковал руки Кэла, в то время как Саша вынула пистолет из ящика и зарядила его. Она отвела Кэла в кормовую часть корабля, где хранился груз.
Он увидел знакомые очертания P52, стоявшего среди ящиков с грузом. Кэл летал на меньшей версии истребителей в прошлом, когда был дома. Это был корабль для новичков, модель для неопытных, но для него – это был шанс спастись. За многие годы практики он изучил эту модель вдоль и поперек.
Кэл мельком увидел Махони, корабельного механика, который наблюдал из спальных отсеков.
Саша остановилась у груды ящиков. Она открыла спрятанную панель и набрала код. С шипением открылась дверь. Все отдельно стоящие грузовые контейнеры были на самом деле одним большим пустым контейнером для контрабанды.
Саша пистолетом указала вниз. Кэл осмотрел его, перед тем как ступить вниз. Она последовала за ним, и Транк закрыл отсек. Этот контейнер недавно использовали для нелегальной перевозки людей. Там стоял стул и пустое ведро, от которого исходил жуткий запах. К несчастью для Кэла, он находился в контейнере со стороны ведра.
“Присаживайся.” Сказала Саша с ухмылкой. Кэл отодвинул ведро ногой и сел. Саша села напротив него, нацелив на него пистолет.
“Разве ты не нужна команде?” Сказал Кэл, сползая на ведро.
“Думаю, они справятся. Кроме того, если сканеры засекут меня … ” Саша вздохнула, “прямо скажем, будут проблемы.”
“Может преступный образ жизни тебе не очень подходит.”
“Ну почему же. Он мне прекрасно подходит. Кроме того, пройдет всего месяц или два и они про все забудут. Вы, ребята, всегда так поступаете.”
“Да ладно. Всегда ожидаешь нападения? Не знаешь, кому можно доверять? Это не жизнь.”
“Правильно, а жить и умереть по прихоти хозяев из UEE – это действительно стоит того.”
“Это честная жизнь.” Произнес Кэл, не задумываясь. Саша уставилась на него секунду, потом начала смеяться.
“Ну, как тот человек, который видел, как UEE разбомбила Cathcart, ты можешь называть это жизнью, но не смей называть ее честной.”
* * * * *
Поток кораблей выстроился в очередь, слабо напоминающую линию, на границе Протектората Banu. Таможня UEE проводила тщательную поверку перед тем, как разрешить доступ к точке гиперпрыжка. Автотурели и дроны охраняли каждый дюйм расстояния между контрольным пунктом и точкой гиперпрыжка, чтобы не пропустить контрабандистов.
Очередь из кораблей, большинство из них дальнобойщики и торговцы, медленно двигалась вперед. «Phoenix» медленно подлетал к точке гиперперехода. Транк сидел у пульта управления. Нессер бегал туда-сюда позади него и грыз ногти.
Наконец, подошла их очередь. «Phoenix» направился к контрольному пункту. Агент Таможни появился на коммуникационном экране. Транк загрузил регистрационные номера. Корабль завибрировал, когда сканеры стали ощупывать его.
* * * * *
В грузовом отсеке Кэл и Саша зло смотрели друг на друга. Они оба подняли взгляд, когда услышали работу сканеров. Саша первой посмотрела на Кэла.
“Послушай, когда мы пройдем таможню, нам надо будет принять решение, что делать с тобой.” Сказала она быстро, “Большинство за шлюзовую камеру. ”
“Понятно.”
“Но у тебя есть выбор.” Она заколебалась на мгновение, “Пойдем с нами.”
“Что?” Кэл не ожидал такого поворота.
“Ты видел Нессера, мы на ножах. Нам нужен такой, как ты.” Ее изумрудные глаза практически сияли, несмотря на тусклое освещение. “Без начальников и приказов, жизнь – шальная, непредсказуемая, страстная. И кто знает, может она тебе понравится. Если нет, заработаешь себе на жизнь за пару месяцев, и вернешься домой.”
“Ты просишь меня бросить своих друзей, мой корабль, мой долг, чтобы спасти свою шкуру?” Кэл выглядел так, будто оценивает поступившее предложение.
“Если это спасет тебя от шлюзовой камеры, - да.” Саша пожала плечами и улыбнулась, “И потом они не узнают об этом.”
“Я буду знать.” Кэл посмотрел ей в глаза, любой намек на то, что он мог принять такое предложение, испарился. “И этого достаточно.”
Сканирование прекратилось. Они услышали, как заработали двигатели. Почувствовали знакомое ощущение в желудке при прохождении гиперпространства. Кэл и Саша вернулись к своим гневным взглядам.
Через несколько минут дверь контейнера зашипела и открылась. Там был Транк. Саша выбежала мимо него. Транк поставил Кэла на ноги и вывел его обратно в грузовой отсек.
Саша положила свой пистолет обратно на кровать. Транк крепко держал Кэла. Он посмотрел на нее.
“Каков приговор?” Спросил он. Саша молчала какое-то время. Она посмотрела на Кэла. Он ответил ей дерзким взглядом.
“Убей его.”
Продолжение следует.

Пэнни ждала, руки сложены, в холодной камере. Ее ноги постукивали по полу. Шесть часов и пятнадцать минут прошло с того момента, когда охрана усадила ее на этот стул. Дверной замок щелкнул, перед тем как открылась дверь. Вошел офицер, и Пэнни сконцентрировалась на нем. Она не смогла увидеть никаких опознавательных знаков, ни не смогла определить принадлежность к дивизии среди всех медалей и погонов. На его бирке было написано Дэрроу. Он едва взглянул на нее, его внимание было приковано к файлам, которые он перелистывал на Glas, который держал в руке.
“Вольно.” Дэрроу опустился в кресло. Пэнни тоже присела. Через некоторое время, он положил свой Glas на стол и взглянул на Пэнни кристально голубыми глазами. “Ну и кашу вы заварили, лейтенант.”
“Прошу разрешения говорить свободно, сэр.”
“Конечно.”
“Во-первых, что вы сделали с моим устройством? Вы понятия не имеете, сколько времени я потратила, чтобы соединить все детали вместе, поэтому будет лучше, если он заработает к тому времени, как я выйду отсюда. Во-вторых, проект «Кассандра» был снят около шестидесяти лет назад, почему вы теряете время, допрашивая меня о древней истории вместо того, чтобы спрашивать себя, почему рейдеры Vanduul были так заинтересованы в получении устаревшего оборудования?”
У Дэрроу не было слов, однако Пэнни только начала.
* * * * *
У Кэла Мэсона были проблемы. Прикованный наручниками в грузовом отсеке «Phoenix», его смертный приговор был только что вынесен.
“Ты должен был принять мое предложение, Мэсон.” Сказала Саша и направилась обратно к креслу пилота, “Было бы легче для всех.”
Нессер переводил взгляд с Саши на Транка, чувствуя себя неуютно по поводу такого хладнокровного убийства. Вместо того чтобы что-то сказать, он просто вышел.
“Не для меня. Я без проблем столкну такого как ты, в пустоту.” Прошипел Транк и потащил Кэла к шлюзовой камере. Кэл увидел что-то в шкафчике для инструментов на стене справа, что могло помочь. Теперь ему надо просто туда дотянуться …
“Не сомневаюсь. Это спасет твою гордость, которая пострадает при честной схватке.“
“Ты серьезно, маленький человечек?” Усмехнулся Транк. Кэл повернулся и бросил прямо в лицо Транку.
“Будь уверен. Я слышал, что единственные выжившие на Cathcart были те, кто спрятались, как трусы.” Сказал Кэл, хотя подумал, что немного переборщил. Очевидно, Транка это задело. Он сильно пихнул Кэла.
Кэл отшатнулся и налетел на правую стену. Его пальцы нащупали то, что он искал.
“Знаешь, шлюз будет слишком быстрым решением для тебя.” Сказал Транк, медленно приближаясь. Одной рукой он схватил Кэла за горло и пригвоздил к стене. Другой рукой достал нож.
“Да ладно тебе. Не надо … ” Нессер выпрыгнул из-за коек, услышав шум.
“Да, Транк … ” Кэл нацепил наручник Транку на запястье, щелк, “не надо.”
Глаза Транка округлились. Он кинулся на Кэла с ножом. Неуклюже, поспешно. Кэл ушел от удара и ударил Транка об стену. Лезвие отлетело на палубу.
Саша сорвалась с места пилота, оружие наготове. Она навела пистолет на Кэла в тот момент, как он приставил нож к горлу Транка. Она застыла. Несколько минут прошли в полном молчании.
“Что это ты делаешь, Мэсон?” Сказала Саша, медленно приближаясь. Кэл оглянулся на Нессера, который тоже схватился за пистолет.
“Всем сердцем отказываюсь от шлюзовой камеры.” Кэл разделил внимание между двумя парами пистолетов. Он не особенно боялся, что Нессер выстрелит, но оружие есть оружие.
“Обдумай свое положение. У тебя действительно не много вариантов. Убьешь его, умрешь секундой позже.” Саша посмотрела на Нессера. Она сомневалась, что может рассчитывать на него. “И снаружи не очень-то гостеприимно.”
“Может быть.” Кэл нажал на контрольную панель на полу. Открылся Отсек для P52. Саша разозлилась. Тарнк кашлял и боролся, но нож у горла снова приструнил его. Кабина P52 открылась.
“У тебя нет ни единого шанса.”
“Мне нравятся трудности.” Ухмыльнулся Кэл. Находясь рядом с кабиной, он нажал на кнопку закрытия отсека и наклонился к Транку. “Извини за тираду про Cathcart. Если честно, я думаю, что та кампания была бесчестной. ”
Кэл толкнул Транка на Сашу, уходя от ее выстрела, и прыгнул в кабину за секунду, когда отсек закрылся. Он открыл внешние двери и быстро завел корабль. Корабль ожил. Кэл вздохнул с облегчением, радуясь, что они проводили техобслуживание корабля.
Саша подбежала к кабине, чтобы закрыть внешние двери, но было уже поздно. Корабль сильно тряхнуло, когда P52 отстыковался. Она села в кресло пилота и развернула «Phoenix» в атакующую позицию. Транк подошел к ней, потирая запястья.
“Готовь турель.” Транк колебался некоторое время, пока Саша не посмотрела на него гневно.
Кэлу потребовалось несколько секунд, чтобы оценить обстановку. Он находился на территории Banu, примерно в получасе полета от очереди транспорта, направляющегося к точке гиперпрыжка. Его защитный экран зажегся, когда Phoenix выпустил поток ракет.
Кэл завел двигатели. Он перенаправил питание от пушек, чтобы корабль набрал скорость. Саша только наполовину была права в отношении Р52. У него не было огневой мощи, чтобы сбить «Phoenix», но он обладал маневренностью. Кэл уклонялся от снарядов. Скорость полета будоражила кровь. Выстрелы прекратились, а потом снова начались с удвоенной силой. Турель «Phoenix» выпустила очередь выстрелов.
Кэл еле увернулся и помчался прямо на пиратский корабль. Ракеты с ревом устремились за ним. Саша знала, чего он добивается, нырнула и заглушила двигатель. Кэл остался на прицеле. Транк отследил его в прицел турели. Один выстрел, выпустил еще одну ракету.
Кэл лихорадочно перенастраивал вспомогательное устройство пилотирования. Слишком много функций было поставлено на автомат. Ему нравилось управлять самому. Нужно управлять, чтобы почувствовать и расткрыть все возможности такого корабля.
«Phoenix» вынырнул позади него. Кэл посмотрел на пульт. Готов лететь. Двигатели P52 завибрировали с удвоенной силой, и корабль устремился вперед. «Phoenix» дал еще один залп. Лазерные выстрелы пронеслись мимо Кэла. Он снова включил защитное поле и стал уворачиваться, пытаясь сбить ракеты. Нейтронный заряд сбил еще одну ракету, которая сбилась с курса, а затем взорвалась.
Кэлу удалось немного оторваться, он держал ускорение на максимуме.
* * * * *
На борту Constellation, Саша теряла терпение. P52 оказалось практически невозможно сбить. Ее следящие устройства не успевали за ним, так как он крутился и переворачивался в воздухе.
“Он хочет добраться до транспортного потока.” Сказал Транк по комму.
“Это не важно. У него нет прыжкового двигателя.” Ответила она и перенаправила мощь корабля, чтобы усилить двигатели, “и через десять минут у него кончится горючее. ”
“У нас компания.”
Саша огляделась. Корабли ополчения Banu кружили, но держались на расстоянии. Вероятно, чтобы удостовериться, что беспорядок был остановлен.
“Контролируй выстрелы, у нас все будет в порядке.” Саша снова сконцентрировалась на Кэле. Она сделала медленный вдох, успокаиваясь, и вернулась к управлению. Со своей стороны она могла посоревноваться в неистовом пилотаже с Кэлом. Транк палил по Кэлу в надежде его задеть.
Два корабля неслись по пространству. Одна за другой ракеты достигали предела дальности и взрывались. Саша палила без остановки. Все больше энергетических взрывов соединялись, ослабляя защитное поле маленького истребителя. Транк ударил по P52 единым мощным выстрелом. Защитное поле не смогло остановить заряд, который попал в двигатель.
Кэл Мэсон пронесся мимо точки прыжка и сделал петлю. Саша не отставала от него. Скорость истребителя упала из-за поврежденного двигателя настолько, что ее следящие устройства смогли увидеть его. Она держала «Phoenix» по курсу. Ее палец нависал над тригером стрельбы.
* * * * *
Кабина P52 практически разваливалась. Последний выстрел должен был рассечь корабль надвое, но он все еще держался. Кэл знал, что у него только один шанс. Он посмотрел на точку гиперпрыжка. «Caterpillar» уже приготовился совершить гиперпрыжок.
Кэл включил носовые маневровые двигатели, развернулся и нырнул вниз. «Phoenix» пролетел мимо него. Он ускорился и пристроился за «Caterpillar».
Гиперпереход открылся, и Caterpillar исчез внутри.
“Это действительно хреново.” Пробормотал Кэл и нырнул в гиперпространство через аномалию пространства прежде, чем она закрылась.
* * * * *
Саша с удивлением наблюдала, как P52 исчез в точке гиперпрыжка.
“Хм…” Сказал Транк по открытому каналу комма.
“Да.” Казалось, столько усилий приложено, чтобы сейчас просто угробить себя.
Наконец, Саша развернула «Phoenix» и стала удаляться. Их ждали дела в других местах.
Продолжение следует.

Легкий корпус P52 заскрежетал от перегрузок гиперпространства. Все расплылось. Скрежет турбины то возрастал, то практически прекращался. Правое крыло смялось и отвалилось. Корма Caterpillar то появлялась, то исчезала из вида. Кэл пытался вести корабль вслед за ним. Либо попытка, либо конец.
* * * * *
На Таможенном посту UEE в точке гиперпрыжка с Ferron в Протекторат Banu было особенно оживленно сегодня. Агент Таможни пристально смотрел на это проявление монотонности; ряды кораблей, грузовиков и транспортников, насколько мог видеть глаз.
Он помедлил некоторое время, чтобы примириться с перспективой долгого скучного дня, затем просигнализировал первому кораблю по сканерам. Он вбил регистрационные номера корабля в базу данных, в то время как сканботы делали свое дело.
Транспортник Caterpillar появился из точки прыжка и неуклюже двигался в направлении пропускного пункта. Агент Таможни мельком взглянул на него. Он застыл от зрелища, которое он увидел.
P52 удалось преодолеть гиперпространство. Одно крыло было оторвано. Нос корабля был расплющен. Кислород и жидкости просачивались через трещины в корпусе. Один двигатель все еще подавал признаки жизни. Другой отключился.
Агент Таможни очнулся и нажал на сигнал тревоги.
За считанные минуты полиция и медперсонал окружили корабль P52. Агент прислушивался к возбужденной болтовне по комму. Кто-то сказал, что пилот корабля был военнослужащим UEE и каким-то чудом остался в живых.
* * * * *
Кэл Мэсон очнулся на операционном столе. Медики стояли над ним, собираясь приступить к работе, очень удивились, когда он пришел в сознание.
“Как долго я был в отключке?” Он сказал, не теряя ни минуты. Ведущий Хирург запнулся. Остальные обменялись озадаченными взглядами. Кэл сел. Тело пронзила боль. Он сполз с операционного стола.
“Сэр … сэр!” Одна из медсестер попыталась поместить Кэла обратно на стол. Кэл старался не останавливаться, ковыляя к выходу. Часы на одном из экранов показали ему, что прошло чуть больше часа. Врачи и медсестры поспешили за своим непослушным пациентом.
Кэл пробирался через толпу медиков, охранников, встретил пару Агентов Таможни, которые пришли посмотреть на него, наконец добрался до посадочного отсека и останков P52. Пара механиков стояла вокруг него, поражаясь состоянию корабля.
“Эй, есть под рукой вненаправленный инструмент?” Сказал Кэл одному из механиков. Он уставился на Кэла, ошеломленно, передал ему инструмент.
Кэл взобрался на P52 и начал откручивать панель.
“Лейтенант Мэсон?” Раздался голос от входа в ангар. Кэл не останавливался. «Phoenix» несомненно был на ходу, продолжая осуществлять свой план. Кэл все еще мог поймать их, но если они совершили гиперпрыжок в другую систему, они ушли.
P52, как большинство истребителей малой дальности, были оснащены приводными маячками, соединенными с их главным кораблем. Легче их обнаружить. Большинство пиратов и контрабандистов снимали маячок практически сразу. Не многие знали, что если их чуть-чуть модифицировать, маячки могут быть перенаправлены. То есть вместо того, чтобы Constellation смог отследить местонахождение P52, истребитель P52 мог найти местонахождение корабля-носителя. Кэл знал это очень хорошо.
“Лейтенант!” Снова прозвучал голос, ближе. Кэл поднял взгляд. Таможенный инспектор стоял над ним, с забавной ухмылкой на лице. “Вы в порядке?”
“Да. все отлично.”
“Может, Док все-таки осмотрит вас. Не возражаете?”
“Я бы с удовольствием. Но сейчас у меня нет времени.” Кэл извлек последний винт и вынул маячок. Отключен, но не тронут. “Я полагаю, у вас нет корабля, которым я мог бы воспользоваться?”
Таможенный Инспектор повернулся, когда несколько копов поспешно вошли в ангар.
“Спросите у них.”
После тридцатиминутных переговоров, Кэл отделился от Таможенной Станции на корабле Cutlass, недавно конфискованном за провоз контрабанды. Дюжина смущенных копов и медперсонала наблюдали, как он исчез в точке гиперперехода.
Это путешествие на Территорию Banu будет менее проблематичным, чем предыдущее. С другой стороны перехода Кэл присоединил маячок P52 к своему НавКомпьютеру. Пока он ожидал, когда компьютер загрузит данные, он настроил полетного ассисента по своему усмотрению. Все любят пилотировать корабль на автопилоте. Этот факт сильно озадачивал и удивлял его.
Его радар издал сигнал. «Phoenix» все еще был в системе. Они приземлились на Queeg, третью планету системы и столицу. Это была засушливая планета, склонная к сильным пыльным бурям. Радар детализировал их местоположение, чем ближе Кэл подлетал к планете. Маячок засек «Phoenix» в маленьком поселении на темной стороне планеты. Там было всего несколько дюжин многоуровневых зданий, каждое было сконструировано под острым углом, чтобы уменьшить воздействие сильных ветров.
Кэл приземлился на одной из внешних посадочных площадок. Он обнаружил воздухо-генерирующий респиратор и какое-то атмосферное приспособление, оставленное прошлыми владельцами Cutlass. Ветер дул сильными порывами, когда Кэл вышел.
Он нашел корабль относительно легко. Здесь было не много Constellations, занимающих посадочную площадку, и они даже не потрудились его замаскировать. Кэл увидел тусклую полоску света, идущую из корабля. Кто-то был внутри. Кэл нашел укрытие и стал ждать.
Транк спустился и закрыл люк. Он огляделся перед тем, как отправился по узким улочкам, на которых толпились представители бану, людей и теварин, даже в такую сильную бурю. Кэл держался на хорошем расстоянии. Слишком хорошем расстоянии. Пару раз он чуть не потерял Транка в толпе, пришлось сократить расстояние.
Наконец, Транк спустился по ступеням в подвал какого-то здания. Наземная секция здания была сделана из блоков и напоминала массивную структуру с плавниками, установленную на вращающиеся платформы, чтобы держать его всегда повернутой к ветру. Все окна на первых двух этажах были затемнены. Было трудно сказать что-либо определенное сквозь порывы ветра и песка, но место казалось заброшенным.
Кэл подождал какое-то время, прежде чем подойти к лестничному пролету, в котором исчез Транк. Когда он смог освоится, он увидел, что ступеньки ведут к одной единственной двери. Кэл тихонько спустился вниз и попробовал дверь. Заперто.
Кэл огляделся, ища другой вход. Примерно в пятнадцати метрах в проеме между вращающимися платформами и верхними этажами здания он увидел решетку вентиляционного отверстия или какую-то сетку.
Он протиснулся в проем и пополз к решетке. Ветер сменил направление. Механизм датчиков ожил со скрипом и повернул здание над ним.
Кэл проскользнул внутрь старой вентиляционной шахты. После того, как он пробился сквозь скопление пыли и грязи, он обнаружил еще одну решетку и очутился в пустом помещении. Кэл тихонько двигался по темным, заброшенным залам. Какой-то металлический звук раздавался на расстоянии. Затем эхом зазвучали голоса. Кэл пошел на них.

Заглянув за угол, Кэл увидел, что коридор выходил в старый зал. Сейчас это была своего рода лаборатория. Куча компьютеров и защитных экранов окружали какое-то огромное оборудование, спрятанное под брезентом. Кабели проникали сквозь дыру в полу и соединялись с подземной системой электроснабжения этого поселения.
Транк сидел на ящике, ближе всех к Кэлу. Саша изучала выцветшие баннеры Banu на стене. Махони по локоть копался в одном из аппаратов, взятых на планете Yar.
Кэл догадался, что было не так с Махони, который был механиком на «Phoenix». Очевидно, он - инженер … и своего рода чокнутый. Он пробормотал что-то про себя, когда бережно извлек гладкую металлическую канистру. Что бы ни было внутри, оно было либо очень ценным, либо чрезвычайно опасным.
“Они просто не поняли. Они были на пороге открытия, которое могло изменить человечество, и что они сделали? Что они сделали? Они убили его!” Бормотал Махони, в то время как осторожно относил канистру к одному из ящиков. Кэлу трудно было сказать наверняка, но ему показалось, что внутри канистры были комки какой-то травянистой грязи. “Им важно, что мужчины и женщины жизни отдали за это? Нет, не важно. Просто хлопок по плечу, ‘никогда не говори об этом’ угроза и вон, пинком под зад.”
Махони присоединил какие-то провода к канистре, все еще бормоча что-то про себя. Саша медленно подошла посмотреть.
“Это неправильно. Все эти жизни. Те бюрократы должны это помнить.” Махони запечатал контейнер. Саша рассеянно кивнула; она не хотела в это вникать.
Махони подошел к одной из консолей и стер пыль с монитора. Он посмотрел на контейнер, нажал на кнопку. Канистра открылась за наносекунду. Саша внимательно наблюдала. Несколько мгновений ничего не происходило.
“Я думала ты –“ Начала она, но Махони остановил ее. Он перебегал взглядом с канистры на консоль, которая издавала вихрь энергии. Саша снова повернулась к контейнеру. Даже на расстоянии Кэл тоже увидел.
Трава и грязь начали распадаться. В считанные секунды они превратились в серую массу. Потом начались просто чудеса, масса начала реконструироваться. К концу процесса крошечный взрыв того, что было в канистре, преобразовал травянистые комки в то же самое … за тем исключение, что трава стала фиолетовой.
“Я говорил вам, что это сработает. Дедуля был прав!” Махони приплясывал вокруг Саши, она наклонилась ближе, чтобы рассмотреть.
Махони приблизился к оборудованию в середине комнаты и снял брезент. Сердце Кэла упало.
По форме, стабилизаторам и датчикам системы наведения сомнений быть не могло.
Это была бомба.
Продолжение следует.

В системе Nul, Грейди Монк коротал время в ожидании своего покупателя, наблюдая за единственной звездой. Ученые говорили, что это пульсирующая звезда. Ему казалось, что она не пульсирует. Он снова проверил часы. Он дает этому парню еще десять минут, затем двигает на встречу с другим покупателем. Грейди Монк не ждет клиентов. Уголком глаза он заметил движение снаружи корабля.
Ну, черт возьми, наконец-то, подумал он и повернулся. Его глаза округлились.
Корабль Грейди Монка исчез в пульсирующем взрыве.
* * * * *
На борту «Gemini», Дэрроу сидел напротив Пэнни. У него появилась возможность вставить слово.
“Вы могли попасть в большие неприятности, Лейтенант,” сказал он, “ваш достаточно долгий монолог объяснил ваши причины незаконного проникновения в Архивные файлы, но он не может изменить тот факт, что вы незаконно проникли в секретные данные.”
Дверь открылась. На пороге стоял Адмирал Шоуволтер. Он не выглядел радостным. Пэнни и Дэрроу отдали честь. Шоуволтер вошел внутрь и пристально посмотрел на Дэрроу.
“Потрудитесь объяснить, почему вы допрашиваете моего пилота?”
“Сэр, Лейтенант Айала проникла в… ”
“Файлы проекта «Кассандра». Я знаю. Я связался с вашим командиром, сынок.” Сказал Шоуволтер, его голос был спокойным и размеренным. “Вы не ответили на мой вопрос.”
“Три месяца назад. Мы стали замечать попытки взломать Архив о лабораторных записях в отношении «Кассандры» и отследили их до внука бывшего руководителя проекта, Уордена.” Дэрроу обратился к экрану. На нем появился Уорден Махони, тот парень с «Phoenix». “Advocacy установило наблюдение за Уорденом. Три недели назад он исчез. Поэтому, когда Лейтенант Айала ‘взломала’ файлы проекта, мы посчитали это нарушением системы безопасности.”
“Она не работает на этого парня.” Шоуволтер посмотрел на Пэнни. Она отрицательно покачала головой. “Итак, вопрос решен.”
* * * * *
В четырех системах отсюда, на территории Banu, проблема была далека от решения. Кэл пытался понять, как устроить засаду на команду «Phoenix», когда появились какие-то наемники. Теперь вместо Саши, Транка и Махони, ему приходилось иметь дело еще с шестью стволами.
Кэл расслышал, будут они продавать ее или использовать. Без разницы, эта штука не должна взорваться. Теперь ему нужен был план, как справиться с ситуацией. Начать перестрелку прямо здесь было плохой идеей. Одного шального выстрела хватит, чтобы взорвать бомбу и комнату, может быть целое поселение, и тогда тут не останется ничего, кроме лужи слизи.
У Кэла все еще был маячок с P52, соединенный с местонахождением «Phoenix», поэтому лучшим выходом было вывести его в космос и уничтожить там. Ему не внушала оптимизм идея сражения против Constellation на его Cutlass, но это было все-таки лучше, чем пытаться выяснить отношения прямо здесь. Кроме того, он лучше управлялся с крыльями, чем с кулаками.
Саша тихо разговаривала с наемниками, затем подошла к Махони, который загружал оставшиеся канистры проекта «Кассандра» в бомбу.
“Все готово? Нам надо погрузить эту штуку.”
“Да, еще пара минут.” Пробормотал он, в то время как он осторожно подсоединил канистры к взрывателю. Саша повернулась к наемникам.
“Как только мы сядем на корабль, занимайте свои позиции и следуйте за нами по нашему маршруту. Если вы увидите, что кто-то следует за нами, даже просто обращает слишком много внимания, я хочу знать об этом немедленно.” Она повернулась к Транку. “Ты заплатишь им?”
“Да, все в порядке.”
Кэл медленно стал отходить назад. Он хотел выбраться из здания, до того как наемники заметят и проследят его путь до вентиляционной шахты. К тому времени когда он выбрался наружу, они уже погрузили накрытую брезентом бомбу на платформу с анти-гравитационными амортизаторами. Саша кивнула бандитам, которые растворились в толпе. Кэл запомнил их лица и нырнул в толпу.
Саша и Транк осуществляли охрану, пока Махони вез бомбу по узким улицам поселения Banu. Никто из пешеходов не обращал на них никакого внимания. Кэл не отставал, но находился на расстоянии, стараясь непопасться на глаза наемникам, которых проинструктировали заметать следы. Наемники были хороши, так как Кэл не заметил ни одного.
Только когда они погрузили бомбу в грузовой отсек «Phoenix», Кэл оторвался от них и побежал к Cutlass. Он опустился в кресло пилота и разогрел двигатели. Быстрое сканирование и маячок P52 определил нахождение корабля на экране.
Кэл дал им отойти на какое-то расстояние, прежде чем последовал за ними. Они направлялись назад в точке гиперпрыжка. Кэлу надо было принять решение. Без сомнения, они выработали план, как провезти бомбу мимо таможенных сканеров, но Кэл мог связаться с постом, чтобы их задержали и вынули бомбу.
Но был существенный недостаток, тогда он не узнает, кто покупатель, если конечно, он был. Он взвесил все за и против. Рисковать не стоит. Чем дольше эта штука находилась в космосе, тем больше была вероятность, что что-нибудь может удивить Кэла. А он уже устал удивляться.
“Таможенная Станция UEE Charlie, Система Ferron. Говорит Лейтенант Кэл Мэсон, ВМС UEE, SysID#5847DDC. Я преследую опасное оружие, которое сейчас должно войти в вашу систему на корабле класса Constellation, возможное обозначение «Phoenix». Пожалуйста, задержите все корабли, подходящие под описание, и пошлите сообщение Лейтенанту Пенелопе Айала, корабль-носитель UEE «Gemini».” Он кратко изложил все, что видел, прикрепил как отдельный файл, и послал сообщение через ретрансляторную станцию.
Это должно сработать. Он сомневался, что Constellation попытается завязать бой. К несчастью, пока он продолжал лететь, это «сомневаюсь» превратилось в «они могут», а затем «скорее всего». Они постараются не дать себя поймать с устройством, которое способно устроить судный день. Теперь Кэл был убежден, что поставил жизни множества агентов таможни под угрозу. Он надавил на ускоритель, перешел на полную скорость и вошел в гиперпереход.
С другой стороны гиперперехода царил хаос. Корабли плавали по космосу без мощности. Таможенная станция была практически заблокирована. Кто-то запустил электромагнитный заряд. И очень большой. Корабли воспользовались тем, что система безопасности не работала, и проносились через точку гипер-прыжка, в то время как таможенные и полицейские корабли, которые были на ходу, пытались поддерживать порядок. Прекрасное прикрытие для «Phoenix», чтобы проскочить таможню.
Кэл нашел их местоположение на радаре и последовал за ними. К тому времени как он появился в поле зрения, на их полосе оставалась горстка кораблей. Кэл начал заряжать свои орудия. Ему нужно было ударить по ним быстро и мощно, вывести из строя столько защитных механизмов, сколько возможно, если он хотел выстоять -
Лазерные выстрелы пронеслись мимо кабины. Кэл уклонился от них инстинктивно. Marauder пронесся мимо него и развернулся, делая еще один заход. На своих сканерах, Кэл увидел, что «Phoenix» поднял защитное поле. Вот когда до него дошло.
Там в лаборатории, когда Саша сказала, «занимайте свои позиции и следуйте за нами». Она не имела в виду поселение. Она имела в виду космос.
“Кэл, ты глупый сукин сын.” Еще исходящий огонь от пирата. Кэл вывел корабль из-под обстрела. Внезапно, он получил сообщение от них по комму.
“Назовите себя.” Это была она.
“Угадай-ка.” Сказал Кэл. Marauder пристроился за ним и открыл огонь из всех орудий. Кэл развернул турель и открыл ответный огонь.
“Мэсон?”
“Тебе надо остановиться.” Повисла долгая пауза.
“Иди к черту, Мэсон.”
“После того, как я видел, что бомба может сделать …” сказал Кэл. Его система подала сигнал об угрозе ракетной атаки. Он изменил направление и применил контрмеры. “Ты прекрасно знаешь, я не могу этого сделать.”
“Твое дело.”
“Ты не такой человек.” Выпалил Кэл, надеясь, что она еще не закрыла канал. “Ты везешь что-то, что может уничтожить миллионы, возможно миллиарды. Я знаю, у тебя хватит смелости свести счеты с UEE и понимаю это, правда, но это слишком даже для тебя, и ты это прекрасно знаешь.”
Marauder навел на него ИК маркер. Поток ракет вылетел из пусковой шахты и зашел на цель. Турель на «Phoenix» развернулась и сделала несколько выстрелов.
Наемники в Marauder были хороши, но все-таки не так уж. Проблема состояла в том, что приходилось сражаться с двумя кораблями, атакующими в тандеме. Кэл оторвался от «Phoenix» и стал уклоняться, все ракеты помчались за ним. Marauder преследовал Кэла. второй не стал, его двигатели вспыхнули, и он устремился прочь.
Кэл сбросил мощность, двигатели отключились, и Cutlass развернулся, не теряя скорости. Кэл открыл лазерный огонь по приближающимся ракетам. Он смог сбить шесть из восьми до того, как ему пришлось развернуться снова и запустить двигатели.
Marauder выпустил весь свой арсенал на Кэла. Ему удалось отделаться от двух последних ракет, но Cutlass получил достаточное количество ударов. Защитное поле едва выдержало.
Освободившись от ракет, Кэл снова был готов сражаться.
Marauder продержался всего четыре минуты.
Руководствуясь курсом «Phoenix», они направились к точке гипер-перехода в систему Croshaw. Он видел, как они вспыхнули при вхождении в гипер-переход и исчезли. Ушли.
Кэл перенаправил всю имеющуюся энергию на двигатели. Cutlass устремился за ними.
* * * * *
Дэрроу выслал свой доклад о происшествии и ждал дальнейших указаний от своих начальников. Пэнни сидела, разглядывая потолок, сходя с ума от скуки. Дверь открылась, молодой энсин заглянул внутрь.
“Сообщение для Лейтенанта Айала,” энсин нервно взглянул на Дэрроу и запнулся, “Это от Кэла, мэм.”
Десять минут спустя, Пэнни была перед Шоуволтером, проигрывая сообщение Кэла о «Phoenix», бомбе и остальном. Шоуволтер смотрел перед собой. Его глаза сузились, он слушал внимательно, но его лицо было непроницаемо, впрочем, как обычно. Дэрроу стоял у двери.
“Они направляются к Земле.” сказал Шоуволтер после продолжительного молчания.
“Вы не думаете, что они попытаются ее продать.” Сказала Пэнни.
“Двадцать к одному, что этот малый закончит то, что начал его сумасшедший дедуля.” Шоуволтер вызвал мостик. “Разворачивайте двигатели. Мы меняем курс.”
* * * * *
В системе Croshaw было все спокойно. Был обычный день почти на всех планетах. Люди шли на работу. Дети бежали в школу. В системе было четыре действующих точки гипер-прыжка, одна вела к системе Sol и Земле, вторая – к системе Nul, к невостребованной системе из-за пульсирующей звезды в ее центре, третья – в систему Davien …
Кэл вышел из четвертой точки из Ferron. Его радару потребовалось мгновение, чтобы определить местонахождение противника. Он шел по курсу в систему Nul. Кэл продолжал преследование, уворачиваясь от потока общественного транспорта.
На расстоянии Кэл увидел очертания авианосца Constellation. Прибавил скорость, чтобы сократить расстояние. Да, это был Phoenix.
Все его системы взбесились. По всем каналам звучала общая тревога. Что-то на счет …
О нет. Подумал Кэл. Он оглянулся.
Черный Коготь вынырнул из гипер-перехода вместе с дюжиной Vanduul истребителей. Они сразу же начали атаковать агентов Таможни. Флагман Vanduul и остальные тяжелые корабли клана появились вслед за ними. Местные копы и пилоты встали на защиту системы.
«Phoenix» пролетел между рядами Vanduul и исчез внутри флагмана. Внезапно все кусочки головоломки совпали. Саша не нанимала Vanduul, чтобы совершить налет на систему. Это Vanduul наняли их, чтобы построить оружие. Это была не месть Махони, это был хорошо организованный удар Vanduul в сердце врага.
Флагман открыл огонь из всех орудий. Его истребители сминали ничтожное сопротивление землян. Кэл подключился к общей системе связи, чтобы организовать пилотов и устремился прямо в гущу сражения.
Пилоты обоих сторон кружили, пытаясь сбить врага. Лазеры проносились по пустому пространству. Космос был усеян обломками кораблей. Все каналы были заняты, пилоты неистово переговаривались друг с другом. Это была война. Флагман клана изменил курс, начав двигаться в направлении системы Sol, к Земле.
Кэл разобрался с рейдером, с которым сражался уже какое-то время, затем оценил ситуацию. Все шло не очень хорошо. Vanduul были более опытными, безжалостными. Полиция и разрозненные военные корабли наносили удары, но враг расправлялся с гражданскими судами. Кэл знал, ход сражения решительно и смертельно меняется не в их пользу. Даже если им удастся уничтожить истребители, они беззащитны перед другими тяжелыми кораблями клана.
Затем он увидел спасение …

Корабль-носитель «Gemini». Красавец «Gemini» вынырнул из гиперперехода из Ferron. Кэл понял, что они получили его сообщение. Семь звеньев истребителей оторвались от палубы.
“Мы думали, что ты погиб.” Сказала Пэнни по комму.
“Да брось, Пэнни.” Ответил Кэл.
“Ну, когда Дедуля доберется до тебя, может тебе лучше быть мертвым.”
“Рад видеть тебя, Пэнни.”
“Я тоже.” Сказала Пэнни. “Ну что, начнем?”
Они нырнули в гущу сражения.
Флагман Vanduul развернул сои пушки против «Gemini». Палубные пушки обменивались массивными залпами по всему пространству. Защитные поля вспыхивали, удерживая снаряды. Маленькие корабли попадали под перекрестный огонь и сгорали.
Кэл и Пэнни сражались бок о бок, как всегда. Он увидел, как «Phoenix» оторвался от флагмана. Он прокладывал себе путь среди сражения, направляясь обратно к Ferron.
Защитное поле его корабля вспыхнуло. Кэл оглянулся. Черный Коготь и компания друзей наступали на них.
“Посмотрите-ка, кто вернулся.” Сказал Кэл.
“Давай достанем его.” Ответила Пэнни. Кэл и Пэнни оторвались от своих противников и полетели к Черному Когтю наперехват. Они видели, что местные пилоты пытались атаковать Черный Коготь, но они не могли справиться с асом врага.
Кэл открыл огонь по Черному Когтю, который мастерски уходил от выстрелов. Пэнни попыталась заполнить пробелы, но Черный Коготь был слишком проворным.
Внезапно им самим пришлось увертываться от выстрелов и ракет дюжины рейдеров. Кэл едва мог держать Черный Коготь в поле зрения, двигаясь по спирали сквозь пространство, его защитное поле вспыхивало от множества ударов со всех сторон. Пэнни вышла из строя и закружилась с парой рейдеров.
* * * * *
На борту «Phoenix», Саша смотрела на пустое пространство впереди. Ее выражение лица было утомленным и раздраженным. Транк был у турели. С таким же выражением лица, как и у Саши, он наблюдал, как отчаянное сражение захватывает все пространство. Он спустился по лестнице и присоединился к своей сводной сестре в кабине пилота.
“Их там разорвут на части.” Сказал он после долгой паузы.
“Это не наши проблемы.” Сказала Саша тихо. Вышло не очень убедительно.
“Технически …” Начал говорить Транк, но остановился.
“Что.”
“Я не знаю. Мы сделали работу и получили гонорар. Поэтому технически, наша ответственность на этом заканчивается. Мы можем делать, что хотим.”
Они сидели молча.
“Я просто говорю … ” Сказал Транк.
* * * * *
Во время сражения некоторые из защитных полей на Vanduul флагмане начали отказывать. Снаряды взрывались уже на внешней броне корабля. «Gemini» получал свою львиную долю ударов. Одно из основных орудий было сорвано прямым попаданием, вызывая взрывы боеприпасов под палубой, что привело к многочисленным разрушениям корпуса корабля. Остальные боевые корабли Vanduul специально атаковали двигатели. Тяжелый корабль-носитель UEE начал замедлять ход.
Кэл нацелился на флагман. Бомба должна все еще быть там. Имеет смысл попробовать. Это самое безопасное место, и это единственный корабль, который несется в систему Sol. Он догадался, что флагман сможет совершить гиперпрыжок через считанные секунды.
“Пэнни, прикрой меня.”
“Что ты затеял на этот раз?”
“Ты не захочешь знать.” Кэл увернулся от выстрелов Черного Когтя и устремился к флагману. Черный Коготь попытался полететь за Кэлом, но Пэнни отрезала его, давая Кэлу преимущество.
Он услышал, как Пэнни матерится по комму. Он оглянулся. Ее подбили. Один из ее двигателей вышел из строя. Черный Коготь и истребители Vanduul кружили вокруг нее, пытаясь добить. Кэл снова взглянул на флагман, готовящийся исчезнуть в гипер-переходе.
Либо Пэнни, либо флагман.
Когда Кэл потянулся к ретро-ускорителям, что-то пронеслось мимо него по направлению к Пэнни. Лазерные выстрелы уничтожили Scythes прежде, чем они смогли ударить. Черный Коготь ушел в отрыв, чтобы не попасть под обстрел.
Это был «Phoenix».
“Удачи, Мэсон.” Это было все, что он услышал по комму прежде, чем «Phoenix» зажег двигатели и умчался прочь. Пэнни смогла активировать свой двигатель и улетала в безопасное место.
Кэл снова сосредоточился на флагмане и стал играть в открытую. Он вспомнил внутренний план корабля, когда он был на нем. Он визуализировал посадочным отсек. Глубокий, пещерообразный, но в котором достаточно места для маневра. Флагман исчез в точке гипер-прыжка.

Лазерные выстрелы прошли мимо Кэла. Черный Коготь снова сел ему на хвост. Кэл зажег форсажные ускорители. Cutlass устремился вперед к точке гипер-прыжка и исчез вместе с Черным Когтем, висящим у него на хвосте.
Пространство превратилось в размытое пятно. Включился автопилот и начал переходить на безопасную для корабля скорость. Кэл отключил автопилот и ускорился. Он дюжину раз проходил через гипер-переходы систем Croshaw/Sol. У него было примерно пять минут, прежде чем они выйдут с другой стороны.
Что-то разбило его крыло. Флагман медленно летел, то появляясь, то исчезая из поля зрения. Корпус Cutlass заскрежетал, когда Кэл закружился в полете. Кэл хотел вылететь перед флагманом. На одном крыле и молитве, он заглушил форсажные ускорители и развернул корабль. Внезапно он очутился в посадочном отсеке. Он просканировал полетную палубу внизу. Растерявшийся Vanduul выстрелил из пистолета и зарычал на него.
Три минуты.
Он пролетел всю полетную палубу, но не -
Там. Механики устанавливали бомбу на Vanduul бомбардировщик. Кэл развернул Cutlass. Черный Коготь появился в поле зрения, снижаясь. Кэл попытался не дать ему отвлечь его, сосредоточившись на цели. Он знал, другого шанса не будет.
Две минуты.
Черный Коготь атаковал его, орудия выстрелили. Кэл тоже выстрелил.
* * * * *
В системе Sol все было тихо. Корабли правопорядка скопились у точки гипер-прыжка. Носвая часть флагмана клана начала выходить сквозь точку гипер-прыжка. Все корабли военного флота UEE навели свои орудия. Но выстрелить им не пришлось.
Только носовая часть Vanduul флагмана вывалилась из гиперперхода, задняя часть исчезла. Именно тогда Cutlass Кэла вылетел из посадочного отсека. Его тоже зацепило газом кассандры. Он немедленно катапультировался. Ускорение толкнуло его в сторону своего флота. Он обернулся, чтобы посмотреть, как носитель Vanduul превращается в молекулярное пятно в нулевой гравитации. Его Cutlass тоже. Это было обидно. Ему начал нравиться этот корабль.
Теперь, когда прилив адреналина спал, он почувствовал резкую боль в ноге. Чувствовалось, что сломана.
Он вздохнул и помахал кавалерии, чтобы они его подобрали.
* * * * *
Кэл вступил на борт «Gemini» под бурные аплодисменты. Керни, пусковой механик огромного роста, зажал его в своем медвежьем объятии. Пэнни ждала, уперев руки в бока и ухмыляясь. Кэл приветствовал ее. Она кивнула.
Пилоты и члены экипажа похлопывали Кэла по плечу, пока он хромал по палубе. Толпа разошлась, и он оказался лицом к лицу с Адмиралом Шоуволтером. Кэл встал по стойке смирно и отдал честь.
“Сэр.”
Шоуволтер гневно смотрел на него какое-то время.
“Мы похоронили тебя, Мэсон.”
“Извините, что испортил все, сэр.” Кэл пытался сдержать улыбку. Это были уже четвертые похороны, которые они справили по нему. “Постараюсь оставаться мертвым в следующий раз.”
Шоуволтер покачал головой и ушел.
Кэл провел две недели в медчасти, нога в гипсе. Он пытался найти какие-нибудь сводки новостей о Саше или «Phoenix». Корабль нашли брошенным около Терры. Она просто исчезла.
Через четыре дня, его снова начало охватывать нетерпение, нетерпение от того, что он находился на земле слишком долго …

КОНЕЦ
Система Nul. Мусорщики собирали дрейфующие обломки транспортного корабля. По номерам корабль принадлежал какому-то отморозку по имени Грейди Монк. Большинство обломков - хлам, но кредиты есть кредиты. Времена были трудные. Радар начал пульсировать, подавая сигнал о новом контакте. Пилот сборщика просканировал новый корабль, но не смог установить ID. Она выглянула из кабины. Vanduul Scythe пронесся мимо. Пилот подпрыгнула с криком. Он не развернулся и не стал атаковать, он держал курс на территорию Vanduul.
Прежде чем он исчез в пустоте, она заметила, что одно крыло выглядело как будто его окунули в Черноту.

Доброе утро мои челночки или вечер, я вообще, черт возьми, не имею представления где и когда вы. Это Clean Shot с вашим старым приятелем Крейгом Бёртоном, у которого всегда есть всее последние слухи и самые свежие новости, которые помогут вам остаться в целости, сохранности, а также не заблудится. Наша сегодняшняя трансляция проходит при поддержке Torreele FoodStuffs, поставщика изысканных вакуумно-упакованных и богатых витаминами обедов на протяжении 60 лет, Torreele ... возьми в дорогу. Прежде чем мы начнем, немного юридической чуши:

Информация, содержащаяся в данной трансляции, предоставлена нашей аудиторией, и считается актуальной на момент записи. Farnes Media Partners не несет ответственности за точность предоставленной информации после записи. Слушателям рекомендуется учесть это при прокладке маршрута следования.

Фууух, с этим разобрались. Ну что, начнем тогда с наших главных новостей?

Система Croshaw

UEE повысила налоговые сборы на прыжки, опять... не скажу, что я удивлён. Солнце встаёт, люди умирают, государство поднимает налоги, ничего нового. Так что если нужно смотаться в цивилизованные системы, рекомендую взять побольше груза, чтобы покрыть расходы.

Система Magnus

Багровый Упырь нанёс очередной удар. Знаменитый пират и его банда дегенератов атаковала очередной конвой, пролетавший через Magnus. Это его седьмая атака за столько же месяцев. Будучи атакованным местными пилотами, Багровый Упырь скрылся на территории Banu. Местные власти неоднократно пытались договориться об экстрадиции с соседними Banu, но те прикрываются своим беспристрастием в данном вопросе, особенно в отношении UEE. С другой стороны, эти атаки навлекли на Багрового Упыря внимание Advocasy. Посмотрим, как легко удастся этим самодовольным ублюдкам нападать на мирных торговцев, когда агенты Advocasy сядут им на хвост.

Система Orion.

Свежая весточка от Кайла Бэна, который бороздит пограничные зоны территории Vanduul. Он видел как клановый корабль взял курс на территорию UEE. Конечно, рано говорить, на кого они собираются устраивать охоту, но будьте начеку. Спасибо за совет, Кайл, и доброго пути.

Сейчас мы сделаем рекламную паузу, надо же как-то оплачивать счета, но вернувшись, мы окунемся с головой в Econ, разложим по полочкам какие элементы и минералы стоит прикупить, а что оставить дрейфовать за бортом.
КОНЕЦ ПЕРЕДАЧИ

Доброе утро друзья или вечер, как вам будет угодно. С вами тут Крейг Бертон с очередным выпуском Clean Shot, в котором мы введем вас в курс всех последних новостей и событий, которые генерирует эта выжившая из ума вселенная, дабы помочь вам сориентироваться в ней.

Перед тем как мы начнем, Да, я знаю, что мой, обычно успокаивающий голос сейчас больше похож на звук комбайна, переламывающего куски метала. Просто, малышка Миа Мэй приболела, и это только вопрос времени когда я и моя женушка окончательно … свалимся. Сейчас, я чувствую себя будто поласкаю рот маленькими гвоздями… но Эээй, черт бы меня побрал, если я позволю болезни встать между мной и всеми вами. Короче, простите я заболел, а теперь вернемся к делу.

А начнем мы с последних сведений о безопасности в Системах. Мой продюсер просит называть это, «TroubleZone» … не нравится мне названице.
Ну да ладно, сегодняшний «TroubleZone» ..кхм... пройдет при поддержке «Hardpoint Guys», вот уже пятьдесят лет известной по всему UEE, как одно из самых уважаемых имен в области запчастей для кораблей. «Hardpoint Guys» стараются предоставлять вам лучшие маневровые двигатели, оборудования, силовые установки и многие другие товары по самой выгодной цене. Для получения десяти процентной скидки в их магазине, ссылайтесь на Clean Shot. «Hardpoint Guys», кому еще вы можете доверятьcя?

И так, перечислим несколько горячих точек, которых вам следует избегать:


Первая в нашем списке, Система Лир.

Похоже, аутсайдеры с Лир II прекратили импорт своих товаров на некоторое время. От одного нашего слушателя "Калико" поступили сведения, что даже не смотря на то, что у вас есть важный торговый контракт, они все равно не позволят вам приземлиться, они вообще не будут отвечать на ваши запросы. На данный момент нам не известны причины происходящего, является ли это чем-то религиозным или еще чего. Мы будем пристально следить за ситуацией, и непременно дадим вам знать, как только все проясниться.

Теперь о Системе Гаррон.

Мои дорогие друзья, те из вас, кто обычно путешествует через Гаррон. Спешу вам сообщить, что ваш полет может весьма затянуться. Если в прошлый раз Система Гаррон засветилась в нашей передаче из-за мародерских налетов Вандуул на блокпосты UEE, то на этот раз к нам поступают сведения об активности пиратов, прилетевших из Системы Нул. Их активность направлена на грузовые судна. Не знаю насколько задержится там эта шайка, и какова вероятность получить от них в жбан, но если ваш путь лежит через этот «проблемный Гаррон», то лучше держите ваши щиты и двигатели на максимуме.

Напоследок заглянем в Систему Нексус.

В Нексусе назревает еще одна проблема, вряд ли это сюрприз. Но к нашему удивлению, проблемы навеяны не местной шайкой пиратов, … а местной полицией. Подопечные Атала Грей’а сообщили, что они были остановлены местной полицией где-то между Нексус IV и V. Те утверждали, что до них дошли сведения о перевозке нелегальных товаров и немедленно потребовали показать их трюм. Когда команда подчинилась их требованиям, полицейские силой отобрали все содержимое трюма и скрылись.

Несмотря на наши удручающие новости, спешу вас заверить, я дружу с Законом, так что это в реале задело меня. Хотя, думаю, что в скором времени эта проблема перестанет быть актуальной, ведь если те типы добрались до Спектрума, а они добрались, поверьте, то я сомневаюсь, что эти коррумпированные ублюдки долго протянут.

В любом случае, на сегодня хватит. Буду с вами откровенен, я пока не продался на «TroubleZone» как названии нашей рубрики, и … и-и-и судя по тому как на меня уставился продюсер … остановимся пока на нем.

Мы ненадолго прервемся, дабы обсудить кое какие дела с нашими славными спонсорами. Когда мы вернемся, мы поговорим о Системе Банши и рассмотрим, стоят ли недавно открытые там месторождения с палладиумом, поездки туда.

Вы смотрите Clean Shot, так что устраивайтесь по удобнее, это только начало.

КОНЕЦ ПЕРЕДАЧИ

НАЧАЛО ТРАНСЛЯЦИИ >

Доброе утро или вечер, люди. С вами Крейг Бертон с очередным выпуском Clean Shot. Как всегда, мы здесь, чтобы сообщить вам последние и наиболее значительные новости и обновления в мире судоходства и сохранить вашу компанию в этой длинной поездке, называемой жизнью.

Сегодняшнее шоу будет очень хорошим, я думаю. Мы заполучили Жасмин Уайт из таможни UEE, чтоб поговорить о последних применениях суровых мер законом, но сначала быстрый выпуск TroubleZone... мы до сих пор не придумали хорошую замену для этого? Хорошо... сегодняшний TroubleZone представляет вам Dumper’s Depot.

Dumper’s Depot, популярное хранилище-магазин лома Бурнера Зеке, открылось на планете Лорона в системе Баньши. Dumper’s Depot предлагает бесплатную оценку на весь лом и трофеи. Прилетайте, и их лицензированный оценщик точно скажет вам стоимость подобранного вами дрейфующего барахла. Dumper’s Depot, потому что все кому-то пригодится.

Теперь перейдем к TroubleZone …

Информация, распространяемая в этом выпуске, предоставлена пользователями, и рассматривается на время записи. Farnes Media Partners не отвечает за точность информации после записи. Слушателям надлежит делать поправку на изменение точности информации при планировании маршрута.

Мы начнем с системы Corel, речь о которой и пойдет в нашем общении с агентом Уайт. Сейчас не в той степени, как при прыжках на территорию Ши-Ан, но перевозчики обнаружили, что они тратят больше времени на пересечение границы с Протекторатом, также как и более тщательное сканирование. Я не один из тех, кто говорит людям, как жить. Чёрт, в своё время я делал такую работу, про которую маме не расскажу, но я скажу всего лишь, убедитесь, что Ваш груз законен, прежде чем пытаться пройти их сканеры. Закон не шутит в эти дни, народ. Как я и сказал, мы копнем поглубже через секунду.

Следующая, система Ferron. Я делаю, что могу, чтоб обычно не проходить через эту систему, но теперь есть причина и получше. Новый отряд головорезов напал на общие линии. Местный закон выпустил бюллетень, предупреждающий коммерческие суда держать ухо востро. Звучит по любительски, потому что звучит так, как будто они и не очень стремятся их пристрелить. Мой совет, пропускайте эту чертову дыру, но если все-таки вы тут пролетаете, поглядывайте на сканеры и не тормозите.

Система Oberon. Технически тут отсутствие законности, я знаю, но должен отдать должное. Оказывается, команда наёмников окончательно выбила Красную Смерть. Это так. После того, как он жил за счет наших братьев и сестёр в течение большей части года, его удача, наконец, ему изменила. Кто бы вы ни были, приветствую вас и надеюсь, что отморозка хоронили в пустом гробу.

А теперь я рад приветствовать Жасмин Уайт из таможни UEE

Жасмин Уайт: Привет, Крейг. Рада быть здесь.

Агент Уайт... А теперь приступим прямо к делу, если Вы не против.

Жасмин Уайт: Конечно.

Закон был реальной занозой в заднице последние несколько недель. Какого черта, что происходит?

Жасмин Уайт: Да, Крейг, сейчас очень деликатные времена. Текущая дипломатическая ситуация с Ши-Ан -

Как собрат-перевозчик, Дженк Галлен - друг этого шоу. Надеемся, что ты доберешься домой без приключений, брат.

Жасмин Уайт: Сейчас тяжелые времена. Некоторые криминальные элементы думают, что могут использовать эту напряженность для своей выгоды, они верят, что внимание правительства "фокусируется на более важных вещах", так сказать. Значит, нужно дать им ясно понять, что мы все еще содержим наш дом в порядке.

Сейчас можно предположить, насколько долго мы будем отрезаны от территории Ши-ан?

Жасмин Уайт: Ну, Крейг, линии перевозок до сих пор открыты -

Но не для всех.

Жасмин Уайт: Это так. Мы временно услилили протоколы безопасности и сканирования, чтобы сделать все, что в наших силах, чтоб быть уверенными, что корабли, входящие и выходящие из Империи - законные торговцы.

Ваши коллеги из Ши-Ан действительно ослабили свой пограничный контроль.

Жасмин Уайт: поверю вам на слово; я не посвещена в политику агентств Ши-Ан.

Агент Уайт, можете лы вы дать нам какое-либо представление, когда эта общая ситуация разрешится и как?

Жасмин Уайт: Я боюсь, это немного выше уровня моей оплаты.

Как насчет подсказки? Мы движемся к войне?

Жасмин Уайт: также, как и вы, я надеюсь на дружественное разрешение ситуации с Галленом.

Не могу сказать это на записи. Я заполучил вас. Теперь мы сделаем быстрый перерыв, наполним их кассу этими сладкими деньгами от рекламы, и вы сможете дать мне целую охапку мнений о том, что происходит. Оставайтесь с нами, если можете. Мы вернемся с новыми выпусками Clean Shot.
КОНЕЦ ТРАНСЛЯЦИИ

NEW UNITED NewsOrg
XI'AN арестовали предполагаемого шпиона

Янг Филлипс
штатный сотрудник газеты

Каждый день система связи в Отряде системы связи Здания 1 UEE в Нью Йорке периодически звякает, когда входящий дипломатический пакет проходит расшифровку. Неудивительно, что нет никаких отличий в звуковых сигналах различных типов сообщений - система не знает, какое сообщение важное, а какое - нет. Эта ответственность падает на аналитиков, которые читают, сортируют и оценивают сообщения от политических контактов в рамках UEE и ее посольств, так же как и сообщения из Империи Xi’An и Протектората Бану. Многие считают эту работу скучной.

Сегодняшним утром эта рутина была сломана.

UEE и Xi’An даже в лучшие времена имели бурные отношения. С момента подписания договора Акари/Края и конца эры Messerа, казалось, что человечество и Xi’An разобрались в своих разногласиях. На этом пути были неудачи и препоны, но общий страх тотальной войны и взаимного уничтожения, казалось, канул в небытие.

Но этим утром страх опять проснулся.

Источник из UEE, пожелавший остаться неизвестным, сегодня информировал New United о том, что в 12:43 SET был получен дипломатический пакет с высочайшего уровня Империи Xi’An, утверждающий, что они поймали шпиона UEE.

Все текущие попытки связаться с сотрудниками офиса Императора или Сенатом были безуспешны, похоже, правительство перешло в закрытый режим - блокада прессы скорее всего подтверждает серьезность обвинения, поэтому простое публичное заявление можно отклонить.

Источник, связавшийся с нами через интерком, неофициально прокоментировал ситуацию: "На космофлоте была объявлена общая тревога. Все это отрицают, даже внутренне, но скажу, что [Император] Costigan в ярости. Он и Сенат охотятся за головой того, кто ответственен за произошедшее. Только вопрос времени, когда прольется кровь и все станет совсем плохо."

В настоящее время неизвестно, что содержалось в дипломатическом пакете Xi’An, в частности, были ли там улики или идентификация личности предполагаемого шпиона, но UEE, очевидно, взволнована. Коммуникационный траффик резко увеличился в течение нескольких часов, устраивая перебои в работе общественной связи, поскольку официальные сообщения UEE имеют приоритет.

В течение этого времени, из Kilian и Hadrian начали просачиваться сообщения о том, что капшипы UEEN приостановили тактические учения. Несмотря на то, что эти сообщения до сих пор не подтверждены, они предполагают, что UEE готовится к возобновлению военных действий.

В связи с наэлектризованной политической и бюрократической атмосферой, и отсутствием конкретных ответов, есть ли опасность для Граждан и гражданского населения? На этот момент не было выпущено предупреждений для путешественников. В связи со слухами об усилившейся военной активности, New United связалось с Таможней UEE, чтобы выяснить, предпримет ли правительство более жесткие меры безопасности, но полученный ответ мало что прояснил:

"Не было представлено никакого дополнительного протокола в последние 24 часа", отвечает агент таможни Yori Henna со станции Tayac. "Мы на Таможне UEE оперируем нашими текущими высококачественными стандартами в предотвращении нелегального въезда или транспортировки контрабанды в пространство UEE."

В результате, после примерно 10 часов запросов от этого и других Агенств новостей, Adrian Womack, пресс-секретарь Императора, провел пресс-конференцию в 21:20 SET и сделал следующее заявление:

"Сегодня рано утром Империя Xi’An объявила, что они поймали шпиона UEE на своей территории. Император Костиган и Сенат провели весь день в попытках выяснить точную природу ситуации и получить доказательства преступления подозреваемого, но категорически отрицали причастность этой администрации к любым тайным операциям. Мы воспринимаем эти обвинения очень серьезно и работаем в тесном сотрудничестве с коллегами из Xi’An, чтобы найти мирное решение этого совершенно неприятного поворота событий. Мы продолжаем переговоры с абсолютной уверенностью, что сможем разрешить эту ситуацию мирно."

Мистер Womack отказался отвечать на любые вопросы и быстро отступил за стену охраны в здание UEE.

Как журналист-новостник, который регулярно посещает такого рода конференции, начинаешь понимать, обращая внимание на невербальные признаки, что же именно думает пресс-секретарь о той информации, что он или она распространяет. Тонкие намеки в позе, в оттенках и интонации речи, могут подсказать, что же на самом деле думает администрация о том, что она говорит.

Я мельком увидел Womack`а после того, как он отвернулся от камеры, и перед тем, как он исчез внутри здания. В течение 12 лет, что я работаю новостником, я в первый раз видел пресс-секретаря испуганным.

... КОНЕЦ ПЕРЕДАЧИ

АРХИВ АГЕНТСТВА: Контракт на убийство


ФАЙЛ ДЕЛА #ES8593-DHC


Сводка дела: Джеральд Карно (Персональный файл# ES2_77643_232) долгое время подозревается в организации торговых операций на черном рынке, с помощью принадлежащих ему розничных магазинов в Системах Эллис и Давьен (см. список). Агентами слежения и наблюдения было раскрыто желание Карно нанять специалиста для заказного убийства своего конкурента. Специальный Агент под прикрытием [УДАЛЕНО] вышел на контакт с подозреваемым через одного из наших информаторов, независимого инфо-агента [УДАЛЕНО].

Карно назначил встречу с нашим агентом в одном из ресторанов в Прайме. Мониторинговая группа была готова к прослушиванию и записи разговора/сделки, расшифровка прикреплена снизу:

РАСШИФРОВКА   (кликните здесь для просмотра) [Карно, Джеральд]: Рад что Вы пришли. [Агент]: Тут уютно. Знаете, я заключал сделки во многих местах, но ни разу не делал этого в семейном ресторане. [Карно, Джеральд]: Хотите верьте или нет, но тут делают лучший Лабранех во вселенной. Вам следует попробовать. [Агент]: Не, поверю Вам на слово. [Карно, Джеральд]: Вы многое теряете. [Подошел официант, нет угла обзора] Мне пожалуйста миску Лабранеха и бутылку Магнус Эля. [Агент]: Мне воды. Спасибо. [Карно, Джеральд]: Уверены, что не хотите, чего покрепче? [Агент]: Не в это время. [Карно, Джеральд]: Профессионализм. Мне это нравится. [Официант ушел] [Агент]: Говоря о нем. Почему бы нам не перейти ближе к делу. [Карно, Джеральд]: [АУДИО ПОМЕХИ] завтра. Что [УДАЛЕНО] Вам сказал? [Агент]: Простая формальность, хочу услышать информацию от Вас. [Карно, Джеральд]: Вы не доверяете [УДАЛЕНО]? [Агент]: Слишком часто светиться на стороне, так что, нет не доверяю. Вы хотели кого-то знающего свое дело, иначе меня бы тут не было. [Карно, Джеральд]: Имя Сайрус Ишитака говорит Вам о чем-нибудь? [Агент]: А должно? [Карно, Джеральд]: Никогда не знаешь, чего ожидать в этом бизнесе. Человек может оказаться вашим кузеном. [Агент]: Думаю, космос слишком огромен. [Карно, Джеральд]: Не достаточно. В любом случае, кто-то поставляет ему информацию, на каких моих грузовых кораблях имеется … особый груз. И этот ублюдок совершает налеты на них. [Агент]: Какого рода вред хотите ему нанести. [Карно, Джеральд]: А какие я имею варианты. [Агент]: Обычные засады, которые вселят ему страх. Это дешево и вряд ли как-нибудь отразиться на Вас. Следующий вариант, если хотите подорвать его статус, я могу вывезти из строя его корабль пока он на деле. Физически он не пострадает, разве что, чуть-чуть, однако это здорово подорвет его репутацию с тем, на кого он работает. [Карно, Джеральд]: Что на счет чистой гробовой работы? [Агент]: Недешево, но выполнимо. Вы привлечете много внимания, так что, надеюсь, вы готовы к трудностям. [Карно, Джеральд]: К трудностям? Я хочу избавиться от них, для этого я вас сюда позвал! Вся семья этого ублюдка создает мне множество проблем. Думаю, пришло время отправить им сообщение, которое они надолго запомнят. [Агент]: Если не будет проблем с опла … [Карно, Джеральд]: Деньги не проблема. [Агент]: Хорошо, какие у Вас данные на него имеются? [Карно, Джеральд]: Последнее известное его местонахождение и несколько регистрационных карточек, которые он использовал при стыковках. [Агент]: Сойдет. Полагаю, доказательства выполнения задания вам тоже нужны? [Карно, Джеральд]: Бортового журнала вашего корабля будет вполне достаточно. Но если вам было бы удобнее привезти его голову, думаю это могло… [ПАУЗА] на самом деле, не надо этого делать. Что мне потом с ней делать… [Агент]: Замечательно. Половина как задаток, а остальной суммой расплатитесь после выполнения задания. Вас это устраивает? [Карно, Джеральд]: Да, все вполне разумно. [Агент]: Будьте по этому адресу через час, там предоставьте мне всю нужную информацию и конечно же предоплату. [Карно, Джеральд]: Уверены, что не хотите остаться на ужин? [Агент]: Нее, Босс, у меня есть незаконченные дела. . . . КОНЕЦ РАСШИФРОВКИ.

ФАЙЛ ДЕЛА АГЕНТСТВА: Винтон Твор, контрабандист

ВНУТРИВЕДОМСТВЕННОЕ ПИСЬМО

КОМУ: SC Норман Зендра

ПРЕДОСТАВЛЕНО: SFA Гэнон Филдс

RE: ФайлДела#bf234

Сообщение о происшествии: Подозреваемый Винтон Твор (29 лет, происхождение: Система Крошоу, Персональные файл: #CSW-5432_DW_212) был задержан за контрабанду «живых грузов» через системы ОЗИ. Подозреваемый попытался приземлиться в Системе Киллиан, воспользовавшись поддельной регистрационной картой. Столкнувшись с местной администрацией, очистил грузовой трюм и скрылся в ближайшей прыжковой точке (известной как «Dump & Jump», дословно «Сбрасывай и Прыгай»). Вмешавшись в дело, Агентство ОЗИ послала своих сотрудников на перехват. Вскоре, они благополучно вывели судно нарушителя из строя.

На борту было обнаружено множество сведений и улик, указывающих на насыщенную преступную деятельность подозреваемого, в основном состоящую из контрабанды незаконных грузов и живых существ. Подозреваемый был временно взят под стражу на станции Агентства Терминус.

Не прошло и десяти секунд как я вошел в камеру к подозреваемому, а он уже пытался заключить со мной сделку. Твор отчаянно пытался избежать приговора и был готов доложить обо всем, что ему известно: о нелегальных транспортировках, списке его контактов, крупных криминальных сетях и мн. др. Он утверждал, что располагает обширными знаниями в вышеперечисленных областях, но отказался сотрудничать пока с ним не заключат соглашение, освобождающее его от ответственности в содеянных им преступлениях.

МАСКИРОВКА КОРАБЛЯ

Твор описал типы модификаций, которые обычно устанавливают на контрабандные суда, включая, но не ограничиваясь ими: фиктивные грузовые трюмы, методы транспортировки, а также список специалистов, которые производят данные изменения в кораблях.

По всей видимости, существует очень малое количество специальных грузовых трюмов, спроектированных и произведенных исключительно для контрабандной деятельности. Для того, чтобы избежать обнаружения, большинство трюмов покупают через законных дилеров, а затем их переделывают согласно контрабандным спецификациям.

Модификации могут включать в себя устройства защиты от сканирования и/или более дорогой их аналог проекционную защиту (при сканировании маскирует содержимое трюма под видом законных товаров).
Для элитных контрабандистов, подпольные инженеры совершенствуют новый тип эмиттеров, которые могут непосредственно ослабить эффективность наших сканеров. Твор утверждает, что видел эту технологию в действии, но не знает кто этот инженер и как воспользоваться его услугами. Если это правда, мы должны срочно уведомить таможенных и пограничных агентов о появлении этой новой технологии.

Существует ремонтные мастерские, которые за определенную плату, могут адаптировать почти любое судно под контрабандную деятельность. Этот процесс фактически оголяет и реконструирует весь интерьер судна, добавляя в него скрытые отсеки и панели. Хотя такие изменения сокращают его общую грузоподъемность, они здорово осложняют поиски мелкой контрабанды. В знак добросовестности, Твор указал на один подобный магазин (Мастерская Кэсса «Haul & Trunk» в системе Идрис, персональный файл прилагается), однако утверждает, что имеет информацию, по меньшей мере, о шести таких заведений.

ФАРЦОВЩИКИ/ПРЕСТУПНЫЕ СИНДИКАТЫ

Фундаментом контрабанды является мошенничество. Ни для кого не секрет что, так же как сам акт транспортировки нелегальных грузов/существ под видом легитимности, наживающиеся на данных транспортировках Сети, обычно маскируются под «честные» предприятия и скрываются за образами лояльных персон.

Контрабандисты живут за счет знания, каких бизнесменов, политиков и хранителей правопорядка можно подкупить или вступить в торговые отношения с ними. Умение различать это, является первым препятствием для потенциальных контрабандистов.

Ведение дел с «безвестными» заказчиками имеет свои опасности/преимущества. Всегда есть шанс того, что наниматель агент под прикрытием или же они могут нанять контрабандиста для транспортировки чрезвычайно опасного и нестабильного груза. И наоборот, если контрабандист не в состоянии закончить выполнение контракта, последствия могут быть незначительными. Конечно, заказчик может назначить награду за контрабандиста, однако этого будет не достаточно и легко избежать. По этой причине, множество новоиспеченных и стремительных контрабандистов буквально вцепляются зубами к частным предпринимателям в приграничных зонах, пока не продвинутся до следующей ступеньки в их криминальной карьере: Преступные Синдикаты.

Согласно последним исследованиям, Преступные Синдикаты получают двадцать восемь процентов из их выручки с продаж и транспортировок украденных или незаконных товаров. Работа на Синдикат обычно сопровождается меньшими выплатами чем у независимых подрядчиков, но зато вы можете надеяться на прочные коррупционные связи с чиновниками и посадочные парковки. Хотя это может показаться предпочтительнее, неспособность завершить задание данное Синдикатом, почти наверняка приведет к приказу ликвидировать вас. Не говоря уже о том, что наказание за преступную деятельность будут значительно выше, если вас арестовали в момент службы на преступную организацию.

УКЛОНЕНИЕ ОТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ/МЕТОДЫ ПРОТИВОДЕЙСТВИЯ

Транспортировка нелегальных товаров через территорию ОЗИ полна риска. Как сказал сам Твор, - «Твой корабль твоя жизнь. Ты должен быть уверен, что эта крошка смазана во всех нужных местах, поймите меня правильно. Последнее что вам будет нужно в полете, так это вышедшая из строя какая-нибудь деталь корабля, когда вы будете очень нуждаться в ней.» Нанятому контрабандисту придется иметь дело с полицией, сканерами и даже с другими пиратами.

В соответствии с темой контрабандистского мошенничества, каждый уважающий себя контрабандист воспользуется всеми имеющимися Хард-Поинтами, «дабы его карты не были раскрыты», как выразился подозреваемый.
«Я могу иметь три, а то и четыре дополнительных маневровых двигателя на моем кораблике, но я никому не покажу их. Я их припрячу, никто не должен знать сколько их у меня. Все дело в восприятии. Я хочу иметь козыри в рукавах, чтобы я мог заранее оставить вечеринку, пока они не поймут, что к чему. Поняли?»

ВЫВОД АГЕНТА: Прошу Адвокатуру рассмотреть его предложение. Как мы все знаем, контрабандистская деятельность весьма изворотлива. Несмотря на наши успехи и контрмеры, которые мы разрабатываем, они с легкостью приспосабливаются и продолжают без помех заниматься обыденными для них делами. Это предложение даст нам возможность предать суду множество контрабандистов, похитителей и посредников, оперирующих по всем системам, а также предоставит сотрудникам правоохранительных органов современное представление о том, как мыслят контрабандисты.

. . .КОНЕЦ ФАЙЛА

МЕЖВЕДОМСТВЕННОЕ СООБЩЕНИЕ

User Back/Up: #354789jh_432

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Поступило в 13:48, 2944.04.22 SET
Кому: Thomas D. Carmody
От: Генерал Dana Corbett (UEEM)
Re: Запрос информации

Здравствуйте директор,
Простите меня, что обращаюсь без предупреждения, Aaron Kovacs предоставил мне ваши контакты. Я хочу составить список потенциальных гражданских лиц расы Теварин (как внутри UEE, так и за ее пределами), выражающих анти-имперские настроения.

Ваша помощь была бы очень ценна.

С уважением,
DANA F CORBETT
Генерал, Десант UEE
Corin, Kilian
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Отправлено в 15:02, 2944.04.23 SET
Кому: Генерал Dana Corbett (UEEM)
От: Thomas D. Carmody
Re: Запрос информации

Генерал,
Боюсь, мне понадобится немного больше информации, чем это. Существуют протоколы для данного типа запроса. Я могу направить вас в наш отдел связи.

С уважением,
Thomas D. Carmody
Директор
Офис Advocacy
Нью-Йорк, Земля, Солнечная системанечная система
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Поступило в 18:41, 2944.04.28 SET
Кому: Thomas D. Carmody
От: Генерал Dana Corbett (UEEM)
Re: Запрос информации

Спасибо за быстрый ответ, Директор. Я бы предпочла иметь дело с вами напрямую. Это вопрос, который требует некоторой деликатности.

С уважением,
DANA F CORBETT
Генерал, Десант UEE
Corin, Kilian
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Отправлено в 22:18, 2944.04.28 SET
Кому: Генерал Dana Corbett (UEEM)
От: Thomas D. Carmody
Re: Запрос информации

Генерал,
Уверяю вас, представители, которые занимаются нашими межведомственными коммуникациями, в достаточной степени осторожны. Если вы хотите моего содействия, вынужден потребовать полной открытости, дабы гарантировать, что эта информация не будет использоваться для незаконной деятельности.

С уважением,
Thomas D. Carmody
Директор
Офис Advocacy
Нью-Йорк, Земля, Солнечная система
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Поступило в 23:57, 2944.05.01 SET
Кому: Thomas D. Carmody
От: Генерал Dana Corbett (UEEM)
Re: Запрос информации

Директор,
Поняла. Я постараюсь получить для вас допуск к информации.

С уважением,
DANA F CORBETT
Генерал, Десант UEE
Corin, Kilian
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Поступило в 7:32, 2944.05.07 SET
Кому: Thomas D. Carmody
От: Генерал Dana Corbett (UEEM)
Re: Запрос информации

Директор,

Одобрение в отношение вас получено (авторизация #758UJH293). Пожалуйста, не распространяйте эту информацию.

11 марта 2944, Usuni Colo предоставил Министерству Транспорта и Навигации координаты новой системы. Как только данные прыжка и наличие системы подтвердились, туда была направлена группа оценки для обследования системы на наличие местных форм жизни и потенциала терраформирования.

Они обнаружили, что третья планета системы потребует минимальных изменений, чтобы сделать ее пригодной для людей. И стоило экспертам начать изучать эту планету, как они обнаружили нетронутые города Теварин, по видимому брошенные еще в конце первой Теваринской войны.

Немедленно связались с моей дивизией. По прибытию на место, мы оцепили города и приступили к поиску возможных обитателей. Мы никого не нашли, но обнаружили подземный тайник старых теваринских технологий. Среди этих технологий мы нашли оружие, которое было изготовлено на протяжении последних 10–15 лет.

Верховное командование сочло необходимым умолчать об открытии системы, пока мы не разберемся что же такое обнаружили. Это и привело меня к вам.

Объем накопленного на складе может либо свидетельствовать о торговце украденным оружием, который просто использует систему в качестве личного тайника, или же может быть средством для кого-то, кто пытается создать армию. Я хочу быть на 100% уверена, прежде чем представить свои выводы Верховному Командованию.

Если коротко, то я хочу знать не стоят ли у вас на учете какие-либо политические радикалы расы Теварин, соответствующие профилю тех, кто хотел бы разжечь восстание против Империи. Также мы заинтересованы в любых людях или иных подозреваевых в выражении симпатий к расе Теварин и потенциально способных начать атаку от их имени.

С уважением,
DANA F CORBETT
Генерал, Десант UEE
Corin, Kilian
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Отправлено в 7:38, 2944.05.07 SET
Кому: Генерал Dana Corbett (UEEM)
От: Thomas D. Carmody
Re: Запрос информации

Генерал,
Спасибо за разъяснение. Хотя я могу предоставить вам информацию о криминальных элементах, живущих за пределами пространства UEE, боюсь, что не смогу сформировать список на любых проживающих в Империи представителей Теварин или людей,... разве что они станут объектом официального расследования, в противном случае это будет нарушением прав гарантированных Пактом о Ненападении от 2610 года.

Поскольку вы, очевидно, имеете достаточные основания для возбуждения такого расследования, я буду ждать официального распоряжения.

С уважением,
Thomas D. Carmody
Директор
Офис Advocacy
Нью-Йорк, Земля, Солнечная система
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Поступило в 9:03, 2944.05.13 SET
Кому: Thomas D. Carmody
От: Генерал Dana Corbett (UEEM)
Re: Запрос информации

Я восхищаюсь вашей искренностью, однако не разделяю вашу веру, что официальное расследование сможет оставаться тайным. Откровенно говоря, Advocacy не имеет выдающейся репутации в этой области.
Я возьму на себя риск предупредить потенциальное повстанческое движение, что мы знаем о них. Упуская данную возможность, мы можем подвергнуть опасности множество жизней.

С уважением,
DANA F CORBETT
Генерал, Десант UEE
Corin, Kilian
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Отправлено в 9:17, 2944.05.13 SET
Кому: Генерал Dana Corbett (UEEM)
От: Thomas D. Carmody
Re: Запрос информации

Мы всегда в опасности, Генерал. Я просто утверждаю, что таков закон.

С уважением,
Thomas D. Carmody
Директор
Офис Advocacy
Нью-Йорк, Земля, Солнечная система
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
КОНЕЦ ПЕРЕДАЧИ

Источник

ВНУТРИВЕДОМСТВЕННОЕ СООБЩЕНИЕ

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Отправлено в 21:12 2943.02.24 SET
Кому: SSA Victor Fehr
Копия: ASAC Adina Pastor
От: SA Salim Dominic
Re: Предварительная оценка материалов дела #xt-54631h

Сэр,
Предоставляю для рассмотрения мою первоначальную оценку материалов по делу #xt-54631h

Отчет об инциденте
Местная полиция отреагировала на анонимную наводку о покинутом корабле, дрейфующем между Magnus II и III (точные координаты прилагаются). Выглядело это как столкновение с астероидом. Вскоре после стыковки с судном, они связались с нашим офисом Advocacy с просьбой о помощи, заявив о том, что на месте были найдены тела.

Предварительная оценка
Я прибыл на место происшествия в 8:58 2943.02.24 и обнаружил новую модель Starfarer. За исключением ущерба, причиненного в результате столкновения с астероидом, на корабле не было никаких визуальных признаков боя. Он не нес каких-либо топливных контейнеров. Местные полицейские сообщили мне, что они нашли его обесточенным и восстановили подачу энергии, когда взошли на борт.
Корабль был зарегистрирован на Victor’а Florian’а (Персональное досье #CS3_95821_147). Florian работает в растущей транспортной компании за пределами Croshaw. У него есть несколько нарушений закона (мелкое хулиганство, общественное пьянство и т.п.), но ничего значительного. Составить список известных коллег для связи.
На корабль я поднялся через переднее стыковочное кольцо и обнаружил развороченный интерьер. Разбросанный мусор из жизненноважных систем и инженерных деталей устилал пол шлюза. Преступник или преступники извлекли даже стенные панели, фильтры CO2 и силовые муфты.
Добравшись до мостика корабля, обнаружил его также в обчищенном состоянии - было демонтировано все кроме основных элементов управления и авионики. Судовые журналы были стерты. Авионика осталась нетронутой, однако параметры безопасности были полностью отключены. Быстрый анализ программы полета автопилота показал, что корабль на прямой траектории к звезде этой системы. Столкновение с астероидом оказалось явной случайностью по причине удаления предохранительной системы.
Двигаясь дальше в пассажирскую секцию корабля я обнаружил, что каюты были пусты и перевернуты вверх дном. Контейнеры для хранения были опрокинуты, личные вещи в каждой из комнат разбросаны, кровати изрезаны.
На одной койке я обнаружил у изголовья мелкие брызги крови, соответствующие применению пули из кинетического оружия. Первоначальный анализ не выявил пулевого отверстия в самой стене или кровати, так что вполне возможно, что пуля (если на самом деле это была пуля) не вышла. Отметил отсутствие гильз в комнате, возможно, это означает, что это дотошный и осторожный преступник или применялись безгильзовые боеприпасы.
Продолжил в основном грузовом отсеке. Еще больший разгром. Без полётной декларации невозможно точно узнать, что (если вообще что-то было) взято отсюда помимо деталей корабля. Впереди, вокруг открытой панели в полу собралась местная полиция.
Там располагался технический этаж. Место с примерными габаритами 1 х 1 х 2 метра, казалось идеальным, чтобы спрятать какой-то груз. Только теперь он скрывал четыре трупа. Местная полиция сообщила, что тела были зажаты в передней части этажа, вероятно, в результате столкновения корабля с астероидом. Одно из тел было завернуто в те же простыни что и в каютах. В одном из погибших опознали Victor’а Florian’а. Разнообразие ран указывало на использование при их убийстве как энергетического, так и кинетического оружия. Поверхностный анализ следов крови, кажется, указывает на то, что они были убиты на техническом этаже. Близкое расположение тел означает, что когда началась стрельба, все они были убиты быстро; никто, казалось, не пытался уклониться от пуль, что подразумевает большое количество стрелков или небольшое число высококвалифицированных и агрессивных убийц.
Никаких следов использованных гильз или энергетических клипс. Учитывая то, что они замели следы своего присутствия, и даже то что их план, кажется, подразумевал столкнуть корабль со звездой, приводит меня к мысли, что они невероятно осторожны.

Выводы
Наиболее вероятным мотивом здесь является грабеж. Свирепый характер ограбления кажется противоречащим помещению трупов под пол, что выглядит методичным и намеренным. Это привело к нескольким исходным теориям:
Теория №1: Первоначальные преступники были здесь за чем-то конкретным. Они украли все, чтобы запутать и не дать понять свою истинную цель, которой могло быть исходное содержимое на техническом этаже или казнь Florian’а.
Теория №2: Есть две «команды» преступников. Первые напали и казнили Florian’а (за определенный груз/контрабанду/заказное убийство). Вторая бесчинствовала на корабле, воруя все и вся, до чего могла дотянуться. Эта теория получила некоторую силу во время вторичного осмотра места. Разбросанный мусор, сорванный со стен корабля был равномерно рассыпан по всем палубам, что подразумевает - корабль был ограблен уже после столкновения с астероидом. Эта вторая группа даже могла быть вызвана анонимной наводкой.
Теория №3: Мы имеем дело с новой невероятно злобной группой жестоких уголовников, которые убивают и воруют все ценное.
Помимо взаимодействия с близлежащими офисами Advocacy, я хотел бы получить разрешение связаться с Гильдией Охотников за Головами, чтобы посмотреть есть ли у них какие-либо контракты на цели, соответствующие данному “почерку”. Мой инстинкт говорит мне, что эти люди не новички в преступном мире, а мой страх подсказывает, что они собираются нанести новый удар.
Я включил в отчет фотографии и относящиеся к делу файлы местной полиции. Судебные команды по-прежнему изучают корабль.

С уважением,
Salim Dominic
Special Agent
Advocacy – Система Magnus

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Получено в 02:26 2943.02.25 SET
Кому: SA Salim Dominic
Копия: ASAC Adina Pastor
От: SSA Victor Fehr
Re: Предварительная оценка материалов дела #xt-54631h

Даю добро. Преследуй их.

Victor Fehr
Supervisory Special Agent
Офис Advocacy – Система Magnus

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
КОНЕЦ ПЕРЕДАЧИ

Оригинал

ВНУТРИВЕДОМСТВЕННОЕ СООБЩЕНИЕ

User Back/Up: #354789jh_432

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
àgzp/”-åâ9é“9)8éåjâ#/àdR

//R0j/Rf0c?O/i!/Y?xc0EI/‘x0cj/Rf0c?O/
i!/Y?xc0EI/Tgj/stgx?pD0z/àmD
cDp?x/Y0zhDxcgEe: Подведение итогов. Дополнение.

Мы завершили четвертый сеанс с ORPHEUS. Команда обыскала каждый уголок жизни этого парня. Если он спящий агент, то исполнено это безупречно. Он настаивал на своей невиновности во всем, и я намерен оправдать его и перейти к тому, кто толкнул его на это.

Я отправил сводки по данным для рассмотрения.

Ждем дальнейших указаний,

GJ


---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Отправлено в 16:08 2943.12.07 SET
Кому: GJ_DD_213
От: Thomas D. Carmody
Re: Подведение итогов. Дополнение.

Я просмотрел ваше заключение и отснятые материалы по последнему сеансу и я соглашусь. Оправдайте ORPHEUS и переходите к его нанимателю. Двойная и тройная проверка любых заявлений, которые делает ORPHEUS, он не должен быть полностью исключен как подозреваемый.

Thomas D. Carmody
Директор
Офис Advocacy
Нью-Йорк, Земля, Солнечная система


---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Получено в 07:32 2943.12.10 SET
Кому: Thomas D. Carmody
От: GJ_DD_213
Re: Подведение итогов. Дополнение.

Изменение нашей позиции в отношении ORPHEUS создало несколько проблемные результаты. Он продолжает рассказывать подробности своего заключения, не отвечая на вопросы которые мы задаем. Попытки вернуть его к теме разговора только провоцируют маниакальный поток анекдотов и объяснений того что он увидел.

Наш консультант, кажется, думает, что это симптом комплекса посттравматического стрессового расстройства, но также есть теория, что это обусловлено его сценарием.

Мы будем записывать эти вспышки, однако постараемся вернуть его обратно в русло желаемой информации.

GJ


---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Отправлено в 07:46 2943.12.10 SET
Кому: GJ_DD_213
От: Thomas D. Carmody
Re: Подведение итогов. Дополнение.

Конечно. Запишите все это для анализа, но не за счёт возвращения ORPHEUS к предмету обсуждения. Мы не заботимся о его пребывании, мы хотим знать, кто его туда послал.

Thomas D. Carmody
Директор
Офис Advocacy
Нью-Йорк, Земля, Солнечная система


---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Получено в 04:12 2943.12.11 SET
Кому: Thomas D. Carmody
От: GJ_DD_213
Re: Подведение итогов. Дополнение.

ORPHEUS страдает от сильных судорог и бессонницы. Медицинский персонал принял предписанные меры и прописал ему успокоительное. Таким образом, наши сеансы были редкими.

Будем держать в курсе о его состоянии.

GJ


---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Получено в 17:58 2943.12.16 SET
Кому: Thomas D. Carmody
От: GJ_DD_213
Re: Подведение итогов. Дополнение.

ORPHEUS, кажется, вышел из своей фуги. Он несколько раз бросался на нас, но удалось провести два сеанса. ORPHEUS начал восстанавливать хронологию событий. Он дал нам имя: Alex Corso.

Персональный файл указывает, что это имя связано с низкоквалифицированным ремонтником, живущий за пределами Lago на Nexus, несколько раз попадал в местные исправительные учреждения, имеет некоторые связи с синдикатами в той области, но ничего серьезного. Семья чиста, есть брат, который работает на TDD, сейчас его проверяем.

ORPHEUS утверждает, что Corso был контактом, который предоставил ему «устройство». Основываясь на описании технологии от ORPHEUS, не похоже, что такой низкоквалифицированный рабочий как Corso смог бы получить его в свои руки. Нет ничего, о том кто предоставил информацию о системе или кто нанял его изначально.

Будем продолжать и держать в курсе.

GJ


---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Отправлено в 07:46 2943.12.10 SET
Кому: GJ_DD_213
От: Thomas D. Carmody
Re: Подведение итогов. Дополнение.

Узнайте все о жизни Corso, но оставайтесь незаметными. Если он связной, я хочу об этом знать, прежде чем кто-нибудь выйдет с ним на контакт. Помните, мы имеем дело с профессионалами.

Члены моей команды внутреннего технического контроля сообщили мне, что шифрование нескольких последних сообщений было взломано. Обновите свой ключ.

Thomas D. Carmody
Директор
Офис Advocacy
Нью-Йорк, Земля, Солнечная система

TgmgDMgE/”-åâ9é“9é)8o-j”#/àdR

R0j/Rf0c?O/i!/Y?xc0EI
‘x0cj/bP8ii8“éâ
Tgj/igGxDgh/(tE?pg

(zEgxOp00E!/(tE?pgE!

bP

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
КОНЕЦ ПЕРЕДАЧИ

Оригинал

Гром раздавался от рёва тяжелых двигателей. Вонь соляры и выжженной земли насыщала атмосферу. Перерыв буровика вот-вот подходил к концу и он наслаждался последними затяжками Стима. Он мог бы поклясться, что просто сожжет эту чертову штуковину. Как только он ступил на черную гальку, его тело уже было готово начать сопротивляться. Проигнорировав его, он присоединился к остальной части его смены на длинном спуске в забой. Он прошел мимо парка рудосборщиков (ХаулерВатов). Массивные сферические машины плавающие на антиграв-подушке собирали вакуумными трубами размолотую руду для дальнейшей обработки. Впереди них шли Скраперы (бурильные машины). Их лезвия издавали пронзительный визг, вгрызаясь и распиливая скальную породу.
Дойдя до своего Скрапера, он постучал в окно. В конце концов, водитель заглушил двигатель и вылез. Бурильщик не знал этого нового парня. Но это его особо не волновало, Корпорация быстро прожигала сотрудников. Бурильщик поднялся и принялся за работу.
В течение следующего часа, буровик прошел еще тридцать футов породы. Он едва мог услышать музыку через скрежет лезвий и урчание двигателя. Впереди маячил еще один поход к лору. Ему нужно было закончить сертификацию и выйти из забоя пока его уши еще хорошо слышат.
Стена вдруг впереди рухнула. В компьютере мелькнуло предупреждение и буровик поддал газу на лезвия. Должно быть, он ударил карман, в котором мог быть либо воздух, либо какой другой газ. Он ждал и надеялся, что потолок туннеля устоит. Дождь из обломков в конце концов остановился. Прихватив с собой газовый сенсор, вылез из скрапера. Протокол Компании строго предусматривал, что карманы должны проходить тестирование на горючие газы, прежде чем машина может возобновить работу.
Бурильщик прошел мимо лезвий скрапера, все еще вращающихся в холодном воздухе, и начал сканирование в передней части машины. Казалось, все чисто, ничего представляющего опасность, по крайней мере. Он двинулся вперед, пытаясь разглядеть, что могло стать причиной обвала.
Вот когда он увидел ее. Сенсор с грохотом упал на землю.

*****

Мир-хлам Спайдер в системе Кэткарт был предположительно нейтральной зоной для пиратов, беглецов, и тому подобных личностей с дурной репутацией. Это место было совсем не безопасным и в настоящее время для Тони Ориель, горе-ученого и исследователя, бегущей по узким изломанным коридорам. Это уже начинало входить в привычку.
Оплата по счету от Кериума на Аиде была даже больше, чем она надеялась. Большая часть из этих денег тут же исчезла в пасти кредиторов и ростовщиков, которые тарабанили в ее мнимую дверь. Другой кусок позволил ей поторговаться до очень хорошего корабля, а остальное ушло на самое заветное: Кодекс Теваринов, оригинальный текст их воинской религии, коих сохранилось лишь пара десятков после Чистки Второй войны Теваринов. Различные музеи и коллекционеры расхватали все известные тома, но каким-то образом у фиксера оказался один из этих томов. Только после как Тоня объявилась и заплатила за фолиант, он вдруг осознал его ценность и захотел втрое больше.
Недолго думая, Тоня украла у него фолиант и сбежала. Выстрелы бластера проносились мимо нее, опаляя стену. Тоня оглянулась. За ней вприпрыжку на больной ноге, матерясь, гнался грабитель Нагия с пистолетом.

"Тебе не уйти, девчонка!" Крикнул он, и выстрелил еще раз.

"У нас была сделка, Нагия!" Быстро крикнула она в ответ.

"Условия сделки меняются!" Нагия подкрепил слова очередным выстрелом.

"Это не имеет никакого смысла!"

Тоня промчалась мимо прибывающего экипажа и срезала вниз к ангарам. Никто не обращал внимание на психа с пистолетом.
Нагия лихорадочно кричал в коммуникатор, вызывая свой экипаж. К счастью, они были слишком пьяны, чтобы ответить. Он замедлил бег, когда ноги загремели по металлическому полу. Его затылок вдруг ощутил свет. Он повернулся к углу ангара в тот момент когда зажглись двигатели, и его выкинуло взрывом обратно через дверь.
Тоня удаленно запустила двигатель Бикона 2, это была одна из новых фишек ее корабля, и рванула к трапу звездолета. Когда она скользнула в кресло пилота, Нагия качнулся назад внутри ангара и выстрелил в кабину. Щиты слегка вспыхнули, поглотив выстрелы бластера. Это было все равно, что кидаться камешками в дредноут.
Нагия бежал махая рукой охранникам. Но она не стала дожидаться, когда он привлечет их внимание. Дальше Нагия наблюдал как огни её двигателей исчезают вдали. Он собирался получить ее, он просто должен был выяснить, как ...
Погодя еще немного он сдался и вернулся в бар.
Со Спайдером лучше на расстоянии, Тоня установила свой курс. Она верила, что нормальная жрачка, стакан вина, и ее новый Кодекс было всё, что нужно ей, и чтобы позабыть все неприятности ее сделки с Нагия.
На экран выскочило сообщение.
Она предположила, это была работа. Подробности были описаны уклончивым юридическим языком, но оплата была такова, чтобы выслушать предложение. Три дня, на раздумье.
Это выглядело так заманчиво, что остальному придется подождать.

****

Бикон II упал через атмосферу в грозовой фронт. Тоня пролетела над огромными траншеями иссеченой и изрубленной поверхности земли прежде чем сесть в Шубин Интерстеллар на территории штаб-квартиры компании.
Пара безопасников сопроводила ее к небольшой белой комнате. Высокий, изможденный юрист приятно улыбнулся, прежде чем выдать порцию соглашений о конфиденциальности и других правовых норм, набранных мелким шрифтом. Она изучала отсканированный текст, пока ее глаза не заболели. Через час, она перебила его.

“Не могли бы вы по крайней мере сказать мне, что это за работа?”

“Мне очень жаль, мисс, - сказал адвокат улыбнувшись пожелтевшими зубами. “Я обязан не разглашать относящиеся к делу детали до тех пор, пока вы не правильно заполнили -“

- Прекрасно. Прекрасно. Теперь я поняла. Она прислонилась к столу. Юрист продолжил процедуру. Она дала устное согласие, отпечатки пальцев, и гору подписей. Наконец, адвокат показался удовлетворенным. Она воззрилась на него с иронией. “А кровь? Может быть Моча?”

Адвокат посмотрел на нее слегка озадаченно.
“Нет, мисс. В этом нет необходимости.”

“Ну и что теперь?”

"Аванс уже переведен на ваш счет." Законник встал и повел ее. Они пошли по нетронутым белым коридорам. Он остановился у другой двери и приложил большой палец к замку. Она скользнула в сторону, открывая вход в конференц-зал.
Тоня вошла внутрь и посмотрела на людей внутри. Большинство из них она уже знала, Дик Джонсон, Сквиг Бентли, Артур Морроу, здесь находились и другие «исследователи» в самом плохом смысле этого слова - расхитители могил, грабители, пьяницы и наркоманы, которые оставили след в истории. Если это были конкуренты Тони, она бы слегка обиделась, что ее ставят в один ряд с этими выродками.
"Ну, хорошо, хорошо," сказал голос позади нее. Тоня замерла, моментально его узнав. "Необычно видеть вас здесь".
Тоня обернулась. мелькнула мегаватнная улабка Сензена Турова, чтоб его.
"Рад видеть тебя, Тоня." Он шагнул ее обнять. Тоня остановила его руку у груди и толкнула его обратно. Он притворился будто совершил преступление.
"Я только что приняла душ."

"Ну ладно тебе, Тоня. Ты до сих пор дуешься на ... "

"На слепого, который меня ограбил?" Тоня посмотрела в окно. "Я думала, что покончила с этим."
"Я надеюсь, что так ты украл мой корабль и продал его пиратам."

"С теми Сианьскими реликвиями, можно было купить еще два."

"Три на самом деле". Senzen потянулся и прислонился к стене рядом с ней. Он оглядел комнату, явно скучая. "Есть идеи, к чему все это?"

"Неа."

"Может мы соберем команду. Как и в старые времена? "

"Я предпочла бы работать со Сквигом." Сказала Тоня. И в этот чудесный момент Сквиг одновременно рыгнул и пёрнул, показавшись вполне довольным собой.

"Да, хорошо, я знал, Тоне нужен человек, который бы был ей ровня, кто-то, кто бросит ей вызов." Сензен наклонился немного ближе. Тоня посмотрела на него. Их глаза встретились.

"Этот кто-то, что ты думаешь, кто?"

"Мужчина?"

"Равный мне".

Дверь открылась. Гэвин Арлингтон, генеральный директор Шубин Интерстеллар, шагнул в комнату. Смотрелся он както не реально. Каждый волос, морщины, складки и его костюм, всё это казалось служило некой цели, как если бы он требовал той же эффективности от своего тела, что он сделал из своих работников. Он был в окружении армии стойких помощников и прорабов. А его изумрудные глаза быстро оценили сброд в комнате.

"Пойдем со мной".

Арлингтон привел их снаружи. Вся добыча полезных ископаемых в пределах слышимости была остановлена. Был только вой ветра, теперь уже далекого грома, и хруст гравия под ногами, когда они двинулись в сторону забоя.
Сорок пять минут они шли в полном молчании. Senzen посмотрел на Тоню, искренне озадаченно. Она пожала плечами и покачала головой. Это было действительно странно. Они приближались к новой окутанной мраком резке, будто на закате. Арлингтон остановился на краю тени, рядом с одним из скрапперов. Дик Джонсон споткнулся и чуть не упал. Арлингтон повернулся к группе.

"Без сомнения, вы задаетесь вопросом, почему я позвал вас сюда." Арлингтон сказал с пренебрежительным взглядом на Дика. Затем он кивнул на Формана.

В свежепрорезанном проеме вспыхнул свет. Потребовалась секунда, чтобы приспособиться. Тоня прищурилась, фокусируя зрение на яркой неравномерно освещенной области в середине черной массы. Включение в лаве было похоже гладкую металлическую облицовку, но это не было похоже на руду или минеральную жилу. Оно было отлито из формы, собрано из пластин. Первый мыслью Тони было то, что это обломки какой-то... Это не было чем-то пугающим ...

Там было одно выцветшее, по всей поверхности трафарета, слово...

Артемида.

Карл Гриссом c неохотой врубил навигационный компьютер своего корабля. Некоторое время бесцельно крутил звездную карту и наблюдал за танцем пестрых лучей на экране, не обращая особого внимания на сами навигационные показатели.

“Было бы прекрасно просто остаться тут, в секторе Бану,” в который раз сказал он своему кораблю. “Ричер” – его единственный компаньон – маленький фригат Бану; ближайшим людским эквивалентом будет предположительно “Фрилансер”. Много лет назад, Карл спустил на него последние оставшиеся кредиты из своего армейского пособия, и с тех пор добавлял инопланетному судну только скудные модификации, чтобы лучше приспособить его к человеческой физиологии. Он много смеялся когда впервые пилотировал Ричер за пределами дока, да и ремонтная бригада Бану тоже подхватилась смехом – ну, вряд ли это можно так назвать, скорее трепещущее фырканье – для большинства людей это было бы не приятно, а вот Карла, напротив, это ничуть не беспокоило.

“Глянем-ка на старый кредитный баланс,” сказал он, с притворным оптимизмом. “Поди умер кто, оставив мне целое состояние.” Однако на его счету никаких изменений не оказалось, и он хорошо знал, что не должно быть. Ведь он банкрот – ушел в минус, с тех пор как насобирал в займы ударившись в лимиты на счете. Не осталось денег ни на провиант, ни на горючее. Если он не совершит в скором времени прыжок, то надолго застрянет здесь, на краю космического пространства Бану.

"Это было бы так плохо?" размышлял он вслух. Альтернативой было возвращение к имперскому пространству, к человеческим обязательствам, человеческому общению, может быть даже к выпрашиванию работы у дяди в его консорциуме... которую он успешно избегал вот уже на протяжении четырех лет. Ричер сейчас находился на далекой орбите Геддона, одной из систем Бану, но все ще достаточно близко к единственному обитаемому миру в системе для сохранения слабенькой связи.

Он уклонился от блика навигационного компьютера на другой стороне приборной панели. Когда он наконец посмотрел и увидел, где он перестал рассеянно прокручивать звездную карту, его настроение еще больше ухудшилось.

“Система Орион. Конечно.” Домой, назад в пространство ОЗИ… возможно физически это и было домом, но не в отношении чувств, эмоций. Все те тысячи воспоминаний с детства, которые присутствуют внутри каждого, у Карла целиком состояли из системы Орион. Отец бросил их на произвол судьбы в Армитаже. Затем рейдеры Вандуул разрушили их дом, и не один раз, а дважды. Мать и обе сестры пропали без вести. Ничто из воспоминаний не побуждает его испытывать какую-либо связь с домом.

Карл еще немного поерзал в своем кресле, возясь то с тем, то с этим, без толку жалуясь на недавнюю работу и отсутствие кредитов. Наконец, он отстегнул ремень и поплыл обратно к своей каюте – в надежде купить себе еще несколько дней энергии, он держал гравитационные компенсаторы выключенными. Затем прилепился к своей койке и погрузился в сон надеясь на чудо.

Его чудо появилось, когда он спал, в виде нового сообщения во входящих коммуникационного ретранслятора.

“Отлично,” простонал он. “Кому еще я задолжал?” Он прикоснулся к экрану для большей информации.

“Лийшту!” Карл затаил дыхание и позволил себе наполниться эфирной надеждой. Он с осторожностью притронулся к экрану для воспроизведения, искривившись так, будто до него могли дотянуться и дать пощечину. Странный, но знакомый облик Лийшту появился на экране. Когда это в последний раз торговец Бану выходил с ним на контакт? Два стандартных года? Больше? Он совсем немного изменился; да и с чего бы ему меняться, Бану ведь фактически бессмертны.

“Карл-Гриссом,” раздался голос Лийшту, его нечеловеческие черты рта с трудом формировали человеческие слова. Бану и Люди были схожи, но достаточно различались, чтобы их речь имела потустороннее произношение. Карл натренировал уши и теперь мог ее понимать. Ему всегда в особенности нравился Лийшту, несмотря на то, как он каждый раз целиком произносил его имя словно длинную фразу.

“Карл-Гриссом, ваше знакомство запрашивается. Это быть моя просьба, что ваше знакомство быть в другое время. То есть заново. Я прошу возобновления знакомства с Карл-Гриссом.” Карл уловил его мысль. Язык Бану как правило, быстрее большинства человеческих языков, поэтому Лийшту имеет склонность к излишней быстроте речи, несмотря на все намеки и советы Карла чутка притормозить.

“Карл-Гриссом, возобновление знакомства для меня желательно, Лийшту, возобновление …” продолжил он и Карл покачал головой.

“Лаадно, дружище, ближе к делу,” сказал он, проматывая сообщение вперед. “Идет ли речь о деньгах?” Это был еще один плохой аспект в языке Бану. По сравнению с человеческой моделью речи, Бану выражались формально, даже торжественно, поэтому им требовалось много времени, прежде чем они дойдут до самой сути. Переговорив с ним лицом к лицу, Карл убедил бы Лийшту просто сказать, что он имеет ввиду, но поскольку это всего лишь запись, он мог только продолжать тыкать кнопку ускоренной перемотки и следить за характерными жестами.

“Оу, вот же оно!” он остановился и немного отмотал назад.

“… вместе для получения прибыли …” Это и есть ключевой момент. Бану всегда становились серьезными, когда говорили о прибыли.

“Даа!” У Лийшту есть работа для него. Оплачиваемая работа. Карл откинул назад голову и насладился своим первым беззаботным вздохом за множество стандартных месяцев, позволив записанному сообщению воспроизводится дальше.

“ … вместе для получения прибыли будет это новое знакомство, взаимная выгода за услуги в новом знакомстве.”

Карл выпрямился, стряхнул крошки с запущенной бороды и протер свою вонючую футболку, хоть и видеть его никто не мог. Ему следовало побриться. По неведомым причинам Бану не доверяли тем, у кого не видели рта. Впрочем, есть еще куча времени для этого. Он пронесся по сообщению для выделения основных моментов.

“ … частичная взаимная выгода согласовалась с третьим лицом в финансовом знакомстве…”

Значит будет аванс. Прекрасно, ему не помешал бы.

“… новое знакомство так же, как и предыдущие взаимовыгодные знакомства … повторное возобновление знакомства с «Ториил фудстафс» …”

Эта работенка будет схожа с прежней. Карл уже работал через Лийшту на «Ториил фудстафс», человеческой корпорации, которая импортирует товары Бану в пространство ОЗИ. В отличии от большинства корпораций людей, они хорошо обосновались на территории Бану. Легкие задания. Платили хорошо и никогда не прослушивали его пока он работал.

“ … полная характеристика нового знакомства быть передана на предоставленные координаты…”

Ему становилось жутко тесно на личных встречах, которые были типичны для Бану. Они любят смотреть на тебя в упор пока ты разговариваешь. Пытаются уловить каждый отдельный аспект твоей личности визуально, и даже несмотря на то, что человеческое лицо мало что может им показать, для них это все равно остается более удобным способом. Ну и ладно.

“Ах, Лийшту, прелестный Бануниянский ублюдок, спас же ты мою задницу!” Карл принялся за работу. Ему следовало ответить на сообщение, чтобы подтвердить свое согласие и забронировать себе аванс, что было легко сделать от сюда с Геддона. Затем можно будет пополнить запас провианта и взглянуть на муфту двигателя – эта штука барахлит в последнее время.

Он ударил по включателю гравитационного контроля с крепким “Эхей!” и со всеми почестями усадил свой вновь обретший вес зад на кресло.

“Ты же понимаешь, что это означает, не так ли?» обратился он к Ричер. “Никакого возвращения назад в пространство ОЗИ и никаких выпрашиваний работы у дяди для моей бесполезной задницы."

Карл суетливо бегал по кораблю, приводя его в порядок и настраивая системы. Короткая поездка до орбиты Геддона и вскоре он будет на своем верном пути. Он улыбался так сильно, аж лицо побаливало. Снова врубив навигационный компьютер, он с удовольствием крутил карту подальше от человеческих систем к системам Протектората Бану.

“Окей, детка,” сказал он, возвращая двигатели Ричера к жизни. “Поехали!”

Приветствую тебя странник. Итак, вы решили попутешествовать. Тем лучше для вас. Во вселенной миллионы достопримечательностей, которыми можно полюбоваться, и команда «THE OBSERVIST» здесь, чтобы убедиться, что вы получите лучшие впечатления от вашего путешествия.

ПРЕДСТАВЛЯЕМ НЬЮ-ЙОРК

Если вы направляетесь на Землю, то вы должны обязательно посетить один из самых зачаровывающих и исторических городов UEE. Как частица Объединенных Штатов в прошлом и как сердце современной Империи сейчас, Нью-Йорк всегда являлся романтическим образцом городской жизни.

В наши дни, цены на жилье в Нью-Йорке довольно высоки, когда как отдых и однодневные поездки в город весьма доступные. Все просто, вы должны знать куда идти, и мы с радостью поможем вам с этим разобраться.

ЗОНА ПОСАДКИ

К сожалению, нет никакой возможности сократить расходы на посадку в Нью-Йорке. Город скупил все посадочные зоны внутри и вокруг себя сотни лет тому назад, после формирования UPE, как один из способов субсидирования бюджета. Транзитное бюро Нью-Йорка (NYC Transit Bureau) ваш единственный вариант. В бюро предоставляют также заправку горючего и ремонт. Если вы на мели, мы порекомендуем вам забыть об этом, до тех пор, пока вы не покинете атмосферу, т.к. наценка просто убийственная.

Помимо окружающих Нью-Йорк посадочных зон, в основном предназначенных для бизнеса и промышленности, поставляющие продовольствие и ресурсы для города, здесь есть пригоршня интересных мест, которые нужно заценить.

«Full Tank» - место отдыха, часто посещаемое дальнобойщиками проезжающих через эту систему. Всегда открыты, но не забудьте запастись сувенирами прежде чем уйти.

Так же, если вы член Торговой Гильдии (Merchant’s Guild), здесь можно найти их местный офис. Кто знает, может быть вам перепадет какая-нибудь работенка, которая немного утяжелит ваши карманы.

Когда вы тут закончите, надеюсь местная подземка доставит вас непосредственно в город.

ИСТОРИЯ И СИЛА

Вы увидите много интересного в мидтауне/центре. Здания старого Нью-Йорка, которые поддерживают на протяжении веков в «SecuriPlating», вырисовываются возле просторных кулуар власти UEE. Здесь вы найдете дома Сената, Императора и Адвокатуры.

Вы ищете силу другого характера? Тогда, не забудьте заскочить в выставочный зал флагманских кораблей RSI (RSI Showroom) и посмотреть последние модели легендарного производителя. Или в их маленький музей, где они освещают посетителям их популярные модели кораблей на протяжении всей их славной истории.

Если вы здесь с бюджетом, то вы отлично понимаете, что ничего дешевого в этой части города не найти, поэтому лучше потихоньку продвигайтесь на юг. Но если вы Гражданин, который жаждет быстренько избавиться от своих Кредитов, остановитесь в «Magellan’s» за коктейлем; Но не проклинайте нас, если они вас не пустят.

ВКУС СТАРОГО НЬЮ-ЙОРКА

Последняя остановка на поезде в сторону юга, приведет вас прямо в сердце захватывающей части города. Естественно, жить тут все еще дороговато, но если вам хочется немного гравия в Метрополисе, это то место где вы захотите остаться.

Побывайте в исторической Гильдии Охотников за Головами (Bounty Hunter’s Guild) на улице олд армори. Сразу предупреждаем, если вы попытаетесь заговорить с Карнесом, почетным охотником за головами в резиденции, будет весьма затруднительно заставить его остановиться.

Обязательно найдите, скрытый за 15ой улицей, маленький паб «O’Halloran’s». Специальный ужин, который они подают, обычно очень вкусный, но пирожное Шепарда просто восхитительно.

Мы понимаем, что просто царапнули по поверхности, но уверяем, если вы заблудитесь, вы будете наслаждаться каждым лишним моментом, будучи окруженным неповторимой красотой Нью-Йорка, открывая для себя множество красот и достопримечательностей. Так что, снижайтесь, запрыгивайте на поезд и блуждайте по всему городу.

В конце концов, это лучший способ изучить его.

Приветствую тебя странник. Во вселенной миллионы достопримечательностей, которыми можно полюбоваться, и команда «THE OBSERVIST» здесь, чтобы убедиться, что вы получите лучшие впечатления от вашего путешествия.

Для кого-то, это сияющий маяк UEE и истинный центр всего человечества. Для других, это просто классное место для поездки. И не зависимо от того куда вы приземлитесь – это Терра.

ПРЕДСТАВЛЯЕМ ТЕРРА

Если вы еще не бывали на Терре (держу пари, это именно так, иначе, зачем вы читаете это), мы искренне вам соболезнуем. Когда вы ворветесь в слой атмосферы и будете снижаться вниз к ее столице Прайм, вы сразу поймете почему. Проще говоря, умопомрачительные виды Терры является одной из причин, по которой люди вдохновляются и творят искусство. Небоскребы Прайма установили стандарт в современной человеческой архитектуре и дизайне, но мы здесь не для того чтобы рассказывать о Терре с птичьего полета, мы оставим это «Galactic Guide». Вы жаждите услышать о фактах на земле.

Все посадочные места расположены в дали от Прайма, дабы минимизировать входящий траффик и поспособствовать улучшению общего потока, который создаст простор для траектории полета.

Большинство магазинов для кораблей заселились в непосредственной близости от взлетно-посадочной полосы Прайма. Вы найдете там апгрейды, оружие, средства для ремонта и даже что-нибудь для ангара. Если такие имена как Centermass, OmniBel и Hardpoint Guys говорят вам о чем-то (наверняка, да, если вы собрались закупиться здесь), мы советуем вам оставить свой корабль и хорошенько осмотреться вокруг.


ЦЕНТР ГОРОДА

Когда вы сойдете с монорельсовой дороги в Центре Города, каждая клетка вашего тела загорится желанием посмотреть вверх и полюбоваться возвышающимися к небу стражниками города. Постарайтесь побороть этот импульс и посмотрите вниз. Это трудновато заметить, но вы найдете бронзовый краеугольный камень возле платформы – это одно из самых первых строений построенных на Терре, с тех пор как она была в первые обнаружена в 2516 году.

Центр Города является дословным и фигуральным обозначением. Это скорее источник силы всей Терры, и место, в которое мы надеемся переместится Сенат UEE в один день. Местечко довольно изжившее себя, если конечно вы не политикан, но все-таки можно посетить Губернаторский Совет если уж там находитесь.

Мы рекомендуем забыть про все это, и посетить эксклюзивный салун Turing’s Stop. Его владельца Корсо Флайна, можно описать словами, которые не уместны для нас, как общественной прессы, но если вы не будете обращать на него внимания, Turing’s отличное местечко, где можно повидаться с верхним эшелоном Прайма и даже завести контакты. Если нет, то по крайней мере вы получите прохладительные напитки и потрясающий вид.

ЖИЛОЙ КВАРТАЛ

Если вам по вкусу неприукрашенная сторона жизни, вы можете смело возвращаться к монорельсовой дороге. Наша последняя остановка там, где проживает основное население. Пропали чистенькие улицы и стеклянные башни; именно здесь бурлит реальная жизнь. Жилой квартал состоит из системы кубических строений, хорошо организованных, но создающих более суровую повседневность.

К счастью, поблизости находится «Terra General» если вас нужно подлатать. «Dumper’s Depot», если у вас есть какие-либо материалы на продажу. Но настоящая находка, это маленький захудалый кабак под названием «Bone’s», владельца которого всегда можно найти позади синтетического бара. Вне всяких сомнений, он наш лучший пользователь. Наши спонсоры даже заключили пари, сможем ли мы, хотя бы, на метр ступить к нему, когда он не лишен рассудка, забавный мужик. Впрочем, Ol’Bones чертовски хорошо делает Качо (чтобы это ни было).

Такие заведения как Bone’s делают Прайм настоящей жемчужиной UEE. Так что, вырубайте это, врубите двигатели корабля на максимум и дуйте в Терру. Конечно круто, что вы слушаете наш рассказ о ней, но вы правда должны открыть для себя это замечательное место.

Приветствуем, странник! Во вселенной миллионы достопримечательностей, которые стоит увидеть, и команда "THE OBSERVIST" поможет вам получить незабываемые впечатления от путешествия.

Система Elysium играет огромную роль в человеческой истории. В прошлом она успела побывать и горячей точкой в первой межгалактической войне, и местом, где закончилась вторая. Довольно интересное местечко, не правда ли? Однако вы сюда пришли за куда большим, чем просто скучный урок истории, так что хватит деталей, оставим их для зануд из "Галактического Вестника". Короче говоря то, что Tevarin-ы когда-то звали Kaleeth после Первой Теваринской Войны получило имя Elysium IV. А уже после Второй Elysium IV был признан сенатом и переименован в...

JALAN
Известная своими обширными полями великолепных и причудливых скальных образований, планета Jalan до сих пор сохранила древние строения Tevarin, которым удалось пережить две войны и период Гонения.

Знакомьтесь, город GEMMA
Расположенный на вершине величественной горы, город, ныне известный как Gemma, ранее являлся цитаделью Tevarin. Выписки из сохранившихся с тех времён документов дают понять, что это место было выбрано совсем не из-за пейзажа; оно позволяло противостоять осадам и отбрасывать атакующих. По мере развития цивилизации Tevarin, это место впитало в себя элементы их культуры (в которой почитались красота, аккуратность и власть). В течение многих лет UEE старалась сохранить как можно больше от архитектуры Tevarin, но расположенность на высоте и возросший воздушный трафик, к сожалению, послужили причиной для разрушения зданий. На месте строений, которые не удалось спасти, были возведены новые постройки, явно человеческой архитектуры.
Посадка в Gemma будет слегка непривычной, поскольку терминал создавался с расчетом подражать архитектуре Tevarin, но в остальном всё как всегда. "Platinum Bay" уже в течение многих лет поддерживает здесь посадочную зону, и даже предлагают сервис и удобства – не удивляйтесь наличию заправочной станции и местному отделению TDD.
Путешествуя по улицам города, вы наверняка увидите не один знакомый магазин, но убедитесь, что посетили Рынок Vadili. Это галерея под открытым небом, которая работает (в том или ином виде) на протяжении нескольких тысяч лет. Почти всегда здесь можно отыскать San Pisoq, представителя расы Tevarin и просто завсегдатая этого места, который с радостью поведает вам пару историй.
Без сомнения, вы сможете отыскать Совет Губернатора или местное отделение Advocacy, если вас сюда привели дела Империи. Однако мы бы посоветовали отложить их и направиться в Cedar Board - здешний кабак, который принадлежит семье Roarke и работает уже почти 60 лет. По картинам и реликвиям, расположившимся на стенах уютного бара, можно проследить всю долгую и увлекательную военную историю семьи до самых войн с Землей.
Если бы человечество не заняло Gemma в период Гонения, последняя (и, вероятно, самая важная) остановка в нашем путешествии могла быть полностью утеряна. Это чудом уцелевший Храм Rijora - один из последних известных нам, но единственный столь хорошо сохранившийся. Его архитектура так завораживает, что даже Messer-ы решили сохранить его. Может, они были ценителями архитектуры? Или же это была скупая дань уважения к противнику, позволившему Ivar-у Messer-у прийти к власти? Кто знает, но может это единственная хорошая вещь, что сия скверная семейка когда-либо себе позволяла. Входя в это огромное сооружение, многие поражаются той простоте, ожидающей их внутри. Учение Rijora предполагает активный нежели пассивный образ жизни, и посему вы не найдете там ни стульев, ни скамей. Лишь большие открытые пространства, что использовались расой Tevarin для развития их духовных и физических способностей для ведения войны.

Мы могли бы и дальше описывать здешние красоты, но лучше один раз увидеть лично, чем сто раз услышать.

Приветствуем, странник! Во вселенной миллионы достопримечательностей, которые стоит увидеть. И пока команда THE OBSERVIST старается предоставить самые комфортные условия для путешествий, настоящие искатели приключений выходят за безопасные границы в дикие и непредсказуемые уголки вселенной! Это команда OBSERVIST DARK, и мы отметим для вас даже те места, где безопасность отнюдь не гарантированна.

Сегодня мы покажем вам настоящее логово воров. Столицу бандитов. Мекку нечестивцев. Все верно, путник, мы направляемся в систему Cathcart.

Adelaide Lorris нашла прыжковую точку в середине 25-го века — в то время она была разыскиваемой беглянкой. Когда она передала данные в UNE, многие предположили, что она использовала систему как укрытие, а раскрыла её местоположение только когда другие искатели начали подбираться к месту. После череды событий она назвала систему в честь известного Маршала, который впоследствии застрелит её в 2464 году.

UNE не спешили предъявлять права на систему из-за отсутствия... нууу... всего. Кроме нескольких астероидов да мелких планеток, там не было ничего, что стоило бы присваивать. Они действительно не знали, что делать с системой, и хотя Флот Империи изначально предлагал использовать ее для экспериментальной внутрисистемной коммуникации, в конечном итоге от проекта отказались.

На протяжении нескольких веков в системе Cathcart старниями военных собиралось все больше и больше мусора, чем не преминули воспользоваться располагавшиеся поблизости корпорации. Никто точно не знает как, но в это же время система неспешно стала заселяться кое-кем еще: нелегалами.

В 2750 году, буксируя разрушенный корпус списанного корабля, молодой пилот Флота Империи увидел нечто ошеломляющее. Рукотворное сооружение, которое по всей Империи стало известно под одним именем:

SPIDER

Построенный из остовов кораблей и станций беженцами, бандитами и нищими, Spider можно описать как постоянно меняющийся и растущий механический мир. Посадочные площадки могут не раз сменить владельца уже к вашему следующему визиту, так что в этом выпуске речь пойдет только лишь о той единственной зоне, куда наш бесстрашный пилот смог получить доступ.

NKZ

Наверное, это одна из самых таинственных посадочных зон в Spider. В то время как зоны, контролируемые Fist&Nail и кланом Dace открыто заявляют о своих владельцах, никто точно не знает, кто стоит за NKZ. Однако правила составлены предельно просто — оставляй свои недовольства на посадочной площадке. И я хочу предостеречь любого возможного посетителя: не стоит проверять решимость местных стражей.

Именно так. NKZ это место, где можно спокойно вести дела без риска получить пулю в затылок. Здесь все так хорошо организовано, что у Joker Enterprises здесь устроен “неофициальный” выставочный зал.

Посадка в ангар зловеще зовется чистилищем, могу вам сказать, это серьезно. Управляемые людьми турели постоянно следят за тем, как ваш корабль медленно приземляется. Дежурный вряд ли будет вежлив, однако ваш корабль быстро переместят во временный ангар.

Ступив на территорию NKZ, вы наверняка удивитесь широкому разнообразию здесь присутствующих. От людей до представителей расы Xi'An, от очевидно богатого до едва сводящего концы с концами, это удивительное смешение личностей. И для вас не станет сюрпризом то, что большинство собирается в местном питейном заведении. Название Spinward Toxin Farm звучит как самое последнее место, где вы бы стали пить, но персонал бара — те еще химики, когда дело доходит до расслабляющих напитков.

Еще до посещения NKZ мне сказали, что здесь есть черный рынок, но, к сожалению, мне не удалось его отыскать. Впрочем, нельзя сказать что его тут нет.

Вновь стоит отметить, что поездка в Cathcart сама по себе является опасной авантюрой, и путешественнику стоит соблюдать все меры предосторожности при посещении Spider. Однако тех, кто все еще желает увидеть настоящее чудо человеческих инноваций, ничто не удержит. И я могу сказать только одно: вы должны увидеть это собственными глазами.

Конгресс UEE

2942.8.4

Автоcкрипт Заседания

Отредактировано и одобрено – Архивариус Yates (#57573BDF)

1:48 дня – Заседание продолжено.

СПИКЕР МАРШАЛ МАДРИГАЛ (Система U-Magnus): Спасибо всем. Если вы займете свои места, мы сможем приступить. Спасибо. Если у вас нет дополнительных пунктов, которые нужно обсудить в отношении предыдущего законопроекта … H3456.23 от достопочтимого Сенатора из системы Ferron, мы идем дальше.
Голосование закончено и будет передано на рассмотрение г-ну Харкеру в офис Императора.
Следующее обсуждение, Сенатор Нго представила следующую резолюцию. Г-жа Сенатор, Вам слово:

СЕНАТОР МИРА НГО (Система T-Terra): Спасибо, Г-н Спикер. Мои уважаемые коллеги, при создании этого предложения, я приняла на себя обязательство поговорить не только с моим избирательным округом, но и с другими системами. То, что я поняла из таких разговоров, было для меня иногда нелегким, но всегда откровением. Кратко, я чувствую, что существует серьезное движение среди законопослушных граждан нашей цивилизации, которое нацелено на перемещение столицы UEE с Земли на Терру.

СПИКЕР МАРШАЛ МАДРИГАЛ (Система U-Magnus): Леди и джентльмены, тише, пожалуйста. Вам будет позволено выступить после того, как достопочтимая Сенатор закончит свое выступление.

СЕНАТОР МИРА НГО (Система T-Terra): Спасибо. Я понимаю, что это очень щекотливая тема. Земля всегда будет домом наших предков. Это планета, которая подарила нам жизнь. Никто не отрицает данный факт. Но мы развиваемся, вам придется признать, что чтобы правительство действовало эффективно на такой огромной территории как наша, оно должно быть готово действовать мгновенно. Основываясь на современных маршрутах DataCom, требуются дни, чтобы доставить сообщение. Суть вопроса заключается еще и в стратегии. Пока военная разведка симулирует доклады о том, что хотя Vanduul не хватает организации, чтобы начать успешную кампанию, Земля, стратегически, находится в незащищенном положении. Если бы Vanduul удалось начать наступление, вполне вероятно, что военные силы на Терре, даже в системах Davien, оставались бы в неведении в течение многих часов, а может быть и целого дня.
Почему Терра всегда является эпицентром таких обсуждений? Мало, кто может поспорить, что Терра является основным звеном торговли и финансов на этой территории. Но давайте вернемся в прошлое на минуту. Если быть честной, история Земли состоит из множества противостояний. В зависимости от периода, который вы выберете, вы найдете либо инновации, либо кровь. С другой стороны, Терра всегда сохраняла прогрессивную дипломатическую позицию даже в самые темные времена Эры Мессэра. Хочу процитировать мою горячо любимую бабушку, они просто обратились к правильному образу жизни. Но мое предложение не о Терре и не о конфликтной ситуации. Я и мои избиратели просто верим, что нужно сменить политический центр UEE на место, которое лучше отвечает тому курсу, который избрало Человечество. Любая и каждая звездная система должна быть рассмотрена, как возможный вариант. Мы чувствуем, что из-за нашего местонахождения, наш локальный мир просто стал бесполезен.
В жизни каждого ребенка наступает момент, когда он или она должны покинуть родной дом и начать свою собственную жизнь. Мы есть и всегда будем детьми Земли, но пришло время двигаться дальше.
Предложение, которое вы видите перед собой, состоит в созыве референдума, чтобы отдать предложение на голосование Гражданам. Как и наши предки в прошлом, в 2380 году, когда была создана Организация Объединенных Наций Земли, я верю, что такой вопрос должны решать люди. Мы здесь для хороших людей UEE и это должно быть их решение.
Дополнительно к основному документу вы найдете положения, детально излагающие процесс перехода.
Г-н Спикер, я передаю слово другому оратору в оставшееся у меня время.

Конец отрывка.

Джордан Эллингер был назван «выдающимся» в избранном обзоре Publishers Weekly. Он является членом Science Fiction and Fantasy Writers Association (SFWA) ( Ассоциации писателей научной фантастики и фэнтези), победитель, занявший первое место среди Writers of the Future (Писатели будущего), выпускник престижной Clarion West writers workshop (мастерская писателей Кларион Вест), автор получивших награды сценариев, а также автор более, чем двадцати произведений фантастики, включая популярные серии и дополнительный контент на основе прессы* (таких как «Вархаммер» и «Стар ситизен»). Он сотрудничает с такими авторами бестселлеров, как Майк Ресник и Стивен Савиль (в соавторстве с которым он написал «Мучеников», военный триллер). Также он является гейм-дизайнером. Наиболее известная его игра Dragon Assault, которая была выпущена на Фейсбуке.

Психология - это война. Ты входишь в комнату, иногда по собственному выбору, иногда потому, что ты был пойман на переправке медицинских припасов из Медицинского отсека в тюремный лазарет, и сидишь напротив врага, пока он делает все, чтобы забраться к тебе в голову.
“Нужно ли напоминать тебе,” спросила Кейла Вайрик, мой психотерапевт, “что отказ от этих сеансов является нарушением соглашения, которое вы заключили с капитаном Фиерас, и которое избавляет тебя от камеры четыре на четыре?”
У нее была длинная шея и широкое, но миловидное лицо, что делало ее для всех излюбленным гражданским подрядчиком.
Ее светлые волосы были острижены коротко, но стильно, и ее макияж был безупречен, она как будто бросала вызов всем этим сидящим в клетках обезьянам на ОТССР-4.
Она была молода для терапевта, особенно для того, кто находится здесь, в системе Баньши.
“Я не понимаю, почему Фиерас настаивает на этих сеансах. Я контрабандист, а не душевнобольной.”
Она скрестила свои ноги и откинулась назад в кресле. “Если ты всего лишь контрабандист, он мог бы просто уволить тебя. Или бросить тебя в камеру. Но у тебя же есть история, не так ли?”
Я сделал глоток ледяной воды и поставил стакан на ближний стол. Позади нее был огромный видеоэкран, показывающий звездный пейзаж.
Через несколько часов Лорона, планета, в точке Лагранжа которой мы находились, покажется в нижнем правом углу экрана.
Конечно же, она читала мое дело. Она наверняка видела видеоролик с огненным взрывом, который унес жизнь моего брата.
Я был обижен на Дэнни за его публичную гибель. Если бы мы были шахтерами с какого-нибудь безымянного пояса астероидов, никто бы и не обратил внимания на детали.
Но мы были пилотами, первым и вторым по мастерству в Академии, и когда он погиб, мне досталась медаль, которая по праву принадлежала бы ему, ведь я был лишь вторым.
Это простое событие стало "золотым дном" для психиатров, которых я видел в течение нескольких лет после инцидента.
Какие бы действия я не предпринимал, их называли "синдромом выжившего", или "близнеца, оставшегося без второго близнеца", или каким-нибудь другим словом, означающим аномалию личности.
Теперь, когда я был пойман с рукой, запущенной в вазочку с печеньками, Фиерас и Вайрик превзошли себя в торопливых попытках назвать это чем-то другим, чем оно было на самом деле: преступление из жадности.
Я не хотел больше ни минуты терапии. Я предпочту провести свое время в камере.
“Ты знаешь, что румяна, которые ты использовала - это контрабанда? Эти ребята используют краситель для тюремных татуировок. Или мажут на лицо. Ну, ты знаешь. Используют по всякому.”
“… и я думаю, на сегодня мы закончили,” ответила она, нажав несколько клавиш на ноутбуке и позволив экрану потемнеть.
Маленькая вспышка, как будто кто-то зажег спичку в темной комнате, привлекла мое внимание на экране позади нее.
Одна из звезд начала двигаться. Она росла в размере с едва различимой точки до размера пуговицы, ускоряясь экспоненциально, пока не достигла правого верхнего края экрана и не исчезла.
Весь процесс занял, может быть, секунд пять, и это было дольше, чем понадобилось мне, чтобы сообразить, что же именно я вижу.
Я рванулся из моего кресла к Вайрик. Мой вес пришелся ей на плечо и опрокинул ее кресло.
Мгновением позже станцию очень сильно тряхнуло, лампы мигнули и погасли. Порыв перегретого воздуха сорвал вентиляционные решетки и оттуда вырвались языки пламени, на мгновения раскрашивая темный офис оранжевыми сполохами. Зажглись аварийные лампы на всех стенах базы, и мы снова могли видеть, хотя и смутно.
Я скатился с нее и поднялся на колени. К ее чести, она не сказала и слова о том, что я ее сшиб.
“Что случилось?” вместо этого спросила она.
“В нас попали ракетой,” сказал я. “По крайней мере, одной. По какой-то причине наша автоматическая защита не включилась, чтобы предотвратить атаку.”
Аварийные лампы сменили цвет с красного на желтый и высветились очертания, обозначающие дверной проем.
Безразличный, сгенерированный компьютером, голос доносился отовсюду. “Лейтенант Кейла Вайрик, как самый высокопоставленный офицер на борту Орбитальной Тюрьмы Супер Строгого Режима 4, теперь командуете вы. Пожалуйста, следуйте за желтыми огнями на вспомогательную командную палубу.”
“Лейтенант Вайрик?” саркастически сказал я компьютеру. “Это ее уровнь оплаты, а не ее звание!”
Гражданские подрядчики получали оплату в том же размере, что и военные. Вайрик была OS-9, что означало, что она получает зарплату как лейтенант.
Но это совсем не то же самое, что и действительно быть лейтенантом. Она не могла отдавать приказы, ей даже не отдавали честь.
Компьютер ошибся, и у меня не заняло много времени, чтобы понять, что еще это значит. Мы были атакованы с хирургической точностью.
Все, имеющие настоящие звания, были уже мертвы.
Вайрик бросила ноутбук на свой стол и ее пальцы забегали по экрану, пока изображение не трансформировалось в план станции.
Зеленый цвет означал неповрежденные сектора, желтый указывал на допустимые, не смертельные повреждения, а красный значил, что мы можем без проблем урезать бюджет, выделяемый тюрьмой на еду. Красного цвета было много.
Пальцы Вайрик танцевали по экрану. “Командный, Инженерный и Медицинский отсеки… они все отключены.”
Я присоединился к ней у экрана. “Можно мне?”
Она пристально посмотрела на меня, затем неохотно ввела свои коды.
Не тратя время зря, я переключился назад на звездный ландшафт, и, насколько было возможно, увеличил изображение участка, откуда пришли эти ракеты.
Немного прокрутив экран я нашел небольшое прогулочное судно, которое было спешно модифицировано установкой огромных ракетных блоков.
Еще несколько истребителей летали рядом в тесном порядке. Корабль побольше притаился позади них, но ограниченные возможности станции по увеличению делали его размытым, и я не совсем вполне мог понять, что же именно это был за корабль. Внезапно, изображение было размыто чем-то настолько большим, что оно было все в пикселях.
Может быть, это был истребитель, прошедший очень близко к станции. И не один из кораблей не был кораблем ОЗИ.
Я попробовал аварийные каналы, но все, что я услышал - "белый шум" статических разрядов на всех волнах. Нас глушили.
“Пираты. Я не знаю, что они здесь делают, но это не к добру.”
“Это побег?” спросила Вайрик.
“Быть может? Но ты думаешь, что кто-то, стоящий небольшой флотилии, был бы направлен сразу на Келлог VI,” сказал я, подразумевая печально известную тюремную планету. Такая конструкция как ОТССР-4, являлась как, собственно, тюрьмой, так и пересылочным пунктом, где могли содержаться особо опасные заключенные с внешних систем в ожидании перевода на Келлог VI.
“Это может быть всего лишь набегом. Когда группа пиратов становится слишком большой, ей трудно обеспечивать себя грабежом случайных торговцев.
Такая конструкция, как эта, может быть привлекательной целью. Заключенные всего лишь дополнительный бонус. Или расходный материал, в зависимости от капризов пиратов."
“Но здесь же есть защитные системы?”
“Конечно.” Как бывший тюремный квартирмейстер, я лучше ее понимал, что кто-то еще выжил на станции.
Я переключился на летную палубу. В воздухе плавали обломки. Темный, человекообразный силуэт лениво, из за микрогравитации, вращался в воздухе.
Быстрое сканирование высветило зазубренный пролом в корпусе. Декомпрессия была быстрой и сильной, но два истребителя станции все еще оставались на своих местах.
“Выглядит, как будто мы не оказали сильного сопротивления.”
Приглушенные вибрации и стук эхом разносились по палубе вокруг нас. Я чувствовал, как поднимается мой желудок при колебаниях гравитации.
Зловещее шипение воздуха, утекающего через вентиляцию, было знаком, что станция получила повреждения больше, чем ее системы могли бы исправить, и это означало, что очень скоро будет трудно дышать.
“Нужно идти,” сказал я.
Неохотно она последовала за мной за дверь, и далее по коридору.
Повреждения оказались больше, чем я думал. Провода свисали с потолочных панелей, как лианы в джунглях, роняя искры на пол.
Воздух пах озоном и горелой резиной и был горячим, как если бы пламя бушевало за пределами нашего взгляда.
Проход, по которому мы прошли, был пуст и темен, за исключением случайных вспышек и шелеста кабелей над нашими головами.
Компьютер привел нас во вспомогательный командный центр, но у меня был другой план. Вместо этого я повернул в сторону тюремного блока Зоны Строгого Режима.
“Что мы тут делаем?” спросила она. Мы стояли напротив красной металлической двери с блоком клавиш в ее центре.
“Системы связи выключились, и это означает, что мы не сможем послать сигнал бедствия. До тех пор, пока нам не улыбнется удача, и кто-нибудь не пошлет внеплановую партию заключенных, самая ранняя помощь, на которую мы можем рассчитывать, придет через пару недель.
Сидеть и ждать - это не вариант.”
Я позволил своей интонации передать дополнительный смысл. “Особенно для тебя.”
Вайрик чувствовала себя неудобно. “Здесь 1600 заключенных и две сотни штатных работников. Мы не можем их бросить.”
Я подавил свое раздражение. “Вы терапевт, а я квартирмейстер. Никто из нас не годится в герои. На летной палубе два истребителя.
Мы можем использовать их, чтобы сбежать со станции и предупредить ОЗИ.”
Не убежденная моей речью, она посмотрела на дверь. “Хорошо, но что мы делаем здесь?”
“Ищем того, кто годится в герои,” Сказал я с ухмылкой на лице.
Я вспомнил те времена, когда я начал «перемещение припасов для извлечения прибыли», и, на всякий случай, мне не помешала бы небольшая помощь изнутри, чтоб быстро сбежать, я изучал информацию, и каждый официальный документ, который попадал мне в руки, говорил о том, что этот парень, которого мы собирались освободить, был чертовым лучшим пилотом на борту. Он был бывшим военным, так что большинство файлов, что я смог найти, были отредактированы, но я нашел список медалей, которые он получил и, что лучше всего, он не получал именно той медали, которую дают, когда ты ловишь пулю.
Открытие двери Строгого режима было похоже на открытие двери микроволновки. Порыв перегретого воздуха опалил мое лицо и я непроизвольно отвернулся.
Открытого пламени в коридоре не было видно, но некоторые пластиковые панели на стенах пузырились и теряли форму.
“Дай мне свою карточку,” сказал я, протянув руку.
“Нюланд,” сказала Вайрик, “Ты не можешь…”
Я кивнул в сторону коридора. “Не волнуйтесь, я вернусь. Не сбегу я через него.”
“Я не это имела в виду,” ответила она, но все же дала мне карточку.
Мои инстинкты говорили мне не входить. Жар был очень сильным, трудно было дышать. Я проигнорировал это.
Возможно, я мог бы найти и другого пилота, но этот парень был лучшим, и я убедил себя, что кто-либо другой нас погубит.
Я двигался пригнувшись, насколько возможно, по противоположной стороне коридора, избегая морщившегося от жара пластика, но это было почти невыносимо.
Отсчитав две двери, я воспользовался карточкой Вайрик.
Панель засветилась зеленым и дверь откатилась в сторону. Что же это за человек, ради освобождения которого мы рискнули нашими жизнями?

Огонь в Блоке строгого режима двигался по кабельным коробам в подвесном потолке, горел так жарко, что начали плавиться пластиковые панели на стенах. Густой черный дым, проникающий в коридор, напомнил мне чернила, медленно растекающиеся в воде.
Вес Морган, человек, за которым мы пришли, подскочил, прижал свое лицо вплотную к моему. Он оборвал рукава своей тюремной униформы, намочил их в маленькой раковине, а затем закрыл свое лицо. Второй рукав он протянул мне. “Над нами,” он показал на потолок, “перегретый пар. Под нами - химические испарения, которые убьют тебя, если их вдохнешь. Так что пригнись, но не очень сильно.” Он двинулся дальше по коридору.
“Нам нужно попасть на летную палубу. Это единственный путь со станции,” сказал я, показав назад, на то место, где Кейла Вайрик ждала нас. Тюрьма была блокирована и Вайрик была единственной, у кого были коды. У нас не было времени на обход. Я был вооружен короткоствольным оглушающим пистолетом, который я взял из шкафчика снаружи блока , и мог бы направить его на Веса в любое время, но мы нуждались в его помощи, чтобы прорваться через пиратскую блокаду.
“Мы не уйдем без Асари,” сказал он хрипло.
“Кто это - Асари?” спросил я, но Морган уже двинулся вниз по коридору, направляясь к следующей камере. Я был уверен, что раньше уже где-то слышал это имя, вот только не мог вспомнить, где, так что я последовал за ним, пусть и неохотно, пригнувшись, как мне и сказали. Несмотря на то, что я не видел открытого пламени, воздух был нестерпимо горяч и обжигал легкие при дыхании, даже через влажную ткань.
“Это здесь,” сказал Морган через рукав. Он стоял напротив другой, единственной занятой камеры в блоке. Не было других идентификационных отметок, кроме строки чисел над дверью.
Вайрик отдала мне свою ID-карту, которая могла открыть любую дверь на станции. Но это был Блок строгого режима. Это было место, где ОЗИ держала тех преступников, чьего обнаружения кем-либо не хотела. Людей, совершивших жестокие преступления, или замеченных в пиратстве, или …
Я вспомнил, кто такой Юсаф Асари.
“Я не буду открывать эту дверь.” Сказал я твердо. Асари обвиняли в попытке геноцида. Теваринский террорист, он запустил вредоносный вирус в одной из колоний в системе Геддон. Идея заключалась в распространении инфекции через транспорты колонии, которые возвращались в пространство ОЗИ. Адвокаси прознало про этот план и закрыло колонию до того, как вирус успел распространиться, но ущерб на поверхности был ужасен. Он был монстром в любом смысле этого слова.
“Мы можем сидеть здесь и спорить, или я могу забрать у тебя ID-карту и открыть камеру сам. То, что я позволяю тебе держать карту у себя – всего лишь любезность.”
Морган знал, что я был вооружен, и, кажется, это его не волновало. Может быть, он всего лишь не хочет, чтоб Асари погиб в огне, предположил я. Если причина в этом, я мог бы пойти на уступку. “Я хочу твоей персональной гарантии, что он не сбежит со станции.”
Морган подтвердил это. “Я не хочу помочь ему покинуть станцию. Чем он займется — его право.” Именно это я и хотел услышать.
Асари не сразу вышел из своей камеры. Он был великоват даже для теварина, и это кое о чем говорило. У него был шрам через все лицо и верх плеча, шрам был хорошо виден, потому что на Асари была белая рубашка без рукавов. “Морган,” сказал он невнятным голосом. “Ты выглядишь не так, как все, что я мог себе представить.”
“Ты выглядишь, как в хронике,” сказал Morgan. “Считай это спасением.”
Взгляд Асари скользнул мимо меня, как будто меня здесь и не было. “Я не могу к тебе присоединиться,” сказал он. “Мои теваринский братья на нижней палубе. Я найду их, и затем мы присоединимся к нападающим, если они примут нас. Если же нет, тогда мы убьем их.”
“Я понимаю,” сказал Морган. Он протянул руку, которую пожал Асари. “Это было приятно.”
“Увидимся, Вес Морган, если не перед смертью, то уж после.” С этими словами гигантский теварин свернул в коридор и исчез в глубинах тюрьмы.
“Мы пока не идем на летную палубу,” сказал Морган, когда мы вернулись к Вайрик. Он заговорил прежде, чем кто-то из нас смог возразить. “Это игрушечное оглушающее оружие совсем не то, что нужно, если мы столкнемся с людьми, ответственными за вынос защиты Орбитальной тюрьмы, и будь я проклят, если я встречусь с ними, вооруженный лишь своим обаянием”
“Нет оружия,” сказала Вайрик твердо.
Морган смерил ее взглядом снизу вверх и обратно. “Ты милая девушка. И хорошо выглядишь. Тебе вряд ли хочется узнать, что сделают с тобой те парни, если у них будет такой шанс.” Он позволил этой ужасной мысли немножко повисеть в воздухе, прежде чем продолжил. “Ты знаешь, кто я?”
Она побледнела, но кивнула.
“Ты читала мое досье?”
Еще один кивок. “Келлог IV запросил психологический профиль, перед твоим переводом. Я собиралась заняться этим, где-то на следующей неделе.”
“Хорошо. Тогда ты знаешь, что я не психопат. Оружие всего лишь средство для ведения переговоров. Если мне не придется стрелять, я не буду.”
Она изучала его на одно мгновение дольше, потом кивнула в третий раз. Как ни странно, я не думаю, что она приняла решение из-за угрозы, высказанной Морганом. Она была психологом, а уж они-то хорошо «читают» людей. Я предполагаю, что она увидела в нем что-то, что убедило ее, что он говорит правду.
К несчастью, мы не были первыми людьми на станции, кто подумал об оружейной. Мы рискнули спуститься на лифте на пару уровней и прошли по лабиринту коридоров. Когда мы подошли поближе, мы услышали шум, скрежет металла по металлу, крики и проклятия. Их источник обнаружился, когда мы завернули за угол. Заключенный, такой тощий, что его грудь казалась вогнутой, держал ремонтный пистолет, стоя напротив закрытой двери, выглядящей как дверь в банковское хранилище. Этот пистолет, обычно применяющийся для заделки отверстий в корпусе, проделанных микрометеоритами, искрил, когда соприкасался с металлом. Обугленные участки покрывали дверь тут и там, показывая места, где провалились предыдущие попытки ее открыть.
Огромный заключенный, которого я знал как Албус Кронок, стоял с группой людей. Его руки были скрещены на груди и он наблюдал за операцией из-под полуприкрытых век. Оружие, взятое у мертвого охранника, было прислонено к стенке напротив, только руку протяни.
“Последний шанс развернуться и пойти на летную палубу,” нервно предложил я.
“Мы остаемся,” сказал Морган. Он протянул руку. “Дай мне оружие.”
Я заколебался, но, к моему удивлению, Вайрик поддержала его. “Ты думаешь, это что-то изменит, так или иначе?”
Может, разницы и не было, но вес оружия на поясе придавал мне уверенности, и я не хотел отдавать его. Как только я передал оружие, Морган подошел к одной из контрольных панелей на стене, сокрушил ее кулаком, и вытащил из нее провода. Он достал магазин из оглушающего пистолета и что-то сотворил с ним при помощи вытащенных из контрольной панели проводов, посыпались искры. Он недолго изучал то, что получилось, затем, удовлетворенный осмотром, вставил магазин обратно в пистолет.
“Так. Теперь оно смертельно.” Он поднял ствол и направил его прямо на нас.
“Ну вот,” сказал я, глядя на Вайрик, “это не заняло много времени.”
“Это все часть плана, правда же, Морган?” спросила Вайрик с оптимизмом.
“Это часть плана, конечно, ” ответил Морган с ухмылкой. “Знаешь этот совет, о первом дне в тюрьме? Найди самого крутого сукиного сына и сразись с ним? Вот это мы и сделаем.”
Затем он погнал нас вперед с помощью оружия. “Шевелитесь.”
У человека с ремонтным пистолетом заняло некоторое время заметить, что остальные заключенные притихли, когда же он обратил на это внимание, он опустил инструмент, поднял на лоб свои защитные очки и посмотрел в направлении Кронока. Здоровенный заключенный отстранился от стены, подцепил носком приклад ружья охранника, подбросил его в воздух, где и поймал в свои руки. Когда он повернулся в нашу сторону, несколько заключенных последовали его порыву. “Так, так. Кейла Вайрик. Рад видеть твое милое личико. Кто двое твоих друзей?”
Я осознал, что каждый знает тюремного психолога. Морган перехватил мой взгляд. Он стиснул покрепче рукоятку пистолета и подчеркнуто кивнул на чувака с ремонтным пистолетом, как бы поручая его мне, если вдруг дела пойдут не так. Я пожал плечами и сделал вид, что не понял его. Я такой же смелый, как и все, но ремонтный пистолет сплавляет металлы вместе. Я не заставлю себя броситься на искрящийся инструмент.
“ДОКТОР Вайрик,” сказала она. “Я была Доктором Вайрик, кода мы встретились в первый раз и я была Доктором Вайрик на прошлой неделе, когда ты рыдал как ребенок в моем офисе, потому что твоя подружка устала тебя ждать и ушла к своему боссу.”
Кронок моргал, как будто он был сражен и бросал короткие взляды направо и налево. “Рыдал? Я? Ты что-то напутала.” Он ссутулился и сказал более мягким, просящим тоном. “А как же соглашение о конфиденциальности доктор/пациент, или что-то вроде того?”
Но Вайрик не вняла ему. Она посмотрела на человека, державшего ремонтный пистолет. “Привет, Джеймс. Я удивлена, что вижу тебя здесь. Как ты думаешь, что сделает твоя сестра, когда тебе добавят еще 12 лет к сроку за попытку побега? Останется со Слейдом и закончит свои дни в больнице? Ты ведь спасешь ее от всего этого, не так ли?”
‘Джеймс’ покраснел и затем положил ремонтный пистолет на землю. “Извини, Кронок, я не позволю этому случиться.”
“И ты! Мик Браун! Не ты ли —?”
Заключенный, которого она спрашивала, даже не стал дожидаться окончания вопроса. “Хорошо, хорошо. Ты высказала свои аргументы. Я не прикоснусь и к волоску на твоей голове.”
Я был ошарашен. Вайрик нейтрализовала одну из наиболее жестоких групп в Тюряге. Используя слова.
Глаза Моргана были широко открыты. “Есть ли кто-нибудь, на кого у нее нет компромата?”
Я мог только пожать плечами.
Вайрик шагнула прямо в середину группы. Даже на каблуках, ее голова не достигала их плеч, но, казалось, что она завладела их телами и душами. “У меня есть для вас новость. Теперь я здесь новый Хранитель. Это значит, что я могу дать пароли станции и выдать хорошие рекомендации тем, кто поможет нам.” Она огляделась, в ожидании, пока они переваривают новость. Затем она подняла свою ID карту. “И поскольку я действующий хранитель, у меня есть доступ в оружейную.”
Морган моргнул, как будто до этого момента он слушал лишь впол-уха. “Подожди секундочку …”
Я заикнулся о том же. Мы вооружим их? Но одобрительные крики от заключенных заглушили меня. Затем Вайрик открыла дверь и мы очутились в центре толпы радостных безумцев, которые вооружились до зубов.
Теперь только одна вещь удерживала их от того, чтобы выкинуть нас через ближайший воздушный шлюз — отсутствие колебаний у Вайрик в разглашении конфиденциальной информации, и я не забыл прихватить штурмовую винтовку P4SC. Если они придут за мной, я буду вооружен.

Командовать армией сбежавших заключенных и наполовину не так чудесно, как мне представлялось — да и не это мне представлялось. Но когда тебе поручено охранять, скажем, заключенных, твое воображение может немного занести. Теперь, благодаря атаке пиратов, в которой погибли все старшие офицеры станции, компьютер возвел в ранг тюремного психотерапевта, и я, как ее особенный пациент, приобрел псевдо власть.
Моя голубая офицерская униформа резко контрастировала с оранжевыми робами, в которые были одеты все в нашей группе, за исключением Кейлы Вайрик, терапевта, о которой шла речь .
Я уже привлекал бросаемые изредка любопытствующие свирепые взгляды и я знал, что, как только эти парни наиграются с оружием, которое она добыла для них в оружейной, дойдет и до грубостей. Трюк, который позволял нам оставаться в живых, состоял в том, чтобы все время держать их чем-то занятыми, и Вес Морган, наемник, которого мы спасли из блока строгого режима, только этим и занимался.
Морган, Вайрик и Кронок скучились вокруг ноутбука Вайрик, снаружи грузового лифта. Наемник выказал себя кем-то вроде эксперта-хакера и использовал то, что можно было назвать лишь офисными игрушками, чтобы получить доступ к тюремной сети. Картинки со свежеотремонтированной летной палубы светились на его экране.
“Тут они проделали дыру в первую атаку,” сказал я. “Похоже пираты, напавшие на станцию, подлатали ее и восстановили гравитацию.”
Мы могли видеть нескольких пиратов, слоняющихся кучками, в то время как посадочные огни высветили часть летной палубы и большой грузовик, маневрирующий сквозь голубоватый воздушный экран. Он выглядел так, будто его собрали из частей разных кораблей. Большая неподвижно зафиксированная пушка, стреляющая частицами, располагалась сверху на корпусе и выступала вперед, и была раскрашена так, чтоб выглядела как рог какого-то дикого зверя. К несчастью, иллюзия свирепости вдребезги разбивалась двумя непропорционально маленькими крыльями, из-за чего корабль выглядел не как хищник, а скорее как индейка с рогом.
“Это Псы,” мрачно сказал Морган. Его палец указал на граффити на борту грузовика.
“Псы?” спросил я.
“Псы сверхновой. Это плохие новости. Тяжело вооружены, а мораль облегченная. И довольно богатые, для пиратов.”
“Каннибалы,” проворчал Кронок. “Не позволю своим к ним присоединиться.”
Когда он увидел, какими взглядами одарили его я и Вайрик, он пожал плечами. “Если вы ожидали лояльности, то вы даже большие идиоты, чем я представлял.”
“Мы можем попробовать обходной маневр,” сказал Морган, проигнорировав замечание. Он, скорее всего, считал само собой разумеющимся, что Кронок пойдет против нас при первой же возможности. Он изменил угол обзора камеры на экране ноутбука. “Прокрадемся позади этих истребителей и перестреляем их прежде, чем они поймут, что мы уже здесь.”
Кронок громко рыгнул. “ ‘Обходной маневр’? Эти ребята не солдаты. Тебе придется использовать короткие слова и говорить медленно с ними.”
“Может, уговорим пиратов?” предложила Вайрик.
Морган продолжил, как будто Вайрик ничего и не говорила. “Твои люди не продержатся и пяти минут в прямом противостоянии с Псами Сверхновой.”
“Есть только один способ выяснить это.” Кронок неуклюже надавил на кнопку лифта и рявкнул своим людям, чтоб те заходили. Я стоял с Вайрик за спиной и пытался сообразить, как же я попал в эту ситуацию.
Если бы я хотел сражаться с пиратами, я управлял бы истребителем ОЗИ. Когда я закончил учебу, я выбрал себе занятие. Конечно, смерть Дэвида убедила меня работать где угодно, лишь бы не в кокпите.
Безопасность на ОТССР-4 была на уровне, и летная палуба была спроектирована так, что она ограничивала перемещения и вызывала клаустрофобию. Подъемник открывался в воздушный шлюз, который был, практически, «полем смерти». Охранники с летной палубы могли стрелять внутрь него через вертикальные щели в стенах, и я также знал о том, что под потолком были установлены инфразвуковые устройства, которые могли быть использованы для оглушения любого, находящегося внутри. К счастью, с нами была Вайрик, и с помощью ее кодов мы смогли отключить и защиту воздушного шлюза, и сигнализацию подъемника.
Для людей Кронока было легким делом перестрелять нескольких пиратов, находящихся возле дверей подъемника. Этот маленький успех был воспринят как знак того, что его план был лучшим, и он прокатился по летной палубе как гребень оранжевой волны, которая палила во всех направлениях. Несколько пиратов, которые разбрелись по летной палубе, быстро укрылись за штабелями ящиков и начали стрелять в ответ.
“Останься здесь,” тихо сказал Морган, положив руку мне на грудь. Он быстро огляделся вокруг, отмечая позиции пиратов. “Что-то здесь не так.”
Маленькая группа пиратов, которая только начала высаживаться из бронированного грузовика, была тяжелее вооружена и лучше тренирована, чем остальные. Они быстро прикрыли от огня большого человека в черном костюме, и попытались оттеснить его за трап. Он не сделал этого, и оттолкнул лейтенанта в сторону.
“Бросайте оружие!” зарычал он на подчиненных, и я увидел металлический отблеск на месте, где была его челюсть. Его тело была очень мускулистым, настолько, что его голова выглядела комически маленькой над его огромными плечами. Его длинные черные волосы были подстать его черному летному костюму. Рисунок на его груди изображал череп в пасти большего черепа, что зловеще выдавало в нем лидера группы каннибалов.
Он шагнул в гущу огня, вынуждая своих пиратов опустить оружие.
Кронок, удивленный и озадаченный внезапной сдачей, должно быть, почувствовал, что у него нет другого выбора, как перестать стрелять самому и приказать своим людям сделать то же самое.
“Кто это?” тихо спросила Вайрик.
Морган стиснул челюсти. “Мартин Килкенни. Ты, вероятно, диагностировала бы у него «комплекс бога». У него дурная репутация с тех пор, как он возглавил нападение на корабль работорговцев, и, вместо того, чтоб освободить их, он и его команда сожрали их, а корабль продали. У нас проблема.”
Кронок, кажется, не узнал Килкенни, а если и узнал, то не выказывал испуга. “Нам нужен твой корабль. Дайте нам коды, если хотите жить.”
“Я не слышу тебя. Подойди ближе!” крикнул Килкенни, прикладывая руку к уху.
“Видишь это?” тихо сказал Морган Вайрик и мне, пока Килкенни говорил. Он кивнул на истребитель.
Я проследил за его взглядом. Два корабля были продвинутыми истребителями Хорнет, принадлежащими OSP-4. Через несколько секунд я увидел перемену в освещении. Кто-то был внутри истребителя! Мой взгляд переключился на второй Хорнет. С этой точки я не видел кокпита, но я был уверен, что и он тоже был занят. Что еще хуже, группа Кронока двигалась прямо в сектор обстрела корабельных орудий.
“Надо их предупредить,” сказала с тревогой Вайрик.
Морган посмотрел на психиатра так, как будто у нее внезапно отросла еще одна голова. “Что ты думаешь, сделают с нами эти заключенные, когда им больше не будут нужны твои коды, чтобы сбежать со станции? Мы подождем здесь. Неважно, какая группа проиграет, мы в выигрыше.”
“Мы не можем позволить, чтоб им устроили бойню,” сказала Вайрик в отчаянии. Я чуть не пожалел ее. Я и забыл, что она знала каждого из них, причем с подробностями, которые доступны лишь психологу. Она знала их предысторию, их надежды, их мечты … это была ее работа — всколыхнуть все лучшее, что в них было, в надежде помочь им реабилитироваться. Морган и я имели роскошь видеть их лишь как толпу тяжеловооруженных лунатиков в оранжевых балахонах. Мы могли наблюдать, как их покрошат в капусту, без всякой задней мысли. Она не могла.
“Нам ничем не поможет, если Килкенни убьет Кронока без сражения,” указал я.
“Хорошо,” он покачал головой. “Хорошо. Сохраняйте тишину и идите за мной.”
Мы низко пригнулись и пробежали позади ближайшего истребителя. Морган забрался под фюзеляж и помахал нам, чтоб мы присоединились. На другой стороне была группа ящиков, поврежденных выстрелами лазеров. Два мертвых пирата неуклюже раскинулись рядом на палубе.
“Обрати внимание,” сказал Морган, вкладывая нож мне в руку. Он указал на тонкий резиновый шланг, свисающий с передней посадочной опоры истребителя. “В нем содержится гидравлическая жидкость для посадочной опоры. Когда я тебе скажу, режь шланг. И смотри, чтоб на руки не попало. Чертовски ядовитая штука.”
Он осторожно выглядывал из-за носа истребителя, проверяя состояние группы Кронока. Они совершено не обращали внимания на переднее вооружение истребителя. Вздохнув, он поднял свою винтовку к плечу и направил ее ствол на посадочную опору другого истребителя .
“Остановись здесь,” сказал Килкенни Кроноку. Я видел почти всех из-за посадочной опоры истребителя.
Вайрик сидела на коленях сбоку от меня. Она была не вооружена, отказавшись от оружия, которое Морган предлагал ей в оружейной. Философия, я полагаю. Я уважаю ее решение, но это не значит, что мне не хотелось бы, чтоб у нас был третий ствол. Даже скорчившись под истребителем, я чувствовал себя незащищенным. Она, кажется, не замечала моего дискомфорта. “Что не так с его челюстью?”
“Заткнись,” прошипел Морган. Он направил винтовку в точку над моей головой. “Кокпит прямо здесь.”
Вайрик и я посмотрели наверх, потом опять на него. Мы кивнули одновременно.
“Я говорю,” повторил Кронок, громче, чем раньше. “Нам нужен твой —,”
“Я слышу тебя,” сказал Килкенни. “Мне всего лишь было нужно, чтобы ты оказался именно там, где ты сейчас .” Люди Кронока попали прямо в его ловушку.
“Сейчас!” выкрикнул Морган. Он открыл огонь по посадочной опоре другого истребителя, винтовка пыхтела в его руках. Я кромсал шланг ножом, но, к моему ужасу, резина только прогибалась под моими ударами. Яркие вспышки ослепили меня, когда орудия Хорнета начали стрелять по толпе заключенных.
“Нюланд!” крикнула Вайрик. Ее ногти впились в мою руку.
“Я пытаюсь,” крикнул я в ответ. Я схватил шланг другой рукой и принялся пилить его. Морган перенес огонь на людей Килкенни, и они отступили в грузовик. Внезапно я продырявил шланг и гидравлическая жидкость выплеснулась наружу. Нос Хорнета резко опустился, и он ударил бы меня по голове, если бы я не откинулся назад, чтобы избежать расплескивающейся жидкости. Выстрелы лазеров попали в палубу рядом и нас обдало волной горячего воздуха.
“Сюда,” крикнул Морган оставшимся людям Кронока. Мы слышали свист над нашими головами, и он отстреливался назад. Тело пирата вывалилось из кокпита на палубу рядом с нами, на месте, где был его глаз, красовалась кровавая дыра. Морган схватил руку Вайрик, выдернул ее из-под истребителя, и, практически, бросил ее на погрузочную платформу. Пригнувшись, я последовал к контрольной панели управления платформой. Одно из поворотных орудий бронированного грузовика ожило и начало наводить лазеры на нас. Я хлопнул ладонью по тому, что полагал, было кнопкой «вниз» и часть пола под нашими ногами, размером с истребитель, пришла в движение.
Я слышал, как Вайрик кричала Моргану, который с низкой эффективностью стрелял по грузовику, как ломилась к нам оставшаяся половина группы заключенных. Платформа двигалась угнетающе медленно, но, к счастью, мы вышли из зоны поражения поворотного орудия за несколько секунд. Всего за мгновение до того, как двери платформы над нами захлопнулись, Морган скользнул внутрь и упал рядом с нами.
“Итак,” сказал он, оглянувшись на то место, откуда мы пришли. “Нам нужно найти другой путь со станции.”

Двенадцать из нас, те, кто живыми добрался до погрузочной платформы, ждали во тьме, пока тринадцатый бился в агонии, захлебываясь собственной кровью. Звук был отвратительный и булькающий, и никто не произнес ни слова, пока все не затихло.
Показателем того, как сильно пираты, возглавляемые Килкенни, повредили станцию, было то, что лампы на грузовой палубе, где мы теперь скрывались, не загорались несколько минут. Когда же они вернулись к жизни, их свет был тусклым и неуверенным.
Мы почувствовали, как платформа начала подниматься, потому что ее вызвали сверху, но Морган разбил контрольную панель на куски прикладом своей винтовки. Неподалеку Вайрик, тюремный терапевт и наша, фактически, совесть, негромко плакала над мертвым.
“Итак, Нюланд,” сказал Морган. “Нам нужен другой путь со станции.”
Я обнаружил, что пялюсь в пустоту и качаю головой. Мы пришли на летную палубу, чтоб стащить два станционных истребителя Хорнет и потом использовать их для прорыва блокады, установленной Псами Сверхновой и их капитаном Килкенни, пиратом, о котором я знал немного, лишь то, что он был каннибалом, и, со слов Кейлы Вайрик, что-то было не так с его челюстью. Теперь же летная палуба была в руках пиратов, и нам придется не только найти себе другой корабль, теперь придется пробиваться еще и мимо тех же самых Хорнетов.
“Нюланд?”
“Я думаю,” быстро сказал я. “Есть два истребителя на консервации и старый станционный транспортник в ангаре на другой стороне станции, но это будет чудом, если рабочие привели их в состояние боеготовности. Кроме того, люди Килкенни просто последуют за нами на Хорнетах и собьют нас. Им даже другие корабли не понадобятся.”
“Тогда нам нужно вывести истребители из строя.” Морган с сожалением посмотрел на разрушенную контрольную панель. “Пожалуй, я поторопился. Есть ли другой путь, чтоб попасть обратно на летную палубу?”
“Мы не можем вернуться этим же путем.” ожила Вайрик. Она разобралась с заключенными в оружейной, пробиралась по станции с бывшими осужденными и выжила под огнем Псов Сверхновой. Другие женщины сломались бы под таким давлением, она же, казалось, только окрепла от происшедшего. Она держалась прямо, подняв подбородок. Исчезла пассивность терапевта. Ее ожидали трудности при возобновлении практики, после того, как все это закончится. “Мы нуждаемся в каждом из оставшихся.”
Кулак Моргана сжался. “У нас нет другого выбора–,”
“–Мы не договариваемся с террористами,” сказал я, не замечая, что говорю громко. Когда я увидел, что все уставились на меня, я понял, что нужно объясниться. “Мы не договариваемся с террористами. Если группа заключенных не может захватить летную палубу, мы активируем турели. Отправим их на тот свет.”
Вайрик вышла из себя. “Я никогда на это не пойду. Выкидывать заключенных в космос негуманно.”
Морган вытянул руку, останавливая ее. “Или это, или мы умрем.” Он ждал ее возражений, но она хранила угрюмое молчание. “Хорошо,” продолжил он, “мы активируем турели, перебьем Килкенни и его людей, и потом сбежим на запасных истребителях.”
“Не так быстро,” возразил я. “Еще много чего не продумано. Турели активируются с летной палубы и теперь нам недоступны. Потом, нужно будет починить истребители…”
“Не волнуйся, я знаю одного парня. Турели же…” Морган огляделся и указал на несколько круговых узлов на потолке. “Вот здесь. Можем мы взломать их отсюда?”
“Нет. Они управляются только дистанционно. Заключенные не смогут добраться непосредственно до самих турелей.” вопреки себе, оживился я. “Но есть серверная комната. Если только она не была разрушена.”
“Отлично–,”
Что бы ни собирался сказать Морган, это было заглушено громким звуком статики из динамиков широковещательной системы станции. Потом послышался голос, такой низкий и звучный, что у меня не возникло сомнений, что он принадлежит капитану пиратов. Конечно же, это был Килкенни собственной персоной.
Меня зовут Мартин Килкенни, и вы можете считать меня офицером по УДО. Я сказал УДО, потому что вы - не свободные люди. Свободный человек это тот, кто может заниматься тем, что он сам выбирает, но только одну задачу вам нужно выполнить, чтоб получить место на борту моего корабля. Я ищу человека по имени Мартин Браунинг. Заключенный номер AX-345987.
Последовала пауза.
Вы могли слышать, что Псы Сверхновой каннибалы. Вы все слышали правильно. Мы создания пустоты, а пустота - голодное место. Разве не пытается она пробраться на станцию, скрежеща когтями по ее обшивке? Разве не всасывает она вас, как вареную лапшу в свою утробу ? Мы следуем этому примеру. То, что мы не используем, мы едим. На борту моего судна двенадцать мест. Одно в каюте экипажа и одиннадцать на кухне. Полезный человек займет место в экипаже.
Повисла тишина.
“Чудесно,” сказала Вайрик сухо.
“Может быть, он найдет этого парня и уберется?” сказал один из заключенных. Жидкие волосы, тело как мешок с костями. Это был Релик, я думаю, заключенный, угрожавший нам ремонтным пистолетом.
“Возможно,” сказал я и позволил этому слову повиснуть в воздухе. Если Килкенни охотился за этим персонажем, Браунингом, он оставит нас в покое. Конечно, это были лишь домыслы, я ведь знал, что мы убили нескольких людей Килкенни, и он постарается нам за это отомстить, если сможет.
Мы прошли по служебному коридору по направлению серверной. Бывшие заключенные, которые следовали за нами, перешептывались о предложении Килкенни. Кажется, никто не знал кого-то по имени Браунинг, но каждый из них думал, что знал кого-то, кто знал этого Браунинга. Невзирая на недавнюю резню их друзей, каждый из них мечтал, что может стать тем, кто займет свободную кровать на корабле Килкенни. Мысль о том, что победителю этого маленького соревнования, возможно, придется съесть проигравших, не приходила им в голову.
Я подумал, что знаю лучший способ найти Мартина Браунинга. Вайрик шла в первых рядах, сразу за Морганом, я поймал ее руку и кивком головы показал, чтоб она замедлила шаг. Если Морган и заметил, то ничего не сказал.
“В серверной есть прямой терминал. С твоими кодами доступа ты можешь узнать, кто же такой Браунинг. И в какой он камере.”
“Ты хочешь отдать его Килкенни? После всего, что мы видели?”
“Возможно. Мы должны сделать выбор. Что, если он заберет этого человека и...,” от маловероятности моего собственного предложения я запнулся. “…да, просто уйдет. Жизнь одного человека в обмен на жизнь всех на станции. Кто бы не пошел на такую сделку?”
“Человек, о котором идет речь, я полагаю.” Вайрик казалось, что это закончило дискуссию и она присоединилась к Моргану, идущему впереди.
Палуба, на которой располагалась серверная, была темна, и я волновался, что там не было энергии. Если бы так и оказалось, нам пришлось бы разрабатывать новый план, и быстро. Морган нашел несколько фонариков нa стене, которые он распределил среди нас. Мы прошли через дверь, что когда-то надежно закрывалась, и вошли в комнату, в которой стоял такой жар, что проникал сквозь одежду и сушил глаза. Ряды над рядами черных коробок глядели на нас, помигивая красными и зелеными огонькам.
“Здесь жарко,” Релик выдал очевидное.
Морган огляделся вокруг и двинулся вдоль одного из рядов. “Давайте найдем работающий терминал. Разделяемся.”
Я последовал за Вайрик. Я работал над одной очень важной вещью по пути сюда. Серверная была настоящим сердцем станции. Отсюда все было возможно. Хотя записи моего ареста и допроса впоследствии были бы отправлены ОЗИ, сейчас мы были изолированы настолько, что передача большого количества данных дорого бы обошлась. В данный момент они все хранились на серверах станции. Получив доступ, я могу стереть доказательства моих преступлений. Все, кто знали, что я был заключенным, были мертвы, за исключением Вайрик, и, когда все это закончится, может быть, я смогу каким-то образом купить ее молчание.
“Я говорю о том, что нет ничего страшного, если мы узнаем номер его камеры. Килкенни хочет только этого. Это ценная информация. Мы можем поторговаться, имея ее. И, может быть, предупредим Браунинга, что Килкенни пришел за ним.”
Вайрик резко остановилась. Я чуть не врезался в нее. Она повернулась, я смог разглядеть синеву ее глаз в свете фонарика. “Я твой терапевт, Нюланд. Я знаю тебя лучше, чем ты сам. В душе ты не трус. Ты знаешь, что уступить Килкенни неправильно. Ты стал самолюбивым преступником, из-за того, что пытаешься разобраться со своей виной. Ты наказываешь себя.”
Фонарик мигнул и я чуть не врезался в стойку сервера. “Мой брат ничкго с этим не поделает.” Я облизал губы пересохшим языком. “Может я и преступник, заботящийся только о себе, но я не корю себя. Я пытаюсь использовать все, что под рукой, чтобы вытащить нас всех отсюда живыми.”
Если терапевт может врать, то, тем более, это же могут делать и ее пациенты.
Вайрик поймала мой взгляд на неудобно долгое время, ее голубые глаза пристально смотрели на меня, как будто связав нас незримой нитью. Затем, кажется, она пришла к какому-то решению. “Я дам тебе коды доступа. Если ты хочешь их. Ты действительно этого хочешь, Нюланд? Подумай хорошенько.”
Да, и все-таки я хотел.
Я размышлял о Дэнни, днях, проведенных нами в академии. До его смерти я был стрелой, летящей в цель. Я не собирался становиться преступником, не говоря уж о том, чтобы уничтожать доказательства совершенных мной преступлений. Что же изменилось с тех пор? Я отбросил эти мысли. Проклятые мозговеды начали до меня добираться.
“Да,” сказал я так невинно, как только мог.
Я не был уверен, сдержит ли она свое обещание, но она нажала на металлическую полоску и терминал раскрылся. Она ввела свои коды и отошла. ЕЕ радикальная терапия провалилась, победно сказал я себе.
После того, как я стер записи моих преступлений из базы данных, я обнаружил, что это была не совсем победа. По какой-то причине, я ощущал это, скорее, как поражение.
Я открыл окошко запроса и курсор мигал передо мной. Внезапно я почувствовал огромную тяжесть, навалившуюся на меня, и это было не из-за жары. Я предал доверие Вайрик дважды за эти несколько минут. Я убеждал себя, что делаю это ради нее. Сначала это была легкая мысль, но она показалась правильной, и я снова и снова повторял себе, что делаю это для нее.
Мои пальцы плясали по клавиатуре, вбивая имя Мартина Браунинга. К моему удивлению, запрос не нашел ничего. Из 2400 заключенных на ОТССР-4 ни одному не «повезло» носить имя «Мартин Браунинг», а идентификационный код, который дал Килкенни, принадлежал покойнику с именем Вилбур Маркс.
Морган нашел другой терминал в задней части комнаты и вызвал изображение летной палубы. Прицельная сетка крутилась над двумя Хорнетами. “Связь спеклась,” сказал он, вытирая пот с задней стороны шеи и роняя капли на пол. “Это все чёртова жара. Только одна из турелей отвечает. У нас будет немного времени.”
“Нацелься сначала на истребители,” сказал я, вытирая об штаны потные ладони. “Грузовик смертельно опасен, но мы сможем сбежать от него.”
“Ты нашел, что искал?” спросил Морган, глядя через плечо.
“Конечно. Можешь проверить мои сообщения через терминал. Так, счета оплатил. Ну, ты знаешь.” Шутка была слабовата, но он громко хрюкнул и не стал проверять. Вайрик, стоящая рядом с ним, старалась не смотреть на меня. Я попытался придумать, что бы такого сказать, чтоб вернуть ее доверие, но не смог.
Морган вбил несколько ключей в терминал и прицельная сетка засветилась красным. “Будем считать это любовным письмом, адресованным капитану Килкенни,” сказал он, нажимая на кнопки.

Я оказался в плохой ситуации.
Я был офицером в тюрьме, наполовину разрушенной пиратами, в которой большинство заключенных разбежалось, и теперь они беспрепятственно бродили по коридорам. Те же несколько заключенных, чьи жизни мы спасли, все еще не доверяли мне. Вес Морган, наемник, которого мы освободили из камеры, считал меня дураком, а Вайрик… ну, Вайрик была моим терапевтом.
“Грузовой отсек – это сюда,” сказал я, заметив, что мы уже почти прошли мимо нужного поворота.
“Мы не идем в грузовой отсек,” сказал Морган, не замедляя хода.
Я спросил его, раз не сюда, то куда, но он проигнорировал мой вопрос, и он так и повис в воздухе. Больше никто не казался обеспокоенным. Заключенные следовали за ним, как щенки за вожаком стаи. Вайрик не разговаривала со мной. Она была не согласна с моим решением передать Мартина Браунинга Псам Сверхновой, и то, что я так и не смог в серверной узнать, кто же это, сам факт того, что я пытался, делал меня в ее глазах трусом.
Когда мы углубились в дебри станции, мы начали слышать разные звуки, идущие через стены. Негромкие покашливания, идущие из вентиляционных каналов, и потом кое-что еще. Тихое хихиканье, которое, казалось, не прерывалось даже для того, чтоб набрать в легкие воздуха. Шуршание бумажной ткани. Запах пота и немытых тел.
Толстый Макс, самый крупный из нас, если уж говорить не о мышцах, а по общей массе, остановился наглухо, перекрывая коридор. “Я сюда не пойду.”
Дверь перед нами была укреплена сталью и на ней была нарисована белая полоса, пересекающая красную полосу. Я узнал ее. Это было крыло судебной психиатрии. Один мой приятель описал его как Блок Строгого режима, в котором все заключенные перенастраиваются. Человек из блока Строгого режима может пырнуть тебя за зубочистку, но человек из блока Судебной психиатрии может напасть на тебя если голоса в его голове скажут ему, что у тебя есть зубочистка. Это были люди, которые бы не выжили в обычном тюремном мире, таком, как Квартердек, и потому¸ что не могли позаботиться о себе, а также и потому, что другие заключенные убили бы их, заботясь о своей собственной безопасности.
Лишь несколько из них сошли с ума, находясь на станции. Большинство же было просто монстрами, с которыми другие системы не знали, что делать . Некоторые были вменяемы, но натворили такие ужасные вещи, что жюри из 12 здравомыслящих мужчин и женщин не могли осознать, как человек в здравом рассудке способен вытворять такое.
Я мог понять, почему Жирный Макс избегал этого места. Но также я понимал, что мне нужно набирать очки у Моргана и Вайрик. Я протолкался в авангард группы и обернулся. Эти люди больше не выглядели, как сплоченная группа заключенных, которую мы обнаружили пытающейся вломиться в оружейную. Они видели, как множество их товарищей были убиты при нападении Мартина Килкенни, и запугали себя смертью от каннибалов. Они боялись.
“Что, к черту, с вами случилось?” спросил я. “Что наихудшего может случиться? Думаете, эти ребята убьют вас и съедят? Потому что именно это обещали сделать те, кто позади нас, и мы знаем точно, что они каннибалы.”
Жирный Макс взглянул на меня сумасшедшими глазами, которые были поросячьими из-за стиснувшей их плит коричнево-кофейной плоти, являвшихся его щеками. «Тогда ты и входи».
“Хорошо. Но знаешь, что?” Я обернулся и драматическим жестом указал на Вайрик. Блондинка с бриллиантовыми сережками в ушах и брючном костюме, она скинула обувь на высоких каблуках где-то на летной палубе и теперь была обута только в чулки. “Эта женщина приходила сюда три раза в неделю, каждую неделю, это было частью ее работы, и она пришла сейчас. И вы позволите ей идти одной? ”
Оказалось, что несколько из них позволят. Но больше половины решили пойти с нами, и я понял, что оставить остальных позади - это небольшая потеря.
“Я не могу решить, польщена я или оскорблена этой маленькой речью ,” сказала Вайрик, когда мы медленно вступили в палату. Это были первые слова, что она сказала мне с тех пор, как я использовал ее коды, чтобы получить информацию о Браунинге.
“Я боялся так же, как и Жирный Макс,” признался я. “Чтобы сделать то, что ты сделал – нужна смелость.”
“Жирный Макс остался снаружи,” отметила она. “Ты - нет.”
Я не знал, как воспринять комплимент. Означало ли это, что я вернул ее расположение? Я хотел продолжить разговор, но она уже ушла.
Я не знаю, что я ожидал увидеть в блоке Судебной психиатрии, но то, что мы обнаружили, больше походило на больницу. Вдоль стены коридора выстроился ряд кроватей, над которыми в стенах были смонтированы медицинские станции, оборудованные дефибрилляторами и противопожарными системами. Каждая кровать была оборудована фиксирующими ремнями, но они были чисты и стерильны. Мы вышли в общественную зону, где стояло несколько столов, на которых лежали старомодные настольные игры. Круг из соф был выстроен вокруг разбитого видеоэкрана и линия из кровавых следов вела отсюда к одной из дверей. С одной стороны комнаты был медицинский диспансер за несколькими листами оргстекла, но дверь в него качалась на петлях и я мог видеть нескольких свалившихся пациентов с засохшей пеной и рвотой на их ртах и груди.
“Где же персонал?” спросил Морган.
Никто не ответил.
Мы проследовали дальше в палаты, время от времени обнаруживая там пациентов, которые были так накачаны лекарствами, что почти не осознавали нашего присутствия. Вайрик не была настоящим доктором, и не могла сделать многое для них, мы лишь старалась не беспокоить их, когда проходили мимо.
Морган время от времени сверялся с картой на ноутбуке Вайрик. Кажется, он точно знал, где содержится его приятель. Мы подошли к двери, которая требовала ввести ее коды еще раз, и в первый раз с начала нашего путешествия, она замешкалась.
“Это палата строгого режима. Если твоего приятеля держат здесь, то я думаю, что ему лучше остаться здесь, где он сможет получить уход.”
“Херби не в себе, но я знаю, как управлять им,” сказал Морган защищаясь.
“Херби?” спросила Вайрик, приподняв одну бровь. “Ты же не имеешь в виду Хершела Конисека?”
“Ты его знаешь.” Это был не вопрос. Скорее, признание поражения.
“Как терапевт, я надеюсь, что он получил лечение. Как женщина, я надеюсь, что он гниет в своей камере.”
Морган покачал головой. Вайрик не требовала объяснений, но он все равно сделал это. “Херби был одним из лучших механиков, которых я знал. Однажды наш броневик был атакован вандуулами. Они разнесли нас к чертям. Повреждения были очень велики, и они оставили нас умирать. Мы нашли Херби под обломками с торчащим изо лба трехдюймовым куском стали. Ужасно, но он мог ходить и говорить. За исключением куска металла, торчащего из черепа, в остальном он выглядел нормально. Мы находились в середине огромной пустыни протяженностью в сотни миль, и без транспорта. Что нам было делать? Идти пешком к ближайшему городу? Херби взял трансмиссию от броневика, прицепил к ней пару колес, и мы убрались оттуда на самом уродливом мотоцикле, который вы когда-либо видели.
“Когда мы вернулись, мы поместили Херби в больницу, и там удалили металлический фрагмент, который повредил часть его мозга, отвечающую за контроль над импульсами. Что случилось с этой женщиной...он знал, что делал - только не мог остановиться.
“Я никому не пожелал бы того, что он сделал со своей жертвой, но он также был жертвой. Наш отряд состоял только из мужчин, и, пока он оставался с нами, никуда не сбегая, он мог жить. Конечно, когда Закон обратился в нашу сторону, под раздачу попал и он, так он и оказался здесь.”
Морган повернулся к Вайрик. “Факты таковы, что он нам нужен, чтобы починить Нюландовы законсервированные истребители. Я понимаю, что у тебя больше мотивов, чем у остальных, чтоб оставить его в камере. Но я сделаю все, чтобы ты оставалась в безопасности. Херби знает, что не нужно перечить мне.”
Вайрик скрестила руки, обхватив себя. Она посмотрела на меня, потом на остальных заключенных. Будь я на ее месте, я бы хотел держаться подальше от Конисека, но нам не привести в готовность эти истребители без большой помощи, и она также знала это. Перед ней стоял простой выбор: согласиться освободить Конисека или позволить оставшимся из нас быть захваченными Килкенни и его людьми. Я ей не завидовал. “Хорошо. Мы освободим его, но…если все, что ты сказал, правда, и состояние Конисека результат повреждения мозга, он никогда не поправится. Когда все это закончится, обещай мне, что ты приведешь его обратно.”
“Идет,” сказал Морган так быстро, что я могу сказать, что Вайрик пыталась обнаружить, где же она облажалась. Спустя мгновение она сдалась и ввела свои коды в консоль.
Укрепленная дверь начала откатываться в сторону, а затем внезапно остановилась, огоньки на панели сменились с зеленых на оранжевые, сигнализируя о поломке. Чтобы открыть ее, потребовались силы Моргана и еще двух заключенных, и когда они сделали это, оттуда на пол выпал охранник. Его глаза были вдавлены в глазницы, и два алых следа, как от кровавых слез, перечеркивали его щеки. Весь коридор был покрыт кровью, я никогда столько не видел. Мы нашли несколько тел, а также много пустых пакетов для крови, которые используются для переливания. В воздухе висел тяжелый смрад разложения и меди.
“Херби!” позвал Морган, но ответа не было. Мне показалось, что где-то вдалеке я услышал начинающийся истерический смех, который быстро прекратился. Мы отправили сообщение и мы все это знали.

Как бывший квартирмейстер на борту ОТССР-4, я повидал свою долю мертвых тел. Вопреки распространенному мнению, мы не выкидывали в космос умерших в тюрьме. Напротив, каждая смерть тщательно расследовалась, и мне приходилось обеспечивать медицинскими компонентами и другими необходимыми экзотическими компонентами следователей, проводящих тесты. Я видел тела заключенных, которых забили ногами другие заключенные, забитых до смерти свинцовыми трубами, я даже видел одного человека, которого засунули в канал отопления и он там медленно сварился. Зрелище, с которым столкнулся я и небольшая группа сбежавших заключенных в крыле судебной психиатрии, было чем-то доселе невиданным.
Мертвые тела. Мужчины и женщины, некоторые в форме охранников, другие в тонких халатах пациентов. Некоторые из лиц были разбиты в кровавое месиво, другие были распознаваемы. Некоторые мирно лежали возле стены, другие же застыли с выражением ужаса. Кто-то разбил лампочки на потолке и пол был усеян осколками.
Я услышал всхлип Кейлы Вайрик. Она опустилась на колени рядом с еще одним юношей с красными потеками на щеках с испугом, застывшим в его мертвых, холодных глазах. Она что-то сказала ему, но я даже не расслышал. Понимая, что она хочет остаться одна, я отошел и присоединился к Весу Моргану, наемнику, которого мы вытащили из крыла строгого режима, и который стоял дальше по коридору.
«Ты чувствуешь это?» спросил он.
«Экзистенциальный ужас? Да, чувствую»
«Нет,» он сделал глубокий вдох. «В этом крыле неправильная атмосфера. Должно быть, атака капитана Килкенни повредила регенераторы. Здесь много азота и мало кислорода.»
«Ты можешь чувствовать это?»
«Нет,» признался он. «Но я чувствую опьянение. А ты? Это один из признаков азотного наркоза. Нам нужно найти Херби и убраться отсюда как можно скорее.»
Я обернулся и посмотрел на полдюжины или около того человек в оранжевых робах. Они все были вооружены, некоторые с тюремными татуировками на лицах и руках. Один из них, которого, насколько я знал, звали просто «Шэнк», покрасил белок своих глаз, так что теперь он смотрел на нас зачерненными глазными яблоками. Не тот тип человека, который теперь нуждается в каких-нибудь “-озах”
Они были врагами наших врагов, так сказать, и мы пришли к заключению, что будет лучше путешествовать вместе до тех пор, пока все мы пытаемся избежать попадания на ужин к Псам сверхновой. Буквально. Они были каннибалами. Теперь это решение начинало казаться несколько рискованным. «Что мы будем с этим делать?»
«Ничего.» Морган поднял бровь и посмотрел через плечо. «Посмотри на них. В оружейной они пытались выяснить, кто же из них альфа-самец. Теперь? Они больше боятся Килкенни, чем нас. Если бы это было не так, они уже выстрели бы нам обоим в спину…» Он показал взглядом на Вайрик, которая опустилась на колени возле следующего тела. «…и сделали бы кое-что похуже с ней.»
Он был прав, конечно. Худшие из группы остались позади, с Жирным Максом. Я не сомневался, что их уже схватили люди Мартина Килкенни. Остальные… они были как обезглавленная змея.
Не так волнующе, как живая, но и не такая смертельная.
Наша маленькая группа продвинулась глубже в крыло Судебной психиатрии. Это было небольшое крыло, но все холлы были безумно похожи друг на друга, и всегда было несколько дверей с двойным запиранием, которые были выбиты, часто ценой физического ущерба, причиненного злоумышленнику, если кровавые следы на ней давали об этом знать. Постоянно мы слышали смех – беспокоящий, безрадостный смех, который вырывался непроизвольно, как кашель.
Впоследствии мы нашли один из этих источников. Тощий человек с желтушной кожей, он был покрыт бинтами, которые стащил из опрокинувшейся медицинской тележки. Он отчаянно пытался перевязать раны на руках и запястьях.
Вайрик быстро опустилась на колени и хотела оказать первую помощь, но отпрянула, когда сумасшедший протянул запястье и она увидела металлический браслет, болтавшийся на одном из них. Я подхватил ее и на мгновение почувствовал запах сандалового дерева и роз. Я отметил, что она пользовалась парфюмом ранее в этот день, и никогда с тех пор, как атака пиратов перевернула тут все вверх дном.
«Что не так?» спросил я.
«Его часы принадлежали моему другу», сказала она тихо. Ее рука сжала мою, до боли, но ее глаза не отрывались от ее пациента.
Было понятно, что труп ее друга теперь украшает коридор позади нас. Один из заключенных, Релик, если я правильно помню, пришел к такому же выводу. Всего лишь несколько часов назад он угрожал нам с помощью ремонтного пистолета, но побег от группы каннибалов ради спасения жизни, это, черт побери, создает определенную привязанность. Не то, чтобы он переживал за Вайрик, просто он теперь рассматривал ее как часть нашей группы. Любая угроза для группы была угрозой и для него.
Он схватил человечка за кусок больничного халата и приставил свой пистолет к его щеке. Когда человечек не прореагировал на это, кроме хихиканья, Релик выстрелил из пистолета в стену, и затем прижал шипящий раскаленный ствол к тому же месту. «Ты покойник. Он покойник.»
Вайрик начала кричать, и я притянул ее ближе к себе.
Сумасшедший начал что-то бормотать неразборчиво, и, когда Релик развернул его, я увидел на его спине следы подкожных инъекций. «Север, Восток, Юг, Запад. Запад, не так ли? Только не молчи. Запад, запад, запад. Я высоко, Вес, в небесах, я высоко. Помоги мне, Вес, пока я не упал.»*
*(прим. перев. - игра слов – «West – запад, Wes – имя наемника)
Морган поднял оружие в тот момент, как Релик двинулся, но теперь он прищурился и опустил его. «Херби?»
Глаза человека закатились и голова свесилась на одну сторону.
Морган подошел на два шага ближе. «Это ты? Что, черт побери, с тобой случилось?»
Релик смотрел то на одного, то на другого, глаза были раскрыты так широко, что я видел белки глаз целиком. Его оружие металось от человека, которого, как мы теперь знали, звали Конисек, до Моргана. «Ты знаешь его? Вы вместе?» Он повернулся к другим заключенным. «Нас завели в ловушку. И он – в центре нее.»
Брови Моргана изогнулись и он крепче стиснул рукоятку оружия, «…какого черта?»
Я вспомнил слова Моргана об атмосфере. «Релик,» сказал я, пытаясь успокоить его, произнеся его имя. «Это не ловушка. Это человек, за которым мы пришли. Он причина, по которой мы здесь.»
Вайрик отстранилась от меня и я внезапно понял, как приятно мне было ее внимание. «Твой друг убил моего друга», сказала она. Ее поведение быстро изменилось с отчаяния на ярость. «Мы не возьмем его с собой.»
Гнев Моргана практически не отличался от других его эмоций, за исключением того, что был холоднее. Сильнее. Я знал, что если я не перебью его, он пристрелит Релика без предупреждения, и нам придется пробиваться и через его товарищей, и через пациентов.
«Теперь, Кейли – Кейла,» быстро поправился я. Ведь и у меня не было невосприимчивости к здешней измененной атмосфере. «Нет доказательств, что он совершил убийство. Эти иглы в его спине… очевидно, что его накачали наркотиками, и сделал это кто-то без медицинского образования.»
«У тебя есть десять секунд, чтобы опустить это оружие,» сказал Морган. Большой и указательный пальцы его свободной руки сомкнулись в кольцо и ствол винтовки незаметно сместился. У меня сложилось ощущение, что он завалит Релика, и другого выхода нет.
Возможно и Релик знал это. Его тон был просительным. «Он псих. Это будет милосердием. Будет милосердием для всех этих людей –«
Как только он отвел оружие, чтоб обвести им весь зал, Морган аккуратно и точно выстрелил ему в грудь. Оружие Релика брякнуло о землю, и заключенный с удивлением проследил за ним.
Я отбросил его ногой, пока тот не пришел в чувство. Вайрик присоединилась ко мне мгновением позже, разорвав робу Релика, чтобы проверить его рану. Не надо ей было беспокоиться. Если бы Морган хотел убить Релика, то сделал бы это. Я был уверен, что рана не смертельна. Временная потеря сознания, в лучшем случае.
«Позволь мне сделать это для тебя, Херби,» сказал Морган. Один за другим, он вытянул подкожные иглы. Он легко, не во всю силу, похлопал бывшего пациента по щекам.
«Надо убираться отсюда, Вес,» пробормотал Конисек. «Они всюду вокруг нас.»
Морган кивнул, и я вздохнул с облегчением. Мы нашли нужного человека, и, кажется, мы все уберемся отсюда одной группой. Я воодушевился, и … столкнулся с пятью решительно настроенными людьми и стволами их винтовок. Не поверив, что они нацеливают их на нас, я оглянулся и увидел скопище людей ниже по коридору. Дюжина, или больше, в покрытых пятнами крови халатах, многие с засохшей на них слюной, стояли с другой стороны.
«Теперь вы все можете сложить свое оружие,»сказал один из заключенных позади нас.
Я обнаружил, что винтовки, все-таки, были нацелены на нас. Вес пощадил Релика и сохранил ему жизнь, но они видели это не с такой точки зрения. Один из нас подстрелил одного из них. Наш маленький альянс разваливался.
Мое оружие клацнуло по палубе. Вайрик оглянулась на заключенных. Ее лицо было мокрым от слез, и я обнаружил, что все мы вспотели, несмотря на то, что здесь не было жарче, чем в любом другом месте станции. Был ли это еще один признак отравленной атмосферы?
Морган не бросил свое оружие. «Как вы думаете, вы пройдете через них?», спросил он, кивая через плечо.
Тощий мужчина с недостатком зубов заговорил. «Они не вооружены. Мы пройдем через них также, как через вас.» Он улыбнулся, показав свое ужасное будущее.
«Ты не сможешь убраться с этой станции без нее,» сказал я , указывая на Вайрик. Без ее кодов никто из нас никуда не попадет.
«Ты прав,» сказала Вайрик, и я и Морган оба посмотрели на нее. Она сказала это не заключенным. Она сказала это нам. «Никто из вас не сможет.»
Она сделала прерывистый вздох и распростерла свои руки, как будто она опускала руки на подлокотники какого-то трона, а затем повернулась к заключенным.
«Нравится вам это, или нет, но я - только одна надежда, которая у вас есть. У всех вас. Это значит, что если мы остаемся вместе, то остаемся вместе. Поэтому я советую всем вам забыть о разногласиях. Немедленно.»
С этими словами она повернулась и повела нас вниз по коридору. Возможно из-за измененной атмосферы, но все мы следовали за ней как за Моисеем, идущим сквозь воды Красного моря. И, будь я проклят, если эти пациенты не расступятся перед нами и не позволят нам пройти через них без излишнего хныканья.

Когда-то я знал человека, который работал на ОТССР-4 с того дня, когда ее собрали в космосе и запустили вращение. Он рассказал мне, что вся разница между Крылом судебной психиатрии и Крылом политической активности в том, что сумасшествие в Кпа имело причину.
Мы не собирались приходить сюда, но когда наш подъемник остановился, и все огни загорелись красным, Вес Морган отжал дверь, и мы обнаружили, что атака Псов сверхновой разрушила шахту. От вакуума космоса нас спас кусок металла, который прилип к стенке и не дал нам двигаться дальше.
Мы были в шахте, но все мы слышали слабый свист улетучивающегося воздуха, и осторожно выбрались оттуда. Никто не хотел быть последним высадившимся и подвергнуться риску короткого путешествия во тьму. Я позволил им всем пройти, и вот в шахте остались только я и Кейла Вайрик. В пути мы притирались друг к другу. Она была моим терапевтом, женщиной, которой поручили заботу обо мне, когда меня разжаловали из звания. Она посмотрела на меня, я на нее, и никто из нас не хотел выходить вперед другого. В конце концов, она оказалась покрепче меня, и последовала за мной из шахты.
Прямо под наставленные на нас стволы.
Те, кто напал на нас, как и большинство из нашей группы, носили оранжевые робы заключенных, за исключением того, что на руках они носили повязки из белой ткани с нарисованным красным солнцем. Они ждали у дверей подъемника, захватывали и разоружали нас одного за другим, по мере того, как мы выходили из лифта.
Они провели нас сквозь тюремный блок и вверх по ступеням. Здесь был Теварин, вышагивающий по командному центру из взломанных ноутбуков и мониторов, когда-то расположенных на постах охраны. Он был высокий и мускулистый, с сероватой кожей, и он обрел свободу благодаря нам.
«Вот мы и встретились снова, Юсаф Асари,» сказал Морган дерзко. В этот момент все мы были связаны пластиковыми наручниками, и его руки тоже были связаны впереди. Еще несколько заключенных Теваринов из Крыла политической активности стояли неподалеку, направив на нас наше же оружие.
«Да, встретились,» ответил Асари. «Что ты делаешь здесь, Морган?»
«Осматриваюсь. Ну ты знаешь, сделать пару фоток, выпить с местными. Типа того.»
«Мы здесь из-за происшествия,» быстро вмешалась Вайрик. Невысокая блондинка в чулках и брючном костюме казалась не на месте в море оранжевых роб и голубой униформы, составлявших нашу группу, но она была такой же частью группы, как и другие. «Наш подъемник-»
«-Меня не волнует, что привело вас сюда. Меня волнует, куда вы идете.» Лицо Асари было каменным и из-за акцента он ставил ударение не в тех местах. «Мы здесь, а пираты там, и никто не ходит оттуда сюда. За исключением вас. Почему? Что вы ищете?»
Псы сверхновой, группа пиратов, возглавляемых капитаном Морганом Килкенни, были каннибалами, которые разыскивали особенного заключенного по имени Мартин Браунинг, о котором даже никто раньше не слышал, и ради нахождения которого они были готовы разнести станцию. Они нанесли удар без предупреждения, нацелившись на командный центр и казармы с убийственной точностью. Вот почему Кейла Вайрик, имевшая гражданское звание лейтенанта, была назначена компьютером ОТССР-4 на звание Хранителя. Теперь она была самым ценным на станции, и я не знал, знает ли Асари об этом, или нет.
«Мы убираемся со станции,» просто сказал Морган. У меня стиснуло грудь. Какого черта Морган творит? Последнее, что нам было нужно – сказать этим ребятам правду.
Теварины, что нас окружили, зашлись смехом. За исключением Асари. «Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы поверить, что это шутка. И как вы хотите сделать это?»
Морган кивнул в сторону Хершела Конисека, до сих пор одетого в медицинский халат, с тех пор, как мы спасли его из крыла судебной психиатрии. «Херби мой механик. Он починит несколько истребителей на консервации, о которых знает Нюланд, и мы используем их, чтобы прорвать блокаду.»
Я прикусил язык, чтобы не спросить Моргана, что он пытается этим доказать.
Асари воспринял эту информацию бесстрастно. «Что заставляет тебя думать, что мы не сможем использовать эти истребители сами?»
Морган пожал плечами, это неуклюжее движение подтвердило, что его руки связаны впереди. «Херби не будет работать на тебя. Так ведь, Херби?»
Конисек, до сих пор находящийся под воздействием ненамеренно высокой дозы наркотиков, которую вкололи ему другие заключенные, пожал плечами и потер ухо связанными руками.
«У нас есть собственные механики.»
«Но не такие, как Херби.»
Асари посмотрел на Конисека, который опустился на корточки, раскачиваясь туда-сюда. «Несомненно.»
Один из заключенных, стоящих сзади, попытался заговорить, но был жестко прерван Теварином, который ткнул прикладом своей винтовки его в живот. Я был рад, что не заговорил.
«Мы спасли тебе жизнь,» сказал Морган негромко. «Судя по всему, у Теваринов короткая память».
«У Теваринов долгая память.» Асари наморщил лоб. «Мои люди помнят битву при Идрисе 4, и мы помним тот день, когда Корат’Тай-»
«Хватит устраивать представление, Юсаф. Два года обмена ходами шахматных фигур на куске бумаги, привязанному к веревочке, и тут внезапно оказалось, что я подавляю твой народ? Морган подошел на два шага ближе к Асари и тут же все ружья в комнате поднялись. Он остановился и вздохнул. «Никто не проявил большей симпатии к тебе, чем я. Когда мы выбрались из этой кучки железяк, первым, что я сделал, это отправил сообщение с координатами станции твоим людям. Ты знаешь это.»
Асари получил подтверждение этого, обведя своих людей взглядом и встретив их взгляды. «Шахматы так шахматы. Но я не доверяю тебе, Морган. Оставь девчонку здесь.»
«Хорошо, договорились. Теперь сними наручники,» сказал Морган.
Я был задет тем, как быстро он принял предложение Асари. Он продал Вайрик без раздумий. Я не мог сдержать себя. «Мы не оставим Кейлу с вами-»
Удар приклада винтовки в солнечное сплетение заставил меня замолчать намного быстрее, чем я ожидал. Меня скрутил спазм и я обнаружил себя лежащим на полу, борясь, чтобы не блевануть.
Голос Моргана звучал расплывчато поверх шума крови в моих ушах. «Хорошая работа, малыш. Идея была в том, чтобы убедить их, что она не ценна как заложник.»
«Вот,» сказал Асари, пока я с трудом поднимался на ноги, «почему именно я не доверяю тебе. Девчонка остается. А ты выполнишь свою часть сделки.»
«Нет, я….»
Еще один удар того же приклада отправил меня обратно на колени. Я не знаю, почему я опять сделал это. Конечно, я зауважал Вайрик на протяжении нашей попытки побега, но рисковать ради кого-то другого своей шеей – это было на меня не похоже. Это не значит, что я был себялюбом. Это только потому, что когда я рискнул, кто-то, очень близкий мне, умер. Быть ублюдком намного безопаснее для всех вовлеченных. Так почему я заступился за нее? Было ли это потому, что я восхищался тем, как она справилась с дюжиной мужчин в оружейной только при помощи своего голоса? Или же потому, что она настолько доверяла мне, что дала свои коды доступа, и я смог зайти в систему в серверной, зная, что я могу использовать это в своих собственных целях?
«Я – ради всего святого, дайте мне сказать,» прокаркал я, увидев снова поднимающийся приклад ружья. Асари посмотрел на меня и кивнул своим людям. Ружья опустились. «Она была тем, кто спас ваши жизни. Без ее кодов доступа мы все были бы мертвы. И, несмотря ни на что, она никого не бросала. Никого. Ни совершивших многие убийства, ни осужденных насильников, ни даже бывшего квартирмейстера с ловкими пальчиками. И нет среди нас человека –» я оглядел остальных заключенных и с удивлением увидел, что многие согласно кивают, «-кто бросит ее теперь. Если ты хочешь, чтоб когда-нибудь твои люди узнали, в каком дерьмовом куске металлолома ты был заточен, ты позволишь нам уйти.»
И когда я произнес эту страстную речь, она была одной из моих лучших. Асари, как глава сообщества Теваринов на ОТССР-4, чьей работой было произносить страстные речи, однако, не был впечатлен. «Или мы можем просто пристрелить вас всех, и не о чем не волноваться, как и прежде.»
«Я остаюсь,» сказала Вайрик. «Я не могу управлять истребителем или транспортом, и ничего не понимаю в механике. И не хочу ни в кого стрелять. » Она поднялась на ноги, и, несмотря на то, что она была, по крайней мере, на полголовы ниже любого в этой комнате, она казалась больше. «Я не нужна вам, чтобы покинуть станцию.»
Я запротестовал, не потому, что нам были нужны ее коды доступа, чтобы покинуть станцию или еще из-за чего. Это было личное. К счастью, она оборвала меня до того, как я смутился. «У тебя есть все, что нужно, чтобы провести этих ребят, куда им нужно, лейтенант Эвери Нюланд. Только не забудь послать поисковую партию за мной, когда все это закончится, хорошо?»
И мы просто оставили ее там. Я подождал Моргана, нашего суперкомпетентного наемника, чтобы разработать план ее освобождения. Как только мы отошли на расстояние, достаточное, чтобы шопот был не слышен, он предложил штурмовать вентканал, или потравить охрану усыпляющим газом. Но плану не суждено было осуществиться. Люди Асари проводили нас до ближайшего работающего подъемника и дали нам автоматическое оружие взамен того, которое мы взяли в оружейной, и отправили нас в путь-дорогу.
Я все еще был в оцепенении, когда мы прибыли на Грузовую палубу 1С, где находились законсервированные истребители и резервный транспорт, которые могли унести нас со станции и сквозь блокаду Килкенни. Конечно, палуба была заперта, и конечно, я указал Моргану на это. «Вот почему нам нужна Вайрик. У нее есть все коды безопасности.»
Морган отступил на пару шагов от дверной консоли и с досадой ударил по двери. «Нет. Вайрик слишком умна для этого. Она знала, что мы не продвинемся далеко без кодов.» Он почесал затылок и затем посмотрел на меня. «Она назвала тебя лейтенантом, не так ли?»
Действительно. Она назвала меня «Лейтенант Эвери Нюланд» впервые за все это время. Даже до того, как я был осужден, и мы встречались в коридоре, она всегда называла меня только по званию. И вдруг меня осенило. Я же стер записи о своем осуждении из серверной, и компьютер автоматически восстановил меня в звании.
Я подошел к дверной консоли с некоторым удовлетворением. «Голосовая метка: Лейтенат Эвери Нюланд. Пароль: How now brown cow». (что-то вроде: насколько сейчас коричневая корова)
Один из закоренелых преступников в задней части нашей группы громко заржал и я почувствовал, как покраснели мои щеки.
«Ну чего? Мне нравится этот ритм.»

На такой довольно большой дистанции битва в космосе выглядела как дуэль светлячков. Действующие истребители терялись в выхлопе двигателей и все, что ты видел, это светящиеся точки, движущиеся туда-сюда по черному небосводу, и внезапно вспыхивающие ужасные вспышки взрывов.
«Они сбивают спасательные капсулы,» сказал я Моргану, обнаружив, что произошло.
«Я думаю, это объясняет, почему мы не встретили много охраны. Или обслуживающего персонала,» сказал Морган, пожимая плечами. «Однако, не думаешь ли ты, что Псы сверхновой больше заинтересованы в захвате капсул, чем в их расстреле? Они ведь каннибалы, не так ли? Трудно есть межзвездную пыль.»
Это был черный юмор, но он был нам нужен. Мы оставили крыло политической активности позади и нашли временное укрытие в грузовом отсеке, в котором хранилось несколько космических кораблей на консервации. Здесь мы нашли нескольких переживших атаку – учеников инженеров, которых Хершел Конисек отправил чинить истребители, старый Катлас и еще более старый Хорнет.
«У меня плохие новости, сэр,» сказал юный техник в заляпанном маслом голубом комбинезоне. Он обратился ко мне, не из-за моего звания, которое было неразличимо из-за того, что я был в гражданской одежде, а только потому, что я один из группы не был одет в оранжевую тюремную робу. «Я случайно услышал…э», смутившись, он показал на одного из заключенных, прикрывая палец рукой. Называемого «Флинт». «…да, эээ, Флинт сказал, что вы планируете долететь на этих кораблях до прыжковой точки?»
Я подтвердил, что да, мы собираемся, и что я выложил им этот план не два дня назад. «Да,» сказал он нервно, «ну, это быстрые истребители. Они были модифицированы для большой скорости. Нужды руководства станции заключаются, уфф, заключались в том, чтобы перехватывать убегающие корабли. Однако, они не могут развивать скорость света. Вас поймают, не пролетите вы и полпути.»
«Хорошие новости и плохие новости,» сказал Морган. «Скорость – это главное, чтобы прорвать блокаду.» Он оглядел большой, угловатый корабль, который был припаркован возле истребителей. Искры летели от дуговой сварки, которой пытались починить некоторые из покрывающих его пластин. «Что насчет транспорта? Мы можем его использовать?»
«Конечно,» сказал техник, медленно настолько, чтобы показать, что он не так в этом уверен. «Но это приведет нас к другому вопросу. Ни один из этих кораблей не ожидал полетов. Если бы не помощь мистера Конисека, я бы не поверил, что они смогут. Даже если мы включим все системы, топлива, чтобы достичь прыжковой точки, недостаточно даже одному, не говоря уже о трех.
Морган осознавал это одно мгновение. Затеи он хлопнул меня по спине, что было предвестником дурных новостей для меня. «Так уж случилось, что предыдущей работой нашего бесстрашного лидера была работа Квартирмейстером станции. Если кто-то и знает, где взять топливо, то это он.»
«Конечно. Я знаю, где найти топливо,» резко ответил я. «На летной палубе, где же еще ему быть. Нам только нужно сразиться с сотнями пиратов, чтоб добраться туда.»
Конечно же, даже все остроумные ответы в мире, не изменят того факта, что нам действительно нужно топливо, и после нескольких часов вышагивания по палубе, у меня созрел план. Я быстро собрал нашу «ударную группу», как я назвал шестерых бывших заключенных, сопровождавших нас всю дорогу из оружейной, большей частью потому, что они были бесполезны в починке истребителей, и их надо было занять чем-то другим.
«Нам нужно топливо, а люди Килкенни или конфисковали, или взорвали все, что смогли найти. Но я знаю о другом источнике топлива, который доступен». Я подготовился к возражениям, прежде чем продолжил. «Трастеры позиционирования станции. У них большие топливные баки, которые все время заполнены. Все, что нам нужно сделать – освободить один топливный бак и притащить его сюда».
Несмотря на то, что Релик отъедался станционными пайками в последние два дня, он был самым тощим из тех, кого я когда-либо видел раньше. Он стоял с тюбиком питательной пасты в одной руке, и набитым ею же ртом. Он заговорил, не прожевав. «А что, если мы не хотим покидать станцию?».
Это меня озадачило. «Что?»
«Мы можем остаться здесь. Здесь полно еды и воды, дверь можно заварить. А как только Килкенни найдет того, кого ищет, Псы Сверхновой уберутся.»
Морган заговорил вперед меня. «Я правильно расслышал? Кучка заключенных, которые НЕ ХОТЯТ сбежать из тюрьмы? Я знаю, что думать наперед это не твоё, Релик, но что ты планируешь делать, когда Килкенни улетит? Дождешься властей, которые запихнут тебя обратно в камеру? А что, если они не улетят? Килкенни готов порвать эту станцию на лоскуты в поисках Мартина Браунинга, и если это значит, что нужно будет высадить пару дверей, твоя сварка не остановит его.»
Релик был невозмутим. «Все равно кто-то должен охранять истребители». Он уселся, заложив руки за голову. «Мы присмотрим за ними, пока вы не вернетесь».
Другой заключенный, татуированный, лысый, с животиком и небритый, поднялся медленно и угрожающе. Флинт был тем человеком, которого техники боялись больше всего, и не без оснований. Говорил он редко, но уж если делал это, то все, что он говорил, было с оттенком насилия. «Я не доверю этим пидрам заниматься тем, чем они там собрались заняться, самим по себе, и не доверю тебе, пидру, охранять эти корабли. Мы пойдем с ними, и кто будет возражать, прикончу».
Никогда я так не был благодарен осужденному убийце. Под его присмотром, все пятеро оставшихся бывших заключенных, были препровождены из помещения на подъемник, оставив техников и Хершела Конисека спокойно работать. «Ты думаешь, они все еще будут здесь, когда мы вернемся?» спросил я Моргана.
«Я в этом уверен,» ответил он. «Херби не даст нам погибнуть».
«Херби» был сумасшедшим, но я доверял Моргану, а это значило, что я доверял и сумасшедшему.
Мы были равноудалены от двух позиционных трастеров. Чтобы достичь одного, нам нужно было пройти через Центр Посетителей, и я был уверен, что там была база Килкенни. Я не одобрял идею, что Релик со товарищи прокрадется прямо под носом у капитана Псов Сверхновой и его людей. Плюс ко всему, Килкенни пугал меня до чертиков, так что я вычеркнул этот трастер из списка.
Чтобы добраться до второго трастера, мы должны были пробраться сквозь разрушенную летную палубу. Это было первое место, подвергшееся атаке пиратов, и я не был уверен, насколько там были велики разрушения, и остался ли там воздух вообще, так что я озаботился снаряжением для открытого космоса, перед тем, как мы ввели код, дающий нам туда доступ. В конце концов, подъемник остановился, и загорелся индикатор, сообщающий о том, что в шахте пробоина. Мы отжали дверь и услышали свист воздуха, улетающего в бездну космоса. Мы находились между двумя уровнями. Я смог прочитать лишь нижние части букв на надписи на одной их стенок шахты, которые сложились в слово «командная палуба». Мы прибыли на место.
Мы забросили свое вооружение в широкий проем и один за другим проникли на командную палубу. Прежде я бывал здесь много раз, но я слышал учащенное дыхание некоторых бывших заключенных. ОТССР-4 не была военным судном, с их тесными, ограниченными пространствами.
Командная палуба выглядела, скорее, как этаж офисного здания. Блоки видеоэкранов по всем стенам, большинство из них повреждено взрывной декомпрессией. Осколки прозрачного плексигласа плавали в пространстве при нулевой гравитации как капли замороженного дождя. Радуга играла на стене, когда лучи от ближайшего солнца проходили сквозь зазубренные осколки в одной из стен. Я вступил на палубу, чувствуя легкое притяжение моих магнитных ботинок с каждым шагом.
Я услышал свист голоса Моргана по рации. «Это оно? Кучка кабинетных крыс управляла целой станцией?»
Голос Релика звучал также обиженно. «Это кофемашина…» Он раздраженно стукнул по прибору и отправил его в полет, тот крутился вокруг оси и разбрасывал кристаллики замороженного кофе и сливок.
«Понял. Не обращайте внимания на человека за занавеской и все такое. Теперь идем?»
Я прошел мимо отверстия в стене и остановился. Клочок голубой ткани от чьей-то униформы зацепился за скрученный металл. Рядом крутились замороженные фрагменты плоти, составлявшие когда-то тело. Я быстро отвернулся, до того, как увидеть, кто же это был. Однако, избегая близкого контакта с зазубренным корпусом, я выглянул наружу. Выпуклая форма трастера была видна.
Я повернулся вовремя, чтобы увидеть, как Флинт нажал на клавиатуру тыльной стороной ладони.
«Эй!» сказал я слишком резко. Я быстро поправил тон, вспомнив, с кем разговариваю. «Может это и выглядит, как пол офисного здания, но это нервный центр Орбитальной тюрьмы суперстрогого режима. Охранная система на месте. Очень опасная охранная система. Помните… ОЗИ не ведет переговоров с террористами.»
Я почти мог видеть лицо Флинта сквозь купол его шлема, но не так хорошо, чтоб увидеть выражение лица, но он убрал руки.
Внезапно радио пискнуло и красный огонек зажегся внутри моего шлема. «Что ты сделал?» быстро спросил я Флинта.
Он пожал плечами.
Глубокий голос, возникший из статических разрядов, голос со слегка искаженным произношением, как будто рот, который произносил эти слова, работал неправильно.
Обитатели ОТССР-4, я очень разочарован вами.
«Это Килкенни», сказал голос Релика.
«Я знаю. Заткнись.»
Я надеялся, что найдется среди вас человек, который поднимется над своими товарищами, но этого не случилось. Естественный отбор, кажется, медленный и утомительный, так что я дую в трубу и объявляю конец дней. Если Мартин Браунинг не примет свою смерть как человек, то с моей помощью он умрет как собака.
Внезапно поднялась секция пола, отправив Релика в полет. Магнитные ботинки задержали его на секунду, потом отщелкнулись, оправив его во вращающийся неконтролируемый полет. Так как мы все смотрели на него, никто не заметил ствол оружия, появившийся из-под панели, которая отправила его в воздух. Может быть, это Килкенни активировал защиту тюрьмы, а может быть, это тычки Флинта в клавиатуру привели колеса в движение, которое плохо для него кончится. Я не знал. Я только опустил глаза, чтобы найти кнопку передатчика, как увидел ствол, вращающийся и отслеживающий Флинта.
Выстрел был невероятно быстрым, и я не видел рану с того места, на котором стоял. Нижняя часть тела Флинта была зафиксирована к полу магнитными ботинками, но верхняя начала крутиться.
«Нам нужно идти!» заорал я. Я схватил плавающую в воздухе кофемашину и запустил ее в турель, надеясь, что та начнет отслеживать ее.
Морган развернулся и точно знал, куда смотреть. «Пошли, пошли!» Он выстрелил несколько раз, но оружие, которое Теварины оставили нам, было не из лучших, и не смогло пробить броню турели. С ослепляющей скоростью турель повернулась вверх и выстрелила по кофемашине три раза, не оставив от нее ничего, кроме облака ошметков.
Я достиг подъемника, забросил свое оружие в узкую щель и протиснулся следом, скорчившись между двумя полами. Мои ботинки прищелкнулись к полу магнитными захватами, что позволило мне отползти, пропустив Моргана, который протиснулся за мной. Вместе мы втянули еще пару человек в подъемник. Когда больше никто не появился, я рискнул и выглянул через край пола. Три тела в простреленных скафандрах крутились в воздухе на командной палубе. Турель повернулась ко мне и я чуть не обнаружил себя смотрящим прямо в ствол, за один краткий миг до этого я присел и нажал кнопку «вниз».

Центр посетителей ОТССР-4 был тем единственным местом в целом комплексе, в котором заключенные могли отстраниться от репутации жестокости, которую они культивировали в своей среде. В таком удаленном строении, как ОТССР-4, семьи должны были потратить тысячи кредитов и провести долгое время в путешествии, чтобы встретиться со своими заключенными любимыми. Иногда, в специальных случаях, тюрьма покрывала часть расходов. Множество исследований показывали, что заключенные, сохранившие социальные связи с родными, более спокойны и управляемы. Это были инвестиции, которые через длительное время окупятся.
Центр посетителей теперь стал домом для Псов сверхновой, группы пиратов под предводительством Мартина Килкенни, каннибала с комплексом бога. Я хотел избежать встречи с ними, но нам нужно было топливо, чтобы сбежать с ОТССР-4, и единственный источник, о котором мы знали, был на другой стороне.
Мы были так близко друг к другу, что выключили передатчики. Даже закодированный сигнал создавал предательское шипение статики. Вместо этого мы положились на громкий шепот, в то время, как мы карабкались по узкому окружному каналу, что само по себе было нелегкой задачей в наших скафандрах. В прежние времена, я проделывал такие путешествия несколько раз с сумкой, полной медицинской контрабанды, привязанной к моей ноге, и поэтому я шел первым. Самым удобным способом передвигаться было ползком на коленях, и я быстро продвигался. Остальные испытывали трудности.
«Это будет намного легче без скафандров,» проворчал голос позади меня. Судя по тону, это был Релик. Голос другого заключенного, Пайка, был ниже и говорил он нечасто.
«Они будут производить больше шума, если ты потащишь их за собой, и они нам понадобятся на той стороне. Опять же, там где ты стоишь, по проводам проходит ток, которого хватит, чтоб поджарить тебя. Изоляция скафандра дает некоторую защиту от электричества.» Я заметил какое-то движение впереди вверху через решетку. «Теперь заткнитесь, пока Псы сверхновой нас не услышали.»
Несмотря на то, что мы видели повреждения, причиненные людьми Килкенни, и прошли сквозь части станции, которые были открыты в космос, мы несколько раз сталкивались с самими пиратами. Я взглянул через маленькую решетку доступа, с какими силами мы столкнулись сейчас.
Их было около дюжины на маленьком пятачке, примерно в десяти метрах под нами. Они носили скафандры, происходящие из дюжины разных армий и даже временных периодов. Некоторые даже были собраны из частей скафандров, когда-то принадлежавших разным расам. Многие были грубо закрашены черной краской похожей на смолу, из под которой изредка проглядывал родной цвет скафандров. Некоторые из них носили шлемы, предпочитая те, через которые видны замысловатые стрижки, в основном варианты ирокеза, за исключением длинных, заплетенных бакенбардов, и татуировок на шеях и лицах.
«Я застрял.»
Голос принадлежал Пайку, нашему «мастеру слова». «Не паникуй,» сказал кто-то громким шопотом.
«Я не паникую, я просто застрял.»
Я оглянулся на Веса Моргана. Он поднял брови, а затем посмотрел вниз в воздуховод.
Я услышал несколько бодрых глухих ударов.
«Пни меня еще раз, и я прострелю тебе задницу.» Пайка было трудно разозлить, но я услышал поднимающуюся ярость в его голосе. Громкость его голоса также возрастала и мой взгляд с опаской впился в решетку доступа. Псы сверхновой были шумной группой, но один из них, с окладистой бородой и растрепанными черными волосами наклонил голову и посмотрел в нашу сторону.
«Заткнитесь,» прошипел я.
«Может, оставим его?» спросил Релик.
«Вы меня не оставите.» Высказывание Пайка было окончательным, угроза осталась невысказанной. Не казалось, что оба они собираются сбавить тон. Фактически, громкость возрастала. Бородатый пират встал и начал прогуливаться в нашу сторону, расслабленно держа винтовку одной рукой.
«Последнее предупреждение, парни. Успокойтесь.» Было тесно, но я сделал, что смог, чтобы попасть на другую сторону канала, за пределами видимости. Он был достаточно далеко под нами, и таким образом, угол делал часть работы, чтобы я мог остаться невидимым, но я не хотел, чтобы он заметил какое-то движение.
«Освободите меня. Я не хочу помирать здесь.» Я услышал звук трущегося алюминия и стук, когда Пайк пытался выкарабкаться.
Кто-то чертыхнулся, и затем раздался крик тревоги, исходящий от пирата под нами. Раздались выстрелы и пули высекли искры из стен канала, близко расположенного к Центру посетителей. Дырки от выстрелов выстроились в линию, идущую от нижнего угла к крыше, чуть выше моей головы.
Позади меня, Пайк начал паниковать и вцепился в Релика, который отчаянно пытался отбиться от него. Морган, наиболее опытный, чем любой из нас, притаился у стенки воздуховода неподалеку от меня. «Нам надо убираться отсюда!»
«Как?» переспросил я. «На локтях и коленках? Из нас сделают решето, не пройдем мы и пару метров.»
«Придумай что-нибудь!» Морган оторвал винтовку от плеча и повернул ее таким образом, чтобы она была направлена по диагонали вниз. В таком положении оружие еле вмещалось в канал. Он зажал спусковой крючок и позволил отдаче увести ее в сторону, в то время как винтовка изрыгала пули. Я услышал крики, идущие снизу и затем ответный огонь.
Мы сидели в присяде.
Нам нужно было убраться отсюда, и быстро. Однажды, когда я был на грани поимки с контрабандой, я ушел через тоннель, и сделал я это, включив пожарную сигнализацию.
На потолке над нами была целая куча проводов. Я вытащил из пояса скафандра маленький нож и зачистил два провода, благодаря за то, что скафандр изолирован. Я соединил их вместе, получив только кучу искр. Я быстро зачистил другой провод и прицепил его. Теперь свет начал вспыхивать, и где-то недалеко включилась сирена.
Самый легкий путь погасить огонь на космическом корабле – это подавить его холодным вакуумом космоса. Металлические пластины, опускающиеся на решетки, запечатывают их так плотно, как только возможно, и на дальнем конце туннеля зажигается маячок, сигнализирующий о том, что внешняя дверь открыта. Тотчас же воздух вокруг нас заревел и я почувствовал, как меня уносит вместе с ним, мой скафандр чиркал по металлу, когда меня било о стены и потолок.
Я был в космосе.
Звездный ландшафт вращался вокруг меня, и в поле зрения снова появилась станция. Я услышал, как начал сильно дышать, когда осознал, что падаю на планету с высоты тысяч километров. Периферическим зрением я засек металлическую антенну и вцепился в нее рукой. Моя хватка была такой крепкой, что мне чуть не выдернуло руку из сустава.
Возникла голубая вспышка и я вслепую попытался что-то там ухватить. Каким-то чудом я поймал руку Моргана и, крепко держа, подтянул его к антенне, рядом с собой. Морган, чувствующий себя в космосе намного лучше меня, использовал момент, чтоб прицепиться магнитными ботинками к антенне.
Другое тело пролетело, вращаясь, в нашу сторону, и я услышал вопль по радио. Морган вытянулся, но его рука попала на бедро Релика, и оттолкнула его от нас. Не упуская ни секунды, он сунул конец своей винтовки мне в руку, оттолкнулся от моего колена и перевернулся через голову. Его ноги коснулись скафандра в районе груди и магнитные ботинки прицепились к металлопластику. Я почувствовал громадное усилие на винтовке и в один момент она натянулась между нами как пуповина. Затем натяжение ослабло и я смог подтянуть их обоих к антенне.
Следующий скафандр был окружен облаком красных и голубых кристаллов, и когда он повернулся передней стороной, я увидел несколько больших дыр в груди, которые больше не сдерживали внутри воздух. Для Пайка было слишком поздно.
«Нюланд,» сказал голос Моргана по рации, «у нас проблема».
Релик был подстрелен. Пуля не попала в него, но оставила большую пробоину в его костюме, через которую воздух улетучился в пустоту. У меня не было заплатки, но также и не было времени, чтоб наложить ее. Глаза Релика были широко открыты и полны паники, когда он отчаянно пытался собрать и запихать обратно в костюм вылетающие кристаллики воздуха, но безрезультатно. Индикатор температуры быстро опускался, и рисунок вен на его щеках побагровел.
Я хотел сказать ему что-то успокаивающее, но обнаружил, что знаю о нем только одну вещь – что он был близок к тому, чтобы убить нас ремонтным пистолетом при нашей первой встрече. Я не смог придумать ничего лучше, чем крепко стиснуть его руку и прошептать, что все в порядке. Снова и снова. Все в порядке.
Его щеки и нос почернели, а легкие пытались поймать воздух, которого не было. Он нашел меня глазами и смотрел на меня, время растянулось до вечности. Я не знаю точно, в какой момент жизнь покинула его. Я не уверен, что вы делали такое.
Морган и я спрятались с другой стороны топливного бака трастера, когда близко к корпусу пролетело пиратское судно в поисках выживших. Две коротких вспышки означали, что они нашли тела Релика и Пайка. Это была кремация самого жестокого рода.
Мы прождали несколько часов перед тем, как просигналить Конисеку привести истребители и транспорт. Как только они покинут безопасное место Грузового трюма С, у нас будет только несколько минут, чтобы их заправить, перед тем, как они будут засечены пиратскими приборами.
После этого каждый сам за себя.

Я управлял истребителем перед тем, как нужно было заправиться в середине сражения. Ты сидишь в течение нескольких драгоценных минут, припаркованный к танкеру, как комок нервов, готовый сорваться с места. Неважно, как интенсивно проходит сражение, ты парализован, пока шкала топлива медленно заполняется. Твоей птичке нужно топливо. Это одна из постоянных сражения.
Эта беспомощность и бесит больше всего.
На корпусе ОТССР-4 я понял истинное значение выражения «легкая добыча». Мы не просто дозаправляли истребитель. Мы выкачивали топливо из одного позиционирующего ускорителя станции и использовали его, чтобы заправить два истребителя и танкер, который Хершел Конисек вел вокруг корпуса станции с грузовой палубы С. И вместо обычных врагов, мы прятались от Псов сверхновой, группы пиратов, возглавляемой капитаном Мартином Килкенни, людоедом, который угрожал сожрать всех заключенных на станции.
Сначала мы заправили истребители, и Вес Морган повел Хорнет по широкой дуге, в надежде отвлечь Псов Сверхновой от нашей заправочной операции. Я сел в Катлас. Прошло немало времени с того момента, когда я в последний раз летал, но все навыки не забылись. Ускорение, положение, контроль оружия. Проверка.
«Одна цель, снизу, на 12 часов», сказал Конисек из танкера. Я посмотрел на 12 часов, затем вниз. К несчастью, одиночный истребитель Псов Сверхновой, каким-то образом заметил нас, несмотря даже на то, что мы были у стены станции.
«Я им займусь», сказал я, включая истребитель. Предполетное меню высветилось на ХУДе, но я пропустил его и направил Катлас от станции.
«Мне нужно примерно 20 минут», сказал Конисек по радио. Я вздохнул. С тем же успехом он мог попросить и день. Я не думаю, что у нас есть даже эти 20 минут.
Пес Сверхновой не казался особенно обеспокоенным, когда я направил к нему свой корабль, и из приемника донеслось приветствие. Думаю, после третьего дня их осады, он быт сбит с толку появлением неизвестного истребителя. Летная палуба была разрушена, а вместе с ней и два действующих истребителя станции. У него не было и мысли, что мы починили два законсервированных истребителя, которые находились на складе дольше, чем я был на станции.
Я не дам ему шанса поднять тревогу.
Я быстро переключил щиты вперед и врубил максимальную скорость. Инерция вдавила меня в кресло с такой силой, что мое зрение померкло по краям. Как только я услышал сигнал, что мой сканер захватил Пса Сверхновой, я зажал гашетку. Несколько выстрелов осветили пустоту, вызвав небольшие взрывы на крыле и корпусе вражеского корабля. Вторая очередь вызвала яркое мерцание. До того он экономил энергию, но теперь включил щиты. Его ускорители выбросили пламя и он нырнул вниз к станции, в поисках укрытия.
Я вильнул влево, вращая мой кораблик, чтобы преследовать его и не отстать. Сгустки энергии ударили в его щиты. Он крутился вокруг антенны, держась к ней очень близко, и быстро попал в мое поле зрения. Я зажал спусковой крючок, разрушая антенну. Мои щиты вспыхнули жиденьким голубым цветом, когда фрагменты металла разлетались вокруг, и какое-то время спустя. Когда все рассеялось, около пятидесяти процентов энергии моего дряхлого кораблика было истрачено, вот так.
Теперь мы были близко к корпусу, так близко, что я мог видеть маленькие квадратики света, что были иллюминаторами станции, которые пролетали мимо. Я поддал газу, отлетев от станции, потом развернулся и полетел быстро опять к ней. Инстинктивно мой противник повернулся и его щиты царапнули ОТССР-4, ярко вспыхнули на несколько секунд и схлопнулись. Мой следующий выстрел превратил его в шар огня, который рассеялся так же быстро, как и возник.
Я уменьшил скорость и подошел ближе к станции. В этот момент я был один, но мое радио до сих пор шипело упорядоченными разрядами статики, которые были похожи на слова. Забавно, я сменил волну и поймал звуки перестрелки. Крики перемежались частым стуком стрельбы. Псы сверхновой атаковали кого-то на станции где-то неподалеку, создав им большую проблему.
Я не мог представить, кто же мог оказывать такой уровень сопротивления после трех дней осады. Оставшиеся охранники были мертвы, те же, кто пытался сбежать в спасательных капсулах, были расстреляны пиратами. Внезапно мое сердце замерло. Фактически, была одна группа, которая была до сих пор вооружена и организована. К тому же, это они украли наше оружие.
Я нажимал на кнопки передатчика, подводя истребитель настолько близко к станции, насколько осмеливался, и пытался засечь ее позицию с помощью триангуляции, используя увеличивающиеся и уменьшающиеся всплески статических разрядов. Я сказал «ее,» хотя группа, которую я отслеживал, и была, без сомнения, Теваринами, фактически, я пытался найти их одинокого гостя. Кейлу Вайрик. Моего терапевта.
Под этим углом я видел один иллюминатор станции, освещаемый нерегулярными вспышками. Приборы не показывали наличия кислорода, что означало, что эта часть станции была продырявлена. Как бы то ни было, сражающиеся были в скафандрах.
Я рискнул выйти на связь. «Кейла?»
Звуки битвы лишь немного утихли, но мне показалось, что я слышу ее голос откуда-то издалека. Эта надежда, по большей части самообман, шутка воображения, была достаточной для меня. Легким движением я развернул корабль носом к станции. Теперь я был так близко, что видел идущее сражение через иллюминатор станции. Одна сторона была одета в разномастные скафандры, покрытые краской, похожей на смолу. Другая сторона была одета в красные и голубые скафандры персонала станции. Но это был не персонал. Это были Теварины.
«Дорогой Юсаф Асари,» позвал я по радио. «Я советую тебе отвести своих людей назад. С любовью, Пацан, Который Никак Не Заткнется.»
Несмотря ни на что, я заметил одного человека в красном скафандре, который поднес руку к тому месту шлема, где находится ухо, а затем посмотрел в иллюминатор прямо на меня. Это должно было быть впечатляющим зрелищем. Массивный Катлас, с язычками пламени, периодически вырывающимися из расположенных по всему корпусу маневровых трастеров, всего лишь на расстоянии нескольких метров от окна. Он развернулся и махнул рукой, отзывая своих людей. Я позволил кораблю продрейфовать немного влево. Мой наводящий компьютер не обнаружил «людей», так что я вручную направил орудия на черные скафандры и нажал спусковой крючок.
Первый выстрел раскалил корпус добела, а второй разметал расплавленный металл в толпу пиратов. У них ушло несколько секунд на то, чтобы распознать источник новой атаки, и за это время я успел проделать большую дыру в корпусе и ополовинить их число. Некоторые беспорядочно стреляли в ответ из ручного оружия, урон от которого легко поглощался моими щитами. Поработав маневровыми ускорителями, я слегка повернул мой кораблик и продолжил шквальный огонь. Спустя недолгое время они побежали, спасая свои жизни, и Теварины вскинули свои кулаки в воздух.
Но я еще не закончил. Я вырубил щиты и слегка повернул истребитель. Используя только маневровые ускорители, я направил Катлас в проделанную в корпусе дыру. Сигналы о возможном столкновении зазвучали у меня в ушах и я сосредоточил все внимание, особенно во время приземления, на индикаторе, который показывал мое положение относительно станции. Скоро я был внутри станции, зависнув в середине отсека, где так внезапно закончилась битва Теваринов с пиратами.
Было очень трудно удержать нос моего истребителя на позиции, но я выровнял его и направил орудия на на Юсафа Асари и группу в красных скафандрах.
«Ты знаешь, чего я хочу, Асари,» сказал я по радио. Теварин опустил кулаки в замешательстве. Некоторые подняли ружья наизготовку, но остальные знали бессмысленность этого действия, и смотрели на лидера. Я направил истребитель на него. «Я говорил тебе ранее, что я не уйду без нее.»
Время тянулось медленно.
Я начал потеть. Теварины – не пираты. Может, они и совершали незначительные правонарушения, но все знали, что их отправили на ОТССР-4 вместо местной тюрьмы потому, что они были «не того вида». Асари знал, что я не буду в них стрелять. Но, может быть, он оценит риск, которому я подвергся. Он был, в конце концов, Теварином, которого арестовали за то, что он говорил от имени своих людей. Я говорил от имени моих.
«Вес Морган такой человек, которому нужен стимул, чтобы сдержать обещание,» сказал Асари. «Но ты, однако, показал, что ты держишь слово, даже большой ценой для себя. С тобой, мне не нужен заложник. Забирай ее и сдержи обещание.»
Маленькая фигурка в красном скафандре отделилась от Теваринов и быстро пересекла разделявшую нас дистанцию. Я открыл дверь грузового отсека и она забралась внутрь. Она заняла место навигатора и я восстановил давление в отсеке, так что она теперь смогла снять шлем.
Мгновением позже я почувствовал ее руку на моем плече. «Я знала, что ты вернешься за мной.»
По какой-то причине я почувствовал комок в горле. Я проглотил его и сделал глубокий вдох, дотянулся до нее и сжал ее руку. «Все в порядке,» сказал я через минуту. «Держись. Придется протискиваться.»
Я потыкал в кнопки и услышал свист маневровых двигателей корпуса, когда корабль начал медленно дрейфовать в сторону.
«Эвери,» сказала Кейла. Ее голос прервался, как будто она пыталась сказать спокойным тоном.
«Что?»
«Эвери!»
«Ну что?!»
Я почувствовал встряску корпуса и индикатор повреждений начал мигать. Я дернул ручку управления назад, пытаясь скомпенсировать внезапный импульс, но было слишком поздно. Мы дрейфовали вперед. Одно из орудий турели зацепилось- таки за корпус станции, и было искорежено. Искры полетели из поврежденного крепления орудия к корпусу истребителя, потом их стало больше, орудие отщелкнулось и улетело, крутясь, от нас.
«Псы сверхновой вернутся и принесут тяжелое вооружение,» сказала Кейла. «Они опять начнут стрельбу.»
Мы не расчистили корпус, и места для поворота было недостаточно. Я вцепился в одну из стоек кокпита и вжался в кресло, крепко держась, когда мы получили удар. Порыв закружил нас и вынес в дыру корпуса станции. Я проигнорировал все остальное, и врубил щиты на полную,а затем вывел нас в пустоту космоса.
Я оценил повреждения, полученные от столкновения с ОТССР-4. Корпус был был испещрен шрамами и отметинами в двух разных частях и двигатель получил незначительные, косметические повреждения. Самой тревожной вещью было отсутствующее орудие. Это было нейтронное орудие, одно из пары установленных на турели, и я боялся стрелять из оставшегося, опасаясь короткого замыкания или электрической неисправности. Придется полагаться на орудия, установленные на крыльях, и на лазер на носу.
Радио пиликнуло передо мной. Это был Морган.
Кейла тоже это услышала. «Не отвечай».
Я посмотрел на нее. Моя рука зависла над кнопкой радио. «Почему?»
«Тебе кое-что нужно узнать».

Слова – это маленькие мощные создания. Даже сами по себе, правильные слова, например, проклятия – обладают силой. Объединенные в предложение, они могут вызвать чувство страха у слушателя. Фраза, которая больше всего меня пугает – «Тебе кое-что нужно узнать».
Кейла Вайрик произнесла эту фразу, когда мы улетали прочь от останков Орбитальной тюрьмы.
«Это может подождать?» спросил я. Мы завершили заправку из танкера, и я как раз собирался ответить на сообщение Моргана. В данный момент он контролировал второй истребитель из нашего флота в три корабля.
«Я так не думаю», сказала Кейла. «Я знаю, кто Мартин Браунинг».
Я медленно снизил скорость. Мартин Браунинг был в центре всего того, что случилось с нами за последние несколько дней. Он был причиной первой атаки Псов Сверхновой. Смерть сотен людей была связана с его присутствием на ОТССР-4. «Я уже начал верить, что его не существует».
«Не существует», сказала Кейла. «Это прозвище. Вот почему он не был найден при первоначальном поиске».
Это не имело никакого смысла. Множество заключенных, если не большинство, имело прозвища. «Я думал, прозвища были включены в поиск по умолчанию».
«Они были. Это и привело меня в замешательство. Но немногое же ты можешь сделать, если ты заложник, а Теварин имеет непосредственный доступ к серверной. Его файл был скрыт, но я смогла это обойти».
Ранее я пытался найти это имя, и Кейла была категорически против этого. Что же изменилось?
«У меня было много времени обдумать это», сказала она, когда я спросил ее. «Килкенни очень рискует. С каждым часом риск того, что кто-то предупредит ОЗИ об этой его маленькой операции, возрастает. Но он до сих пор здесь. Почему? Что делает Браунинга таким особенным? Я бы хотела найти его, но не потому, что хочу передать в руки Псов Сверхновой. Я думаю, он мог бы помочь нам. И выходит, что он на самом деле есть.
«Это Морган, не так ли?» спросил я, с похолодевшим сердцем. Он был одним из всего лишь двух заключенных Блока Строгого режима. Если он был Браунингом, он молчал, пока убивали сотни людей. С другой стороны, без его помощи мы не смогли бы сбежать со станции, и не смогли бы прорвать блокаду Псов Сверхновой.
«Что же мы будем делать?» спросила она.
У меня не было идей. «За что он был арестован?»
«Не было написано. Эта часть его файла была так запечатана, что даже коды, которые я получила после разрушения Килкенни Командной палубы, не помогли,» призналась Вайрик.
Я услышал шипение голоса Моргана из приемника. «Все в порядке, Нуланд?»
Я посмотрел на Кейлу, но ее лицо ничего не выражало. Я нажал на кнопку передатчика. «Все в порядке. Конисек с нами. Сколько у тебя топлива?»
«Примерно полбака,» сказал он. «Хорошие новости и плохие. Пощипал двоих. С другой стороны, трое на хвосте и грузовик засел между нами и прыжковой точкой. Поможешь?»
Я колебался только мгновение. Я мог видеть выхлоп ракет Моргана и три быстро двигающиеся звездочки, следовавшие за ним. Компьютер наведения подсветил всех троих, построил векторы и начал анализ уязвимостей.
«Конисек, мы отцепляемся.» Заправочный шланг вытянулся откуда-то сверху меня и втянулся обратно в танкер.
«Это капрал Смит, сэр. Мистер Конисек «…таращится в пространство последние двадцать минут. Я боюсь будить его,» пришел ответ по связи. Смит был одним из техников, которые помогали Конисеку починить танкер. Я немного сочувствовал ему и всем остальным. «Держитесь подальше от фейерверков. Морган летит на заправку. Когда он заправится, уносите отсюда свой зад.»
Темная тень, которой был топливный танкер, поднялась, затем повернулась, как ныряющий кит, и исчезла под нами.
«Все пристегнулись?» спросил я.
«Ты уверен насчет этого, Эвери?» спросила Кейла. «Все, что нам нужно сделать, это сказать Килкенни, что Морган и есть Мартин Браунинг, и он позволит нам уйти.
«У нас нет выбора. Морган нужен нам, чтобы прорвать блокаду. Мы разберемся с Браунингом по ту сторону прыжковой точки.» Мое бормотание шепотом «если мы сможем сделать это» ничем бы не помогло.
Скопище основных сил Псов Сверхновой осталось далеко позади нас, но два допотопных истребителя против трех современных кораблей и бронированного грузовика - это была не лучшая ситуация. Кроме того, в дополнение ко всему, на дальнем радаре маячило несколько каких-то подозрительных пятнышек, о которых я предпочитал не думать.
Я запустил двигатели Катласа. Наш истребитель был сконфигурирован, чтобы догонять сбежавших заключенных, и я знал, что мне нужно приглядывать за энергопотреблением, но увеличенная скорость давала мне большое преимущество в бою. Я зашел по широкой дуге, надеясь, что три истребителя настолько сосредоточились на Моргане, что не заметят, как я подхожу к ним с шести часов. После того, как мне показалось, что я избежал их внимания, я включил ускорители на полную и помчался к ним. Один из истребителей разлетелся после всего нескольких попаданий, остальные я поцарапал. Я свернул влево и преследовал одного, и заметил, как Морган преследует другого врага. После того, как мы прикончили их, он встретился с танкером и начал дозаправку.
Я хотел вызвать его по радио, но обнаружил, что канал все еще открыт. Я попытался вспомнить, какое же сообщение я посылал последним. Никто ничего не говорил во время боя. Кровь отлила от моих щек. Это были переговоры с капралом Смитом. Это значит, что Морган, да и все остальные на танкере слышали, как Кейла обозначила его как Мартина Браунинга.
Моя рука зависла над кнопкой передатчика. У нас достаточно топлива, чтобы исчезнуть в глубинах космоса до того, как Морган погонится за нами. Мы сможем сбежать от него, если полетим сейчас. Я выключил передатчик и нажал на газ.
«О, Эвери?» спросила Кейла с заднего сиденья. «Мы не подождем Моргана и Конисека?»
Я оставил руку там, где она и была. Переключил щиты вперед. Это будет нелегким делом – проскочить мимо бронированного грузовика Килкенни в одиночку, но у нас не было выбора. Морган не позволит нам остаться в живых, потому что он знает, что мы знаем его маленькую тайну. «Он знает, что мы знаем.»
«О,» сказала она. Я услышал, как она откинулась в кресло. Она всегда была умной. Я уверен, она поняла, что случилось.
Грузовик увеличился в размерах. Худ высветил его спецификации и подсветил зловеще выглядевшую пушку, стреляющую частицами, которую я видел на летной палубе. Грузовик не был очень маневренным, но он находился прямо между нами и прыжковой точкой, и у него было достаточно оружия, чтобы причинить серьезные проблемы каждому, кто попытается проскочить мимо. «Это будет сурово,» забеспокоился я , проверяя щиты.
Внезапно грузовик начал двигаться и направился прочь от прыжковой точки. Но не по направлению к нам.
Привет, мой старый друг, мой старый заклятый враг, сказал голос по общему каналу, который я распознал, как принадлежащий капитану Мартину Килкенни из Псов сверхновой. Ты удивлен, что я знаю, кто ты такой, Мартин Браунинг? Ты носишь шкуру пиратского короля, но тот, кто скрывается под шкурой, принадлежит ОЗИ. Я съем твою плоть и натяну твою кожу, и сам буду править пиратским королевством вместо тебя.
«Он все еще жив, так?» спросила Кейла.
«Живее всех живых,» ответил я. «Капрал Смит, должно быть, продал Моргана Килкенни. Но есть и хорошая новость – теперь путь к прыжковой точке свободен.»
Вместо того, чтобы рвануть туда, я убавил газ и лег в дрейф. Грузовик уменьшался в размерах позади нас. Он был явно очень мощным для одного истребителя. Моя рука потянулась к газу, потом остановилась. Я барабанил пальцами по приборной панели. Глянул через плечо. Поглядел на конструкцию, которая была прыжковой точкой.
Кейла не сказала ничего, даже не спросила, почему мы остановились.
«К черту,» сказал я, развернулся и врубил ускорение на полную.
«Ты все делаешь правильно,» сказала она.
«Великолепно. Я рад, что моя терапия прогрессирует так хорошо,» я быстро оглянулся и немедленно отвел взгляд. Кейла была многим больше, чем мой терапевт. Я восхищался ей. Нет, намного больше. Я не знаю точного слова для этого. Или, по крайней мере, не хотел признаваться.
Морган все еще дозаправлялся. Смит, должно быть, замедлил процесс, чтобы задержать его.
Моя консоль засветилась сигналами, исходящими со стороны ОТССР-4. Килкенни нашел своих людей и сжимал сеть вокруг него. Обстановка накалялась, и очень быстро.
Внезапно я услышал выстрел по рации и какую-то возню. «Все в порядке, босс,» сказал Хершел Конисек. Сумасшедший вернулся к жизни в очень подходящий момент.
«Я знал, что могу положиться на тебя, Херби,» сказал Морган. «Шкала топлива заполняется быстро.» Затем последовала пауза. «Ты заблудился по дороге к прыжковой точке, Нюланд?»
«Да, но раз я здесь, мы можем и немножко прибраться,» сказал я, сосредотачиваясь на грузовике. Я стрелял в него, но он даже не пытался уклоняться . Однако, орудие, смонтированное сзади, открыло ответный огонь, и мы были вынуждены уворачиваться . Мы были быстры, но без ракет я не имел столько огневой мощи, чтобы сбить его щиты.
К счастью, Морган отсоединился от заправочного шланга и отлетал от Конисека. С одним импульсом ускорителей он снова был в битве.
Внезапно меня отбросило от колпака со страшной силой. Звездный ландшафт вокруг меня вращался с дикой скоростью и я обнаружил, что в нас попали из большой пушки, стреляющей частицами, установленной на носу грузовика. Пока я пытался обнаружить Моргана, она повернулась и выстрелила. Ручки управления не реагировали на прикосновение и консоль была мертва. Меня стиснул страх. «Кейла?»
«Я в порядке,» сказала она. «Немного потрясло, но я в порядке.»
Я быстро осмотрелся. Наши щиты были сбиты, на корпусе были вмятины , но мы не теряли воздух, и реактор, хотя и был обесточен, казался неповрежденным. Может, это главный контроллер? У меня не было идей.
«Чем я могу помочь?» спросила Кейла.
«Я не знаю,» чертыхнулся я. Мой кулак опустился на приборную панель.
Грузовик Килкенни развернулся от нас, фокусируясь на истребителе Моргана. Между ними завязалась перестрелка. Грузовик не двигался, а только вел огонь. Вместо того, чтоб уклоняться от выстрелов Моргана, он стоял на месте, и принимал попадания спокойно. Грузовик начал дрейфовать в нашем направлении.
Я перезагрузил систему, и, когда она прошла цикл проверки, моя приборная панель вспыхнула и ожила. Оружие и щиты были отключены, за исключением одного орудия, индикаторы которого то вспыхивали, то гасли. Это было орудие на турели, которая была повреждена, когда я столкнулся со станцией.
Мы были так близко к грузовику Килкенни, что просто не могли промахнуться.
«Давай-ка постреляем,» помолившись, я нажал на гашетку. Энергия ударила по грузовику, что вызвало яркую вспышку. Нас отбросило в наши кресла, и все потемнело, когда фонарь кабины поляризовался. Когда он вернулся к нормальному состоянию, мы увидели пробитый корпус грузовика, который, вращаясь, удалялся от нас.
«Я думала, мы мертвы,» сказала Кейла с прерывающимся дыханием.
«Нет. Пока. Еще.» Сказал я, врубая ускорение и следуя за Морганом к прыжковой точке. Когда мы с ним поравнялись, два луча лазера вылетели из Хорнета и внезапно мы остались без прыжкового двигателя.
Затем по связи раздался его голос. «А теперь, без паники, но ты и прелестная докторша останетесь в системе, пока мы улетаем, Нюланд. Не волнуйся, Псам Сверхновой нечего послать вам вдогонку.»
«Зачем ты сделал это?» спросил я.
«Ничего личного. Только для того, чтоб вы не последовали за мной. Сейчас команда ОЗИ должна быть уже на пути к тюрьме. Они найдут вас раньше, чем у вас кончится воздух. Так что держитесь. Я уверен, что две воркующих пташки придумают, как провести время.»
Затем он нас покинул. Мы видели яркую вспышку его выхлопа, когда он прыгнул в подпространство.
«Он назвал нас воркующими пташками,» сказала Кейла с намеком на любопытство. «А как ты, не…?»
«А как же насчет ухаживания за пациентами?» спросил я, глядя назад на нее.
«Да,» сказала она, немного приуныв. «Я думаю, это тот самый случай.»
Я отстранился от управления кораблем и осмотрел кокпит. Здесь было не так много места, но после того, через что мы прошли, я был уверен, что мы сможем что-нибудь придумать. Я приподнял бровь и широко улыбнулся. «В таком случае, ты уволена.»

Конец